Trên bia đá khắc đầy chữ, nhưng ý chính chỉ có một: uống nước bằng chén thánh của Chúa Jesus thì sẽ sống mãi không già. Với Donovan đã ngoài năm mươi, lời ấy quả là sức cám dỗ chết người.
- Thế dùng chén thánh uống Coca-Cola thì sao?
Trần Mặc bỗng chen ngang cuộc bàn luận của hai người.
- Serent, chúng ta đang nghiêm túc bàn chuyện lịch sử đấy!
Jones trừng mắt.
- Tìm được chén thánh rồi thì thử xem cũng được!
Donovan lại thấy câu hỏi của Trần Mặc rất có lý. Theo ông ta, một khi tìm được chén thánh, ông ta sẽ dùng nó như đồ dùng hằng ngày. Mà đã thế thì có khối thứ để uống: rượu rum, rượu vang, trà đen, sữa. Nếu thời Chúa Jesus đã có Coca-Cola, hẳn ông cũng sẽ dùng chén thánh uống Coca-Cola!
- Đừng có phá đám, Serent!
Donovan không phải người đầu tiên đi tìm chén thánh. Trong cuộc Thập tự chinh lần thứ nhất, ba hiệp sĩ Thập tự quân đã tìm được nó. Một trăm năm mươi năm sau, hai người trong số họ bước ra khỏi sa mạc. Dọc đường có một người chết, nhưng người còn lại vẫn truyền tin về chén thánh, đồng thời để lại rất nhiều manh mối, dẫn đường cho người hữu duyên tiếp tục nhiệm vụ.
Đúng vậy, là tiếp tục nhiệm vụ. Nước trong chén thánh quả thật có thể giúp người ta sống mãi không già. Có điều, thứ này cũng có một hạn chế, chẳng khác nào khẩu súng phóng tên lửa hạt nhân có bán kính sát thương năm cây số nhưng chỉ bắn xa được bốn cây số. Nước thánh chỉ phát huy tác dụng trong căn phòng cất giữ chén thánh. Bước chân ra ngoài, thọ mệnh của ai vẫn tính theo số năm vốn có.
Các hiệp sĩ tìm ra chén thánh uống nước trong đó, rồi ở lại canh giữ. Nhưng giữa chừng có hai người bỏ cuộc, chỉ còn lại người cuối cùng tiếp tục trông nom.
Jones và Donovan đều không biết chuyện này. Trần Mặc cũng chẳng định nói cho họ nghe ở đây. Donovan là tên nội gián gian xảo hiểm độc, có dịp gài cho ông ta một vố thì cớ gì không làm!
Vừa nhận lời tìm chén thánh, Trần Mặc còn chưa kịp lên tiếng, Donovan đã lập tức viết chi phiếu mười vạn đô la. Đó là tiền đi đường; nếu tìm được chén thánh, sau đó ông ta còn hậu tạ rất hậu hĩnh.
Ra khỏi biệt thự của Donovan, Jones bỏ tấm chi phiếu mười vạn vào túi, rồi đưa tấm năm vạn cho Trần Mặc.
- Không ngờ ngoài tài bắn súng ra, cậu còn giỏi vòi tiền đấy!
- Anh cũng đâu kém. Nhưng còn khoản mười vạn kia thì sao?
- Mười vạn nào? Làm gì có mười vạn?
Ánh mắt tiến sĩ Jones lờ đờ, nom là biết cao thủ giả ngây giả ngô.
Về đến nhà, hai người lập tức thu dọn hành lý. Trần Mặc ghé cửa hàng súng, mua khẩu tiểu liên Thompson mà hắn mong mãi, rồi sắm thêm một chiếc hộp đựng đàn vĩ cầm được thiết kế riêng để nhét khẩu súng vào. Hành lý của hắn chỉ có thế!
Còn tiến sĩ Jones cũng chẳng mang nhiều. Bộ dụng cụ sinh tồn, súng ngắn và roi da dài, tất cả nhét vào túi là xong.
Hai người lập tức lên đường đến Venice. Cuộc điều tra trước đây của cha Jones bắt đầu từ nơi này.
- Này, anh chưa từng nghi ngờ chuyện cha anh mất tích có điều gì khuất tất à?
Trên khoang hạng nhất của máy bay, Trần Mặc vừa ăn bữa trưa bít tết ngon lành vừa hỏi.
- Cậu đang nói ai? Cộng sự của cha tôi, hay Donovan?
- Cả hai. Với lại, nghe cái tên Schneider là biết người Đức rồi!
- Ừ, cậu nói cũng có lý.
Indiana Jones đã nhiều lần thoát chết trong những chuyến phiêu lưu, đương nhiên chẳng phải kẻ ngốc. Xâu chuỗi những chuyện xảy ra gần đây lại, hắn cũng nhận ra có kẻ đứng sau giật dây. Kết hợp với lần tìm Hòm Bia Giao Ước trước đó, hắn dám chắc cha mình mất tích có liên quan đến Đệ Tam Đế Chế. Cộng sự bên cạnh cha hắn, tiến sĩ Schneider, rất có thể cũng là người Đức.
Trần Mặc không vạch trần thân phận của Donovan. Hắn chẳng có bằng chứng gì, chẳng lẽ lại bảo rằng mình xem phim rồi, biết tên này là kẻ xấu? Hắn chỉ có thể nhắc nhở từng chút một, để Jones tự nhận ra những điểm bất thường.
- À phải, đến Venice rồi, nếu tránh được thì đừng nổ súng.
Jones vẫn nhớ gã này mang theo một chiếc hộp đựng đàn vĩ cầm lên máy bay. Bên trong chắc chắn chẳng phải đàn vĩ cầm!
Sau nhiều chặng chuyển máy bay, cuối cùng họ cũng hạ cánh xuống Venice. Trần Mặc và Jones xách hành lý ra khỏi sân bay, tìm người Donovan hẹn gặp.
Chẳng mấy chốc, một phụ nữ cao lớn nhưng hơi gầy bước tới. Ả vừa chào hỏi vừa định hôn má Jones theo phép lịch sự.
Trần Mặc vụt chen vào giữa hai người, quật ả ngã vật xuống đất, bẻ quặt cánh tay ra sau rồi ghì gối lên cổ ả.
- Cậu làm gì vậy?
Jones sững sờ. Trần Mặc ra tay quá nhanh, hắn không kịp ngăn cản, chỉ biết nhìn tên kia vỗ vỗ rồi lục soát người phụ nữ.
- Giáo sư, tôi đã khám người rồi. Ả không phải sát thủ!
- Tôi nhìn ra rồi!
- Xin lỗi bà, mong trợ lý của tôi không làm bà hoảng sợ. Mau xin lỗi đi, Serent!
Nhìn người phụ nữ bụi bặm từ đầu đến chân, Jones tháo mũ, lịch sự xin lỗi.
- Xin lỗi bà. Chẳng qua bà trông khỏe mạnh quá, tôi xin lỗi vì đã thô lỗ.
Người phụ nữ bị Trần Mặc quật ngã tức đến đau cả ngực. “Khỏe mạnh” vốn không phải từ thường dùng để miêu tả phụ nữ. Nhưng khi dùng để nói về một người đàn bà, người ta thường ám chỉ phụ nữ Đức. Danh tiếng của đội kỵ binh Đức khắp châu Âu đâu phải lời đồn suông! Câu nói của Trần Mặc chẳng khác nào mắng ả giống đàn ông.
Ả rất muốn đứng dậy tát hắn một cái. Nhưng nghĩ đến nhiệm vụ, ả đành gượng gạo bò dậy, chìa tay phải ra, nở nụ cười còn khó coi hơn khóc.
- Chào tiến sĩ Jones, tôi là Elsa Schneider.
- Một lần nữa xin lỗi tiến sĩ Schneider. Đây là trợ lý của tôi.
Hai người bắt tay, coi như đã làm quen. Tiến sĩ Jones chẳng buồn khách sáo, lập tức hỏi thẳng tin tức về cha mình.
Một tràng câu hỏi khiến Schneider trở tay không kịp. Chính ả đã dẫn người Đức bắt cóc lão Jones, giờ lại phải bịa ra cả đống chuyện trước mặt Jones con để lừa hắn, quả thực chẳng dễ dàng gì. Hơn nữa, ả cứ thấy tên trợ lý của Jones có gì đó kỳ quặc. Một nhà khảo cổ sao lại mang theo hộp đàn vĩ cầm? Ánh mắt hắn nhìn ả cũng rất lạ, cứ như đang nhìn một người chết, khiến ả lạnh sống lưng.
- Đó là sở thích riêng của tôi. Tôi thích dùng nó để thư giãn.
Trần Mặc gõ lên chiếc hộp gỗ rồi giải thích.
Schneider miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích ấy, sau đó dẫn hai người đến thư viện Venice. Theo những thông tin lão Jones để lại, manh mối về chén thánh được giấu trong tòa nhà cổ kính này.
Trên đường đi, Jones lấy cớ hút thuốc, đi chậm lại cùng Trần Mặc. Nhân lúc châm thuốc, hắn nói:
- Người đàn bà đó có gì không ổn.
- Ừ, tôi cũng thấy thế! Anh định làm gì?
- Chưa vội. Để tôi thăm dò ả trước đã!