Tuy Trần Mặc đã nói rõ mình có thú cưỡi, Gandalf vẫn nhất quyết không chịu buông. Thế là hai gã đàn ông đứng đắn cứ thế một trước một sau, lắc lư mãi mới tới được xứ Shire.
Sáu mươi năm không gặp, Shire vẫn giữ nguyên vẻ yên bình thanh thản ấy. Chỉ khác là căn nhà của Bilbo giờ đã đổi chủ. Người ở mới là một Hobbit mắt to, bộ dạng hiền lành, chính là cháu trai của Bilbo, Frodo Baggins, gia chủ hiện tại của nhà họ Baggins.
Gandalf xộc thẳng vào nhà, đợi cửa đã khóa kỹ càng, mới kéo Frodo lại gần lò sưởi như kẻ đang làm chuyện mờ ám, hỏi han cậu ta về chiếc nhẫn.
Frodo liếc Trần Mặc, ngập ngừng. Gandalf chợt hiểu ra, vội giải thích.
- Vị này là Silent, năm xưa từng cùng chú của cậu và bọn ta tham gia chuyến viễn chinh Núi Cô Độc. Hai chúng ta phối hợp vô địch, Orc tới bao nhiêu cũng chẳng phải đối thủ!
- Nhưng trước đây ông từng kể Silent vô sỉ, không biết mặt dày, còn tham sắc nữa…
Frodo nhớ lại những câu chuyện Gandalf thuật năm xưa, thẳng ruột ngựa tuột luôn ra.
Gandalf phản ứng rất nhanh, che miệng cậu ta lại, nhưng đã muộn rồi.
- Ta đã nói là ngươi đừng có nóng!
Gandalf xoa gò má sưng đỏ của mình, ủy khuất nhìn Trần Mặc đang gãy cổ tay lắp lại xương cho lão. Sáu mươi năm trôi qua rồi, sao gã này vẫn không khá lên được chút nào?
Nhưng so với sáu mươi năm trước, nắm đấm của Trần Mặc rõ ràng lựa tay hơn nhiều. Hồi xưa Gandalf dính đấm mặt cũng chẳng sao, lần này thì sưng húp cả lên, trông rõ mồn một. Lão ước chừng thêm sáu mươi năm nữa, Trần Mặc hẳn sẽ một quyền đánh rụng răng lão cho xem!
Màn xen lẽ nho nhỏ ấy chẳng ảnh hưởng gì đến việc chính. Gandalf đến đây là vì mối họa lớn nằm trong tay Frodo.
Năm xưa đoàn viễn chinh Núi Cô Độc giữa đường đụng độ vương quốc Goblin, Trần Mặc và Gandalf lỡ tay thổi nát chỗ đó thành đống đổ nát, đến nay sáu mươi năm vẫn chưa phục hồi. Bilbo Baggins chính là nhặt được Chí Tôn Giới ở nơi ấy. Khi đó ngoài Trần Mặc ra không ai để ý, mãi đến khi viễn chinh kết thúc, Bilbo về quê nhà, trong tiệc mừng sinh nhật của mình ông dùng chiếc nhẫn diễn cho cả làng trò "người lớn biến mất", Gandalf cũng đến dự tiệc mới nhận ra vấn đề.
Song khi ấy lão cũng chưa ngờ đây chính là Chí Tôn Giới trong truyền thuyết, bèn đến kinh đô Minas Tirith của Gondor tra cứu tư liệu. Một tra là mười bảy năm. Đến khi khám phá ra chân tướng chiếc nhẫn, Gandalf vội vàng từ Gondor quay lại Shire, định nói cho Frodo biết sự thật, và giữa đường lão đã gặp Trần Mặc.
Bây giờ, Gandalf gấp gáp muốn hỏi Frodo về chiếc nhẫn. Dưới sự thúc giục của lão, Frodo lấy nhẫn ra, lỡ tay đánh rơi xuống đất. Chiếc nhẫn nảy mấy cái, lăn lông lốc đến ngay bên chân Trần Mặc.
- Silent!
Gandalf hơi căng thẳng kêu lên, nhưng Trần Mặc chẳng thèm để tâm, cứ thế nhặt chiếc nhẫn lên. Chỉ là ngay khoảnh khắc chạm vào, hắn bỗng thấy buồn nôn khó chịu, như thể thứ mình cầm không phải chiếc nhẫn mà là một cục phân. Chiếc nhẫn cũng phản hồi hắn y hệt vậy, đến mức Sauron còn chẳng buồn vẽ bánh vẽ hứa hẹn gì cho hắn qua chiếc nhẫn, vì thánh quang của hắn đối với Chúa tể bóng tối cũng là một cục phân nốt.
Bộ dạng thản nhiên như không của Trần Mặc khiến Gandalf nhói trong lòng. Chí Tôn Giới tà ác thế nào đều có chép trong sử sách cả, vậy mà điệu bộ của Trần Mặc sao lại cổ quái thế này? Đây là kẻ đầu tiên cầm nhẫn lên xong mặt trắng bệch buồn nôn!
- Vì chúng ta mạng cách khắc nhau!
Trần Mặc lắc đầu. Hắn vốn còn định tâm sự với lão huynh Sauron một phen, nào ngờ đối phương chẳng nể mặt thế này, vậy thì đành dùng súng kết bạn thôi!
Còn Gandalf, thấy Trần Mặc không sao, lão cũng muốn thử xem sao. Nào ngờ vừa chạm vào chiếc nhẫn lão suýt nữa bật dậy khỏi mặt đất, dọa Frodo đứng cạnh hơi hoảng.
Đã cả lão lẫn Trần Mặc đều không tiếp xúc lâu với thứ này được, vậy chỉ còn cách nhờ Frodo. Dù sao mỗi người nhà Baggins đều trời sinh kháng ma, để Chí Tôn Giới bên mình mấy chục năm cũng chẳng vấn đề.
Gandalf đến lần này tự nhiên không chỉ để xác minh thật giả của Chí Tôn Giới, mà là muốn xử lý chiếc nhẫn đã tai họa Trung Thổ không biết bao nhiêu năm nay. Chỉ là lúc này lão cũng chưa có chủ ý gì hay, đành nghĩ cách đưa Frodo tới Rivendell trước, nơi đó lão định triệu tập hội nghị ba tộc để thương nghị. Vốn dĩ Gandalf còn sắp xếp một người bạn ở trấn Bree tiếp ứng Frodo, nhưng giờ đã có Trần Mặc thì còn gì tốt hơn!
Còn bản thân Gandalf, lão phải đi Isengard, gặp vị Bạch Bào đã lâu không gặp để bàn bạc chuyện chiếc nhẫn. Trần Mặc định nhắc lão coi chừng Saruman, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt xuống.
Dù sao hai người ấy vốn đã chẳng ưa nhau, Trần Mặc không tin Gandalf lại không đề phòng Saruman!
Lấy mình đi câu cá, Gandalf quả nhiên xứng danh đại sư một đời!
Tiễn Gandalf xong, Frodo liền vội vàng cuốn gói hành lý. Theo cậu tưởng tượng đây hẳn là một chuyến đi ngắn, nhưng Trần Mặc bảo cậu, chuyến hành trình này chắc chắn dài vô tận, nên cậu nên xếp toàn bộ lương thực dự trữ trong nhà mang theo hết, tốt nhất còn phải mang thêm một cái nồi.
- Đây đều là kinh nghiệm quý báu do đoàn viễn chinh Núi Cô Độc chúng ta lưu truyền lại đấy!
Trần Mặc nhìn Frodo mặt mũi nửa tin nửa ngờ mà thấm thía khuyên bảo. Phải nói về ăn uống, Hobbit so với Lùn cũng chẳng kém cạnh gì. Đồ tồn trữ của cậu ta tuy phong phú, nhưng gặp phải người Hobbit chưa chắc đã đủ, nên ăn uống mang được nhiều thì cứ mang nhiều! Dù sao Trần Mặc có chỗ để chứa!
- À đúng rồi, nhớ mang thêm tiền nữa! Tiêu xài ở địa bàn loài người đắt đỏ lắm đấy! Đủ cậu tiêu là được!
- Vậy ngài Silent, ngài không cần sao?
- Ta không cần, ta có thể ghi nợ sổ của Gandalf!
Trần Mặc lắc đầu. Ở Trung Thổ, hắn đi quán chưa bao giờ phải trả tiền! Hơn nữa Núi Cô Độc còn là tài khoản rút tiền không hạn mức của hắn, muốn lấy bao nhiêu thì lấy, hoàn toàn không giới hạn!
Trong lúc Frodo thu dọn hành lý, Trần Mặc bỗng cảm thấy ở phương xa có thứ gì đó tà ác đang tiến lại gần. Đây là thánh quang mách cho hắn biết đấy!
- Frodo, cậu có biết gần đây chỗ nào tiện cho việc mai phục người ta không?
- Có một chỗ, là kẻ địch sao?
Frodo rõ ràng hơi hoảng. Cậu lớn đến từng này tuổi, chưa từng đánh nhau, huống chi là chiến đấu!
- Cũng gần như vậy. Là bạn cũ sáu mươi năm không gặp của tôi, giờ có thân xác mới rồi nên đến tận cửa thăm hỏi!