Năm mươi năm xa cách, ba người bạn cũ nay mới có dịp hội ngộ. Nhắc chuyện xưa, ai nấy đều bùi ngùi. Họ ngồi quây quần bên nhau, khui một chai rượu lâu năm, bày thêm mấy hộp thịt hộp cùng vài cây nến. Khung cảnh ấy khiến người ta tưởng như đã trở lại Luân Đôn năm nào, khi thành phố còn chìm dưới những trận oanh tạc của quân Đức Quốc xã.
Chỉ khác là lần này, bên ngoài không có còi báo động không kích, cũng chẳng vang lên tiếng động cơ máy bay chiến đấu. Trong ba người từng một thời trẻ trung oai phong, chỉ còn Trần Mặc vẫn giữ được vẻ phong độ, đẹp trai. Hai người kia nhìn hắn mà lòng đau như cắt. Đặc biệt, Peggy Carter còn đang giận sôi người vì chuyện Trần Mặc lén làm việc xấu mà không thèm gọi bà theo.
- Cậu tuồn cả đống vàng ra ngoài mà cũng chẳng đến hỏi tôi một tiếng. Ba chúng ta mà bắt tay phối hợp, biết đâu đã vét sạch kho bạc nước Đức rồi!
- Bà thôi đi!
Trần Mặc trợn mắt.
Năm xưa, đặc vụ Carter là tấm gương tận tụy với đất nước, một lòng trung thành với hoàng gia. Bà đâu có giống Galahad, cái loại luôn miệng tự nhận mình là công cụ phục vụ xã hội nhưng suốt ngày chỉ nhăm nhe đào tường nhà nước. Nếu khi ấy Trần Mặc tìm đến Carter, e rằng sáng hôm sau Đội trưởng Mỹ đã đứng trước cửa nện cho hắn một trận.
Có điều, sau bao năm bị cuộc đời vùi dập, đặc vụ Carter dường như cũng đã bớt cứng nhắc, trở thành một người phục vụ xã hội đúng nghĩa. Tất nhiên, chuyện ấy còn phải kể đến những khoản quyên góp đậm chất tư bản mà chính Galahad không ngừng rót vào. Cứ nhìn tòa lâu đài này, nhìn bộ dao nĩa trên bàn là biết. Thứ nào chẳng phải mồ hôi nước mắt của nhân dân Anh? Thứ họ đang ăn đâu còn là thức ăn, đó là máu thịt của nhân dân Anh thì có!
- Bộ này là sản phẩm của Đức, do hoàng gia Hohenzollern chế tác. Sau chiến tranh, chúng tôi mua được với giá rẻ, xem như chiến lợi phẩm.
Galahad trợn mắt.
Đã mấy chục năm trôi qua mà tài châm chọc nước Anh của Trần Mặc chẳng những không giảm, còn tiến bộ hơn trước rất nhiều!
- Vậy lần này cậu quay về là có chuyện gì cần làm sao?
- Cũng gần như thế.
Trần Mặc cầm dao nĩa, vẻ mặt trầm ngâm.
Nếu mọi chuyện không lệch khỏi quỹ đạo, giờ này Captain Marvel hẳn đã trở về Trái Đất. Nhưng Khối Tesseract đã bị hắn hút mất từ thời Thế chiến thứ hai. Với dòng thời gian hiện tại, Captain Marvel có còn xuất hiện hay không vẫn là chuyện khó nói. Chẳng lẽ hắn tự tay dọn đường rồi lại tự đạp phải hố mình đào?
Đúng lúc ấy, Trần Mặc nghe Carter kể về chuyện nước Mỹ chuẩn bị đưa người lên Mặt Trăng.
- SSR đã tìm thấy Khối Tesseract thất lạc từ thời Thế chiến thứ hai trên Mặt Trăng!
Phụt!
Trần Mặc phun thẳng ngụm rượu trong miệng ra bàn.
Chuyện quái gì thế này?
- Sao Khối Tesseract lại ở trên Mặt Trăng?
- Tôi cũng chẳng biết. Nhưng người của họ quả thật đã tìm thấy nó ở đó!
- Rồi sao nữa?
- Rồi tôi cũng không biết. Khi ấy tôi đã rời khỏi tầng lãnh đạo của SSR rồi!
Peggy Carter rõ ràng không vui.
Dù thế nào đi nữa, SSR có được ngày hôm nay cũng nhờ công sức của bà và Howard Stark. Thế mà sau chiến tranh, chính phủ Mỹ vẫn ngấm ngầm gạt họ ra ngoài, đồng thời tìm cách chọn một người vừa ý để nắm quyền điều hành SSR.
Cộng thêm tuổi tác đã cao, Peggy Carter bèn thuận theo dòng nước, rời khỏi SSR. Bề ngoài, bà nói mình về Anh dưỡng già. Nhưng trên thực tế, bà quay về quê nhà để dốc sức xây dựng lực lượng Defender, đồng thời điên cuồng đào người từ SSR sang. Công việc ở bên Mỹ đã khiến bà quá thất vọng, vậy nên đây cũng xem như một màn trả đũa.
- Được. Phát súng đầu tiên sau khi tôi trở lại sẽ nhắm vào Khối Tesseract!
- Cậu định đến SSR cướp Khối Tesseract à?
Peggy Carter lập tức phấn chấn hẳn lên.
Bà từng làm việc ở SSR suốt bao nhiêu năm, mọi ngóc ngách trong đó đều nắm rõ như lòng bàn tay. Làm vậy tuy hơi mang tiếng ăn cây táo, rào cây sung, nhưng SSR đã bất nhân trước thì cũng đừng trách bà bất nghĩa!
Còn về mục đích của Trần Mặc, Peggy Carter chẳng hề lo lắng. Biểu hiện của hắn trên chiến trường năm xưa đã đủ chứng minh lập trường. Lý tưởng khiến hắn sáng lập Defender cũng vậy. Đó là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến Peggy Carter lập tức đến giúp khi biết Defender do Trần Mặc thành lập.
Steve Rogers chưa bao giờ nhìn lầm một người.
- Đây chỉ là mục tiêu thứ hai. Mục tiêu đầu tiên là kiếm việc cho mấy công ty công nghệ cao của các người. Bà xem đi, bao năm nay các người đã nghiên cứu ra được những thứ gì?
Trần Mặc chỉ tay vào Galahad, giọng hận sắt không thành thép.
Hiện giờ Defender đã có mấy viện nghiên cứu hàng không vũ trụ, nhưng họ toàn nghiên cứu tên lửa, vệ tinh và những thứ tương tự. Còn vũ khí đặt ngoài không gian, pháo quỹ đạo mà Trần Mặc mong đợi thì ngay cả một thư mục hồ sơ cũng chưa được lập. Chuyện này thật sự khiến hắn mất mặt với tư cách người thầy.
Ngoài ra, còn một chuyện quan trọng hơn.
Trần Mặc vẫn nhớ lần trước mình đã phải nộp một khoản “phí bảo kê đặc biệt” trong thế giới Marvel. Lần này hắn không định nộp tiền nữa. Thay vào đó, hắn có thể giao nộp cả một ngôi làng cùng con rồng thần bên trong.
Không phải Trần Mặc có thành kiến gì với Lương Triều Vĩ. Hắn chỉ cực kỳ ngứa mắt cái gã Thượng Khí ngu xuẩn kia. Đã thích đỗ xe đến vậy thì cứ để hắn đỗ cho thỏa thích!
- Đặc vụ Carter, bà có thể giúp tôi điều tra Dự án Pegasus và một người tên Carol Danvers không?
Trần Mặc lại quay sang Galahad:
- Còn Galahad, ông liên lạc với đại sứ Đông Quốc giúp tôi được chứ?
Hắn đặt dao nĩa xuống bàn. Ánh mắt dần trở nên sắc lạnh.
- Đã đến lúc cho đám yêu ma quỷ quái đang trốn trong bóng tối biết rằng Kẻ Săn Mồi đã trở lại!
Nói là làm. Đó không chỉ là phong cách của Trần Mặc, mà cũng là tác phong vốn có của hai đặc vụ lão luyện Carter và Galahad.
Sau khi tách ra, cả hai lập tức vận dụng các mối quan hệ của mình để tìm kiếm tình báo và hồ sơ cho Trần Mặc. Việc đầu tiên là điều tra Dự án Pegasus của SSR cùng mọi tài liệu liên quan đến Carol Danvers.
Peggy có không ít đàn em và người hâm mộ ở Mỹ. Nhiều người trong số đó hiện đang giữ chức vụ quan trọng tại các cơ quan mật. Muốn moi tin từ tay họ, với bà chẳng khác gì lấy đồ trong túi.
Chưa đầy một ngày, Trần Mặc đã cầm đủ mọi tài liệu trong tay. Thậm chí, hắn còn lấy được địa chỉ của hai chị em người da đen có liên quan đến Carol.
- Làm tốt lắm, Carter! Tôi phải nghĩ cách chuẩn bị cho các người một món quà thật lớn mới được!
- Chuyện nhỏ thôi. Nhưng cậu vẫn chưa nói vì sao không cần hồ sơ của nữ phi công kia. Cô ta đắc tội với cậu à?
- Không phải. Chỉ là tôi nhìn một gã đầu trọc khác không thuận mắt, muốn kiếm chuyện cho hắn bận rộn một phen thôi!
Trần Mặc sắp xếp toàn bộ hồ sơ trong tay thành một tập tài liệu dày cộp, rồi cẩn thận buộc chặt lại. Có thứ này, khi đối đầu với tên đội trưởng mặt bánh bao kia, hắn sẽ nắm trong tay một đòn kết liễu tuyệt đối, không gì phá nổi!
- Chuẩn bị một chiếc máy bay. Chúng ta đến Mỹ.
Ban đầu, Galahad cũng định đi cùng Trần Mặc. Nhưng sức khỏe của ông không chịu nổi chuyến đi dài. Đến cả Carter, Trần Mặc còn không cho đi theo, huống chi là ông.
Bất đắc dĩ, Galahad đành cầm gậy nện cho thằng con ngốc một trận, rồi bảo hắn đi theo Trần Mặc mà mở mang đầu óc, học hỏi cho tử tế.
Trước khi lên máy bay, Galahad còn đầy vẻ tự hào kể cho con trai nghe chiến tích năm xưa, chuyện ông và Trần Mặc từng hạ gục mấy vạn quân Đức.
Nói trắng ra thì là hai người đã giết chóc đến mức không ai cản nổi!
Raymond Alexander nghe mà mặt mày tái mét. Trần Mặc nhìn thấy vẻ căng thẳng của hắn, bèn lên tiếng an ủi:
- Cha cậu nói quá lên đấy thôi. Ông ấy lừa cậu đó!
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt!
Raymond vừa thở phào, đã nghe Trần Mặc nói tiếp:
- Mấy vạn quân Đức kia đều do một mình tôi xử lý. Tôi phụ trách giết cho đã tay, còn cha cậu phụ trách hò hét cổ vũ!
Raymond chỉ kịp kêu “ặc” một tiếng, rồi ngã vật ra sàn máy bay.