Nhẫn Chí Tôn trở về đã bị Sauron ở Mordor cảm ứng được. Để đoạt lại chiếc nhẫn, hắn phái các Kỵ sĩ Nhẫn vừa có thân xác hoàn toàn mới xuất phát, ngày đêm không ngừng nghỉ, quyết phải cướp nhẫn về cho bằng được.
Thế nhưng khi chúng tiến vào xứ Shire thì phát hiện ra một điều bất ngờ: hơi thở của chiếc nhẫn chẳng hề bị ai cố ý che giấu, mà lại phơi bày rõ mồn một ngay ngoại ô xứ Shire.
Đám Nhẫn Linh không thấy có vấn đề gì, chỉ cho rằng người mang nhẫn bị hỏng đầu óc, lập tức hò nhau phóng ngay những con chiến mã xương xẩu lao vút tới. Chỉ là khi chúng vọt ra khỏi rừng cây, theo làn sương mù cuồn cuộn mà đến nơi, thì thấy đứng đó chẳng những có một mình Frodo, mà còn một gã mà chúng rất quen, cũng rất khó quên.
- Gã Thợ Săn!
Đã là bị bắn nổ đầu trung bình hơn nghìn lần thì kẻ nào cũng phải in đậm một ấn tượng tâm lý sâu sắc, huống chi là bọn Nhẫn Linh. Vừa trông thấy Trần Mặc, cả chín tên đều thắt lòng, đến cả chiến mã dưới hông cũng bắt đầu rối loạn bất an.
- Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín!
Trần Mặc móc bật lửa, châm điếu xì gà đang ngậm trên miệng, rồi nhe răng đếm số.
- Các ngươi có chín đứa, vậy ta nhường các ngươi chín bước! Ai muốn lên trước nào?
Đám Nhẫn Linh không đáp lời Trần Mặc, mà đồng loạt bước ra bước thứ nhất, rồi chưa kịp để lũ chiến mã dưới hông nhấc chân lên thêm lần nữa.
Tiếp đó chỉ một tiếng súng trong vắt vang lên, chín cái xác không đầu cứ thế hiện ra trước mặt Frodo.
- Á!
Lần đầu tiên nhìn thấy đầu người nở hoa, Frodo giật mình khiếp sợ. Rồi chuyện kinh khủng hơn còn ở phía sau: chín cái xác không đầu kia vẫn còn cử động được, dù cũng chỉ là cử động được mà thôi, vì Trần Mặc lại bắn bồi thêm vào mỗi cái xác một phát. Đạn phán quyết ánh sáng phản ứng kịch liệt với những thân xác còn sót lại, trực tiếp thổi tung thân thể bọn Nhẫn Linh ra từng mảnh.
- Bắn xong, tan ca!
Trần Mặc gỡ điếu xì gà xuống, dùng gót ủng dập tắt đốm lửa, rồi vẫy tay với Frodo.
- Đi thôi, ít nhất một thời gian chúng ta khỏi phải lo về chúng nữa!
Sức mạnh của Nhẫn Linh xuất phát từ Sauron; chừng nào Sauron chưa chết, chúng có thể sống lại vô số lần. Chỉ là Trần Mặc tiện tay hủy luôn cả thể xác của chúng, nên mấy tên Nhẫn Linh sống lại kia hoặc phải ngồi đợi thân xác mới, hoặc chỉ còn cách xuất kích ở trạng thái linh thể. Mà làm kiểu nào thì cũng phải tốn thời gian!
Hai người quay về hang Bag End thu dọn hành lý tiếp. Frodo đang vội vã lại tình cờ gặp cậu thợ vườn trung thành của mình, gã Sam trông thật thà chất phác. Thấy Frodo sắp đi xa, gã chẳng nói chẳng rằng đòi đi theo luôn.
- Chăm sóc tốt cho lão gia Frodo là nhiệm vụ của tôi mà!
Còn Trần Mặc sau khi thưởng thức thử trà gã pha cùng món cá gã nướng, cũng hài lòng gật đầu. Người Trung Địa chúng tôi ra trận đánh trận, quả thật mê cái khẩu vị này.
- Giờ cậu còn thêm một lão gia Silent nữa!
Trần Mặc tiện tay ném cho gã một cục vàng to, coi như phí thuê người.
Sam vô cùng bối rối liếc Frodo. Thấy lão gia nháy mắt lia lịa bảo mình nhận cục vàng, gã mới gật đầu.
- Silent tiên sinh rộng rãi thật đấy!
- Không chỉ rộng rãi đâu, ngài ấy còn là một chiến sĩ hùng mạnh. Sam này, chúng ta không được làm ngài ấy thất vọng!
Trong lúc Trần Mặc nếm nghía mỹ thực, Sam và Frodo thì thầm to nhỏ bàn tán các loại sự tích về hắn. Đến khi Frodo nói với Sam rằng vị kia chính là người phát minh ra gà rán Wallace, Sam kích động đến không tả nổi.
- Không ngờ Silent tiên sinh vĩ đại đến vậy!
- Gà rán Wallace ấy chứ, mỹ thực nổi như cồn khắp Trung Địa đấy! Ngay cả Nhiếp chính vương xứ Gondor mỗi ngày cũng phải ăn một bữa gà rán Bree chính thống!
Trước những lời tâng bốc của gã người Hobbit bé nhỏ, Trần Mặc khiêm tốn lắm, vẫy vẫy tay bảo mình chỉ góp chút công trạng không đáng kể mà thôi.
Hai người thu xếp đồ đạc xong, lại theo Trần Mặc chạy thêm một chuyến ra chợ. Ba người chọn được một chiếc xe ngựa nhìn cũng tạm được, rồi mới chuẩn bị lên đường đến trấn Bree.
Thế nhưng trước khi ra khỏi xứ Shire, chiếc xe ngựa đang lăn bánh tử tế trên đường thì hai tên người Hobbit lươn lẹo thấy rõ đột nhiên nhảy phắt ra, va thẳng vào chiếc xe mà Trần Mặc đã mất tới mười đồng vàng làm nó toạc cả khung.
Trần Mặc vốn định trị tội thật nghiêm hai kẻ không có mắt này, bắt chúng đền tiền xe cả trăm đồng vàng. Nhưng hai đứa xui xẻo bị hắn lột tận quần lót cũng chỉ lắc ra được ba đồng xu rưỡi lẻ.
- Vậy thì hai đứa mày dắt ngựa cho tao đi!
Thế là tiểu đội ba người lại thêm hai phu xe, một tên tên Pippin, một tên tên Merry. Khác với Frodo và Sam được ngồi trên xe, hai đứa xui xẻo suốt chặng đường phải ngoan ngoãn đi bộ dọc lộ.
Từ đây, đội hình lùn tẹt của Đoàn Hộ Nhẫn chỉ còn thiếu một tên người Lùn, còn lại đã bị Trần Mặc thu hết vào dưới trướng.
Tuy gọi là phu xe, nhưng thực tế đãi ngộ của Merry và Pippin cũng khá tốt lắm. Đủ thứ gia vị với mồi nhắm trong tay Trần Mặc cứ hết quăng tới lại quăng tới cho hai đứa, huống chi còn muôn vàn loại thú rừng săn được dọc đường.
Cả bọn ngày nào cũng như đi dã ngoại. Ăn sáng xong, rùa bò đi được tí đường, đến bữa trà sáng, rồi lại lên đường, ăn trưa, nghỉ trưa, lên đường, trà chiều, lên đường, ăn tối, nghỉ ngơi, ăn khuya, nghỉ ngơi. Với hành trình kiểu này, đám người Hobbit mãn nguyện lắm.
Frodo ban đầu còn lo kiểu đi chậm rì này có khiến Gandalf sốt ruột chờ hay không. Nhưng nghĩ lại, người ta tra một tài liệu đã mất mười bảy năm, chắc lúc bọn mình tới nơi thì người ta còn chưa kịp ra khỏi cửa ấy chứ, vậy mình cũng chẳng cần vội làm gì!
Thế là mỗi ngày cả bọn lại đi chậm thêm. Nhất là Trần Mặc, đi hai bước thấy ven đường có thỏ rừng gì đó là nhất định dừng lại, rồi rủ ba đứa kia phá làng phá xóm, nướng, luộc, rán, hầm đủ mọi kiểu luân phiên đổi món.
Quãng đường đáng lẽ năm ngày là đi hết, bọn họ lê mãi mười một ngày mà vẫn chưa tới nơi.
Điều này khiến gã Chân Dài đang đợi ở trấn Bree để tiếp xúc với Frodo nóng lòng như lửa đốt. Không phải vì hắn lo nguy an của Frodo và đồng bọn đâu, mà là vì tiền hắn mang theo không nhiều, trong khi gà rán Wallace của quán rượu Con Ngựa Nhảy ngon quá sức. Ba bữa gà rán mỗi ngày đối với hắn là một khoản gánh nặng không nhỏ. Cứ thế mà ăn, hắn sắp phải lấy vũ khí của mình ra cho ông chủ quán cầm nợ rồi!
- Mấy… đứa… Hobbit… này… không thể… đến… nhanh lên được à… chậm chạp chậm chạp…
Gã Chân Dài ngồi trong quán rượu tha hồ hưởng thụ gà rán ngon lành, lẩm bẩm không rõ lời.
Đến tận ngày thứ mười lăm, khi gã Chân Dài đã móc nốt đồng xu cuối cùng trên người, một chiếc xe ngựa treo lủng lẳng đủ loại da thú mới lênh khênh xuất hiện ngoài trấn Bree.
Khi người gác cổng hỏi ý đồ đến đây, gã người Hobbit dắt ngựa khá hãnh diện đáp:
- Chúng tôi vào thành bán da thú, toàn hàng da thượng hạng đấy nhé!
Người gác cổng thấy da thú chất đầy như núi trên xe cũng chẳng ngần ngại, thả luôn bọn họ vào thành, miệng còn lải nhải, đống da này đủ cho một thợ săn tầm thường đi săn nửa năm đấy!