- Trần Mặc! Ta lại gặp nhau rồi!
Khi Trần Mặc bước qua cánh cổng truyền tống một lần nữa, thứ hiện ra trước mắt hắn không phải khu rừng rậm hiểm cơ tứ phía, cũng chẳng phải phế tích tận thế, mà là một thành phố nguy nga hùng vĩ tột bậc.
Hắn đang đứng trên đỉnh một tòa tháp cao ngay giữa lòng thành. Một tinh linh tuấn mỹ, thân hình cao lớn, vạt áo trắng, chân trần đi đất, đang chăm chú nhìn hắn.
Trần Mặc vừa định mở lời hỏi cho tao nhã nho nhã, mà ý là: anh vừa lấy bảo thạch ở đâu?
Rồi hắn chợt nhận ra sự bất phàm của tinh linh trước mắt. Khuôn mặt người kia tựa như trời đất tạo nên, hài hòa đến mức chẳng thể trừ thêm hay bớt đi nét nào, đẹp đến độ ai nhìn vào cũng không nổi lòng đố kỵ, chỉ biết thốt lên khen ngợi từ tận đáy lòng.
Khác biệt hơn nữa nằm ở đôi mắt. Mắt người ấy không sáng rực như ngọc thạch thông thường, mà lấp lánh ánh sao trời. Chỉ một cái chạm mắt, Trần Mặc lập tức hiểu ra thân phận người đứng trước.
- Ilúvatar đại thần!
Tuy lúc này lẽ ra nên xông tới ôm đùi rồi gào lên đại lão dẫn em, nhưng Trần Mặc vẫn kìm được xúc động, đứng yên tại chỗ, khẽ gật đầu chào người kia.
- Xem ra những năm nay ngươi trưởng thành hơn hẳn!
Vị sáng thế thần của Trung Địa chân trần, bước đi thanh thoát đến một bên đại sảnh. Nơi ấy có một cuốn sách đang tự động lật giở trang. Trần Mặc ngóc cổ nhìn mấy lần, ký hiệu trên đó hắn chẳng hiểu nổi nửa chữ.
- Cũng tàm tạm thôi, dù sao cũng phải chạy đông chạy tây mà!
Trần Mặc nhìn dáng vẻ cẩn trọng của Ilúvatar, bỗng chợt ngộ ra. Đây chính là Đại Nhạc Chương do người kia diễn hóa, những ký hiệu nhảy múa kia chính là từng ngọn cỏ từng thân cây của Trung Địa.
Chỉ có điều nhạc chương tấu lên không được trôi chảy cho lắm, thỉnh thoảng lại giật khựng một cái, rồi xuất hiện vài đoạn loạn mã, giống như nét chữ viết hí hoáy lúc gà gật trong lớp, kệch cỡm giữa dòng nhạc. Ilúvatar cũng chỉ đứng bên nhìn, không ra tay can thiệp.
- Đây là?
- Những âm điệu bất hòa trong nhạc chương, tức là thế lực hắc ám.
- Ngài không làm gì sao?
- Ta không thể can thiệp, vì đây là tự thân nó diễn hóa. Bất quá ta có thể phái sứ giả đi dẫn dắt. Ngươi có ai nghĩ đến không?
Giọng nói ôn nhu trầm ấm của Ilúvatar khiến Trần Mặc như tắm gió xuân, cứ như ở tuổi đẹp nhất đời người gặp được người nàng xông pha nhất. Chỉ nghe thôi đã thấy tinh thần sảng khoái.
- Nhất định là Gandalf!
Trần Mặc tinh thần phấn chấn, vội xuống vai cẩu đầu quân sư. Nhưng Ilúvatar lại lắc đầu.
- Nhưng ta thấy ngươi mới thích hợp nhất. Giống như trận chiến Ngọn Núi Cô Độc ấy, một khúc hùng ca oai hùng, một thiên sử thi anh hùng!
- Trời ạ, con trẻ không hiểu chuyện, chơi bậy thôi mà!
Trần Mặc chợt cảm thấy cái cảm giác cháy rát nơi gáy như bị thầy giáo bắt quả tang đang ngồi nói chuyện trong giờ. Lần trước hắn lén chạy vào Đại Nhạc Chương của người ta phá lung tung, lần này bị tóm gọn tại trận, cũng là điều bình thường.
Nhưng Ilúvatar không hề trách mắng hắn, mà giải thích.
- Trong Đại Nhạc Chương vốn đã có sự tồn tại của ngươi. Nên khúc nhạc này phải được tấu lên trọn vẹn mới xem là hoàn hảo không tì vết. Vì vậy, chuyến hành trình này nhất định phải có ngươi!
- Rõ! Thần sẽ xách đầu Sauron đến bái kiến ngài!
Trần Mặc gật đầu. Đã tới lượt lão đại của cả Trung Địa lên tiếng thì hắn còn chờ gì nữa, nghĩa bất dung từ.
- Bất quá này, Ilúvatar đại thần, chuyện thần giúp ngài hoàn thành việc tấu lên nhạc chương ấy… hợp tình hợp lý hợp quy củ, đại loại là thứ phàm nhân hay gọi là… thù lao ấy…
Ilúvatar vẫn tươi cười như cũ. Người kia khẽ điểm một cái vào Trần Mặc, hắn lập tức thấy mình choáng váng như say rượu, ngã ngửa ra sau, còn lời của người kia thì thong thả trôi đến.
- Vậy cứ đợi nhạc chương tấu xong rồi nói sau!
Đến khi Trần Mặc hoàn hồn lại thì hắn đã nằm dài giữa đám cỏ xanh mướt dày mịn. Tiếng chim hót líu lo cùng tiếng nước chảy róc rách đánh thức hắn. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, nhìn lại con đường, rồi thốt lên một tiếng gọi đầy mãn nguyện.
- Trung Địa à!
Con đường vẫn là con đường cũ không đổi. Trần Mặc ngồi giữa đường nhóm lửa trại nướng xúc xích, mắt mong chờ nhìn về cuối đường. Theo lệ cũ, không lâu nữa sẽ có một chiếc xe ngựa chở rau quả đặc sản xứ Shire chạy qua, rồi hắn sẽ quá giang đến điểm khởi đầu của dân mới vào nghề, làng Bree mà hắn đã sáu mươi năm chưa trở lại!
Chỉ là lần này ông trời như cố tình đùa hắn một vố. Trần Mặc chặt mất hai cây ven đường rồi mà vẫn chẳng thấy bóng xe ngựa đâu.
Thậm chí cả cái bóng áo xám nào cũng không thấy. Ngược lại hắn đã nhân tiện tiễn vía độ chục con sói hoang, lột da treo lủng lẳng trên cây lớn ven đường.
- Chẳng lẽ Đoàn Hộ Nhẫn đã lên đường rồi?
Trần Mặc không nghi ngờ khả năng này. Nhưng nếu đoàn đã xuất phát, vậy Ilúvatar đại thần thả hắn về lại cái nơi quen thuộc Bree này làm gì? Hắn còn nhìn thấy cả vết tích hồi xưa cắm trại với Gandalf. Lão đại nói lời nào chắc chắn có thâm ý lời đó.
Trần Mặc quyết định áp dụng chiến thuật lấy bất biến ứng vạn biến: linh hoạt ứng phó, tích cực phòng thủ. Cùng lắm thì trốn ở đây cả năm rồi đợi tin thắng trận là xong!
Mà hình như Ilúvatar đại thần cũng để mắt đến tên mài giũa đồng hồ là Trần Mặc đây. Thế là một buổi chiều dễ chịu nọ, ngay lúc hắn vừa tính ăn miếng pizza phô mai béo ngậy nhiệt lượng cao, một lão già áo xám cưỡi ngựa trắng vội vã xuất hiện trên con đường.
- Ta ngửi thấy mùi quen thuộc!
Lão già áo xám dùng cái mũi bự của mình hít sâu một hơi tham lam, tận hưởng hương thơm ngọt ngào tràn ngập trong không khí, rồi dừng bước, nhìn về con đường rừng đang bốc khói bếp.
Nếu không có ngoài ý muốn, thì tức là không ngoài ý muốn. Gandalf có dự cảm mình sẽ gặp một lão hữu ở đây!
Nhưng khi lão hứng hở vung trượng nhảy ra khỏi bụi cỏ, trước mặt lại không một bóng người, chỉ có nồi cà phê sôi lục bục và chiếc pizza đang nổ nứt vỏ trong lò nướng bé xíu.
Gandalf giả bộ bước về phía trước hai bước, động tác trong tay nhanh như gió. Gần như trong tích tắc lão đã xoay hông, cây trượng chỉ thẳng ra sau lưng. Còn Trần Mặc thì đang xách một khẩu súng dài hình dáng kỳ quái, chuẩn bị đánh lén vào mông lão.
- Ha ha, ta biết ngay là ngươi, Silent!
Gandalf cười ha hả, quăng luôn cây trượng rồi ngồi bệt vào chỗ của Trần Mặc. Chẳng thèm đợi pizza chín, lão mở luôn lò nướng, vừa hùng hục xé ăn vừa tu nước cà phê sôi sùng sục vào bụng.
- Lâu ngày không gặp, ngươi vẫn… ăn khỏe như vậy!
Trần Mặc vốn định nói lão vẫn vô sỉ như ngày nào, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bạn cũ lâu ngày mới gặp, đừng phá hỏng hứng của người ta làm gì.
- Xem ra, ngươi cũng vì đại địch mà đến!
Gandalf mày râu phấn khởi, nỗi lo âu nặng trĩu trước đó đã bay biến đâu hết. Có Trần Mặc rồi, mọi kế hoạch của lão coi như chắc mười phần được chín!
- Cũng gần đúng vậy. Vậy ông đang định đi xứ Shire?
Trần Mặc gật đầu.
- Quả nhiên là địch tà ác. Silent, lần hành động này có ngươi thật tốt quá. Mau, ta đến xứ Shire, ta giới thiệu cho ngươi một người bạn mới!
Ăn no uống đủ rồi Gandalf mới chợt nhớ mình còn việc chính. Lão lập tức đá tung đống lửa trại, hất luôn cái nồi dập lửa mở, rồi kéo phăng Trần Mặc nhảy lên ngựa trắng, không cho nói gì thêm, bắt đầu lao đi xối xả.