Là quần đảo nằm biệt lập ngoài khơi, Skellige có phong cảnh muôn màu muôn vẻ. Nơi đây không chỉ có đủ loại mỏ quặng và giáo phái Druid, mà còn có những chiến binh gan dạ, thiện chiến trên biển, nam nữ đều cầm vũ khí. Có thể nói, họ chẳng khác nào người Viking ở một thế giới khác. Còn Nilfgaard thì giống như đế quốc La Mã ở thế giới này. Đó cũng là lý do Trần Mặc đánh giá cao đất nước ấy.
Skellige qua lại mật thiết với đại lục, thuyền buôn lui tới không ngớt. Ngọc trai đen nơi đây chiếm một phần lớn trên thị trường xa xỉ phẩm ở đại lục. Nghe nói Hoàng hậu Nilfgaard còn có cả một chuỗi ngọc trai thượng hạng.
Ngoài ra, nơi này còn sản xuất nhiều kim loại phép thuật quý hiếm. Khách mua lớn nhất là Hội Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Giáo hội ấy vin vào giáo điều của mình, khiến phong trào săn phù thủy ở phương Bắc bùng lên dữ dội. Không ít phù thủy từng được người đời kính trọng đã bị dân thường trói lên giàn thiêu, biến thành than đen. Hội Ngọn Lửa Vĩnh Hằng còn lập nên một đội quân săn phù thủy hùng mạnh, trang bị giáp chống phép cùng những pháp cụ khóa ma lực. Tất cả đều được rèn từ kim loại của Skellige!
Con thuyền buồm vừa tiến vào cảng, từ thuyền trưởng đến thủy thủ đều thở phào một hơi. Cuối cùng cũng cập bến!
Nhớ lại quãng ngày lênh đênh trên biển vừa qua, thuyền trưởng vẫn còn thấy lạnh sống lưng.
Hôm ấy là một buổi trưa nắng đẹp. Ông ta đang chuẩn bị hàng hóa tại cảng Velen thì có hai kẻ trùm áo choàng tìm đến, ngỏ ý thuê thuyền chở họ tới quần đảo Skellige.
Thấy tiền công hậu hĩnh, thuyền trưởng lập tức nhận lời. Nào ngờ ra đến biển, một trong hai hành khách, gã tóc đen mắt đen, bỗng mời thủy thủ lên chơi một ván Gwent quyết thắng thua.
Thấy vàng xu sáng lóa trước mắt, đám thủy thủ liền đồng ý. Kết quả, từ thủy thủ đến thuyền trưởng, cả con tàu đều thua sạch dưới tay gã. Những lá bài quý họ tích cóp bấy lâu cũng bị gã lấy làm chiến lợi phẩm, tổng giá trị còn vượt cả tiền vé mà gã trả.
Nhưng luật Gwent vốn là thế. Họ là thương thuyền có tiếng, không thể làm chuyện giết người cướp của. Huống chi bên kia còn có một thợ săn quái vật. Thế nên suốt những ngày sau đó, dù gã kia đưa ra tiền công cao đến đâu, cũng chẳng ai muốn tham gia những ván quyết đấu khiến người ta nhớ đời ấy.
Mỗi lần như vậy, Trần Mặc lại đau đớn trách đám người kia chẳng có chút khí phách nào của một tay đấu bài!
Đến khi cập bờ, đám thủy thủ gần như xúm lại tiễn hai người xuống thuyền. Họ vừa rời khỏi cầu tàu, tiếng reo mừng trên thuyền đã vang dội hơn cả lúc vợ thuyền trưởng sinh con.
- Anh định làm gì?
Nhìn những người dân địa phương khoác áo lông, bên hông đeo rìu qua lại trên phố, Trần Mặc hỏi.
- Chúng ta chia nhau đi dò tin, sau đó gặp lại ở quán trọ!
Geralt dựa vào kinh nghiệm của một thợ săn quái vật, đưa ra đề nghị rất thiết thực.
- Được!
Trần Mặc gật đầu. Đề nghị ấy chẳng có gì sai. Chia nhau dò hỏi sẽ dễ kiếm được tin hơn. Hơn nữa, theo kinh nghiệm xem phim truyền hình, điện ảnh và đọc tiểu thuyết của hắn, nơi cung cấp manh mối cho nhân vật chính thường là quán rượu!
Vì vậy, Trần Mặc đi vòng vèo một hồi trên phố. Vừa trông thấy biển hiệu quán rượu, hắn lập tức đẩy cửa bước vào, chẳng chút do dự.
Quán rất rộng, cách bày biện tựa như nhà dài của người Viking. Hai bên phòng là những dãy bàn ken kín khách nhậu. Chính giữa có một lò sưởi lớn, hơi ấm xua tan cái lạnh trên người khách vừa bước vào.
Trần Mặc gọi ông chủ một cốc rượu mật ong, đang định dò hỏi tin tức thì chợt nghe tiếng lá bài gõ xuống mặt bàn.
- Huy hiệu thợ săn quái vật của tôi mách rằng ở đây có cao thủ Gwent!
Tay ngứa ngáy chịu không nổi, Trần Mặc chẳng buồn dò hỏi tin tức về Ciri nữa. Hắn bưng cốc rượu đi thẳng tới.
- Ôi, anh bạn, nhìn qua là tôi biết anh thuộc hàng cao thủ rồi!
Gã mê bài ngồi đối diện nhếch bộ ria mép quyến rũ, nháy mắt với Trần Mặc. Những lá bài trong tay gã lật qua lật lại, phát ra tiếng loạt xoạt.
Trần Mặc tháo chiếc mũ rộng vành, rồi ngồi ngay ngắn xuống ghế. Ánh mắt hắn sắc lạnh.
- Đừng nói nhiều, để tôi xem anh có bản lĩnh đến đâu!
Trận đấu ấy kéo dài đến tối trời, tưởng như nhật nguyệt cũng lu mờ. Ông chủ phải châm thêm hết cốc rượu mật ong độ nhẹ này đến cốc khác. Từng đợt tay đấu bài kéo đến ngồi trước mặt Trần Mặc, mãi đến khi trăng lên cao, khách trong quán đã vãn quá nửa, hắn mới vỗ cái bụng căng tròn vì uống quá nhiều rượu mật ong, chuẩn bị về quán trọ.
Đang hài lòng kiểm lại chiến lợi phẩm, hắn bỗng nghe một giọng nói quen thuộc vọng xuống từ cầu thang tầng hai của quán.
- Cô đúng là một người đẹp!
- Geralt!
Thấy gã thợ săn quái vật cũng lảo đảo bước xuống, một tay còn sờ mông cô gái, Trần Mặc liền quát lớn.
- Anh chẳng phải nói đi dò tin sao? Sao lại ở đây, còn gọi tận hai cô!
Bị Trần Mặc quát, Geralt vẫn bình thản chỉ vào đống vàng trên bàn, hỏi ngược lại:
- Anh cũng bảo đi dò tin mà. Sao ở đây lại có ngần ấy vàng?
Mặt Trần Mặc nóng bừng. Tại ham đánh bài quá, hắn quên béng việc chính. Nhưng chuyện này đâu thể nhận, nên hắn cố làm ra vẻ bình tĩnh.
- Tôi đánh bài cũng là để trao đổi tin tức. Mấy người này đều là dân địa phương, biết khối chuyện.
- Tôi cũng đang dò tin đấy chứ. Đây là một trong những mánh của thợ săn quái vật, nói ra anh cũng chẳng hiểu đâu!
Geralt đuổi cô gái bên cạnh đi, rồi xoa cái cổ chằng chịt dấu hôn, bước đến trước mặt Trần Mặc.
- Nếu cả hai chúng ta đều đang dò tin, vậy khỏi nhắc chuyện này nữa. Tốt hơn hết là về nghỉ sớm đi! Ngày mai còn việc chính phải làm!
- Ừ, anh nói phải. Ngày mai còn việc chính phải làm!
Hai người cũng chẳng định truy đến cùng xem vì sao đi dò tin lại đụng mặt nhau ở một chỗ. Chuyện này mà để Ciri biết thì còn ra thể thống gì!
Thế là trên đường về, hai người thống nhất với nhau: ít nhất chuyện này thì sau này không ai được nhắc lại.
- Thế còn Ciri, anh dò được gì rồi?
- Cuộc Săn Đuổi Hoang Dã đã mở mấy đợt tấn công ở đây, nhưng lần nào cũng thất bại. Mấy hòn đảo quanh vùng đều còn dấu tích chiến trường. Ngoài ra, theo tin tôi biết, Ciri đang ở Đảo Sương Mù.
Vừa nói, Trần Mặc vừa tìm một góc tường nhà ven đường, nôn sạch những thứ trong bụng. Xong xuôi, hắn còn cố ý rũ người mấy cái.
- Đảo Sương Mù!
- Phải. Nơi đó chẳng dễ đến đâu! Cuộc Săn Đuổi Hoang Dã vẫn lảng vảng giữa các đảo. Còn một chuyện quan trọng nhất, một khi chúng tìm ra tung tích Ciri, chúng sẽ mở cuộc tổng tấn công. Tôi thì không ngại, nhưng quần đảo này chẳng phải nơi thích hợp để quyết chiến. Dân thường ở đây đông quá!
- Vậy ta phải chọn nơi vắng vẻ, ít người qua lại!
- Không chỉ thế, còn phải tìm cách dụ toàn bộ thủ lĩnh của Cuộc Săn Đuổi Hoang Dã đến đó. Muốn diệt cỏ phải nhổ tận gốc!