- Chuyện gì thế?
Ngoài bức tường chắn thế giới, một chiếc thuyền đen xấu xí khủng khiếp lặng yên trôi nổi giữa hư không. Mấy vị pháp sư khoác áo giáp chế tạo đặc biệt, đủ sức chẳng màng tới cái chết rét của bạch sương, đang tò mò nhìn lũ lính vừa quay về dưới dạng ma. Đa số đều tiu nghỉu rủ đầu, vài tên còn lảm nhảm gì đó kiểu "chỉ thiếu đúng bốn mươi chín thước nữa thôi".
- Không phải các ngươi sang giúp mấy thằng xấu xí kia à?
- Đừng nhắc nữa, quỷ thần biết đâu ra một gã nào đó, anh em bọn ta còn chưa kịp lao tới đã chỉnh tề quay ngược trở về hết rồi!
- Còn Dẫn Hàng Viên đâu, đánh không lại thì gọi tiếp viện chứ!
- Dẫn Hàng Viên chết thứ hai đấy!
Đây chính là chiếc thuyền Naglfar, vũ khí át chủ bài của tộc tinh linh Aen Elle, một con tàu ma thuật đúc lên từ móng tay của người chết. Nhờ nó mà đoàn Cuồng Liệp vượt qua thời gian và không gian, rượt đuổi con mồi của chúng qua vô số thế giới.
Kẻ thống lĩnh con tàu này là trụ cột duy nhất còn lại của tộc Aen Elle lúc này, ngôi sao hy vọng cho ngày mai, một tinh linh tên là Caranthir. Hắn vốn là Dẫn Hàng Viên của Naglfar, giống như Ciri, trong người cũng mang huyết mạch thượng cổ, thậm chí còn điều khiển được sức mạnh của bạch sương trong một phạm vi nhỏ. Hắn là cánh tay đắc lực của Vua Cuồng Liệp Eredin.
Còn Eredin, vị vua Cuồng Liệp trên danh nghĩa ấy, thường chẳng đi theo đại quân. Hắn cứ ở yên trong bản doanh của tộc tinh linh, ngồi chờ Naglfar gửi về những tin thắng trận.
Tin một tiểu đội Cuồng Liệp bị tiêu diệt sạch sẽ chẳng mấy chốc truyền tới tai Caranthir. Thế nhưng ngôi sao hy vọng này chẳng hề kinh ngạc, thậm chí còn lơ là.
- Đây chẳng qua chỉ là một thất bại nhỏ nhặt mà thôi, hiện tại chúng ta còn mục tiêu quan trọng hơn nhiều!
Vị chỉ huy nói với phó tướng của mình như vậy.
- Một chút khó khăn cỏn con không đủ sức trở thành yếu tố cản chân ta trên đường tới thắng lợi. Tiểu đội kia đã thất bại thì thôi, mặc kệ bọn nó! Chuyện ở Velen đâu quan trọng bằng việc lúc này!
Caranthir hoàn toàn phớt lờ câu chữ "phát hiện nam tử tóc trắng không rõ lai lịch" mà thuộc hạ đã ghi trong bản báo cáo chiến sự. Dù sao thì theo tính khí của hắn, e rằng có đọc được cũng chẳng thèm để tâm. Một pháp săn thì có gì ghê gớm, ta chỉ cần cử một tiểu đội là xong!
Vì thế, mụ phù thuỷ Nỉ Hối vẫn đang chờ đợi nơi đầm lầy, trông ngóng các anh Cuồng Liệp tới giúp đỡ, đành trơ mắt nhìn lá bùa ma thuật dùng liên lạc với bọn họ nổ lách cách, gãy đôi ra làm hai mảnh.
- Thằng Imlerith chết tiệt!
Mụ Nỉ Hối tức tới mức chửi đổng. Lúc trước để kéo Cuồng Liệp về phe mình, mụ đã gọi cả đám nữ dạ ma tới hầu hạ bọn họ một trận thật sướng, thậm chí đối phương còn hẹn năm nay kiếm dịp quay lại Velen hưởng thụ nữa. Thế mà gái gú mụ gọi sẵn rồi, ông lớn chẳng những không tới, lại còn tiện tay cắt đứt liên lạc!
Không còn ai trông cậy, mụ Nỉ Hối chỉ đành giở nốt bài cuối cùng. Mụ kích phát lời nguyền trên người nam tước phu nhân, mong lấy đó làm thước dây uy hiếp. Nhưng nam tước phu nhân mới rên lên được một tiếng, Trần Mặc đã tuốt chân trượt tới trước mặt bà.
Giây tiếp theo, bàn tay phải của hắn áp lên cánh tay nam tước phu nhân, thánh quang rót vào. Chỉ thấy vết khắc ấn trên người bà dần dần phai nhạt dưới ánh sáng thánh, nét đau đớn trên gương mặt cũng dịu bớt.
Còn mụ Nỉ Hối, thấy chiêu cuối cùng của mình cũng hỏng nốt, không chút do dự hoá thành vô số ếch nhái, quạ đen và đủ thứ sinh vật, định tháo chạy. Vừa loe xoẻo ra thì đã bị bắn rụi xuống chỉnh tề.
Lại hiện nguyên hình, mụ Nỉ Hối còn chưa kịp mở miệng thì một quả tên lửa đã húc thẳng vào mặt mụ. Vũ điệu thánh ấn tốn quá nhiều sức, tinh lực của Trần Mặc không đủ phát động lần thứ hai, nên hắn dứt khoát đổi sang hoả lực nặng hơn.
Cả cái đầu bị nổ nát bét, mụ Nỉ Hối rốt cuộc cũng lảo đảo đổ sập xuống. Geralt chưa yên tâm, rút kiếm xông lên chém tới chém lui một trận, lúc ấy mới thả lỏng được.
- Mụ già chắc là... chết thật rồi đấy!
Vậy là cả bọn dọn dẹp chiến trường, rồi phi ngựa rời đi.
Qua hồi lâu, khi tiếng vó ngựa đã khuất hẳn, mụ Nỉ Hối, dù thân thể bị chặt ra làm năm sáu khúc, ngồi chồm dậy khỏi mặt đất. Mụ thành thạo khớp nối từng mảnh thân mình lại với nhau, rồi lảo đảo đứng thẳng lên.
- May mà ta...
Chưa kịp dứt lời, mụ đã thấy sau căn nhà chui ra một pháp săn cùng một thợ săn.
Lần này, ba mụ phù thuỷ đầm lầy chắc hẳn là chết sạch rồi!
Sự thật là, kẻ khống chế vùng đầm lầy này chính là ba mụ phù thuỷ kia. Chúng vừa chết, mấy nơi tích tụ độc khí bao năm, hay những đám mây đen lâu ngày chực trên đầu, cũng nhanh chóng tan biến. Không khí trong lành theo luồng gió tràn vào, vùng đầm lầy vốn u ám âm u tuy chưa đến mức hoa thơm chim hót, nhưng ít ra cũng không còn hiểm nguy rình rập tứ phía nữa.
Bên phía nam tước cũng coi như có một kết thúc tạm ổn. Ông và nam tước phu nhân ly dị, dù sao tình cảm hai bên cũng đã cạn. Bà dọn đi ở cùng con gái, còn bản thân nam tước cưới thêm một nữ quý tộc Nilfgaard, chính thức trở thành kẻ thống trị vùng Velen. Tàn binh rối loạn dưới trướng ông cũng bắt đầu chuyển thành quân chính quy dưới sự huấn luyện của giáo quan Nilfgaard.
Dù sao người có mắt cũng nhìn ra, vị đại đế thích nhảy múa trên mộ người kia sớm muộn cũng dẹp xong nốt mấy nước phương Bắc còn lại. Thà làm du kích rồi bị treo cổ, chi bằng nhập tịch Nilfgaard mà cày cấy cho yên thân. Ít ra Nilfgaard pháp luật nghiêm minh, còn bảo đảm được sinh kế cho đám thường dân này.
Yêu ma quỷ quái trong vùng Velen tuy đã bị Trần Mặc quét sạch một mẻ lớn, vẫn còn không ít mống sót thoát lưới. May thay Geralt đã gửi thư cho Vesemir ở Kaer Morhen, động viên số pháp săn không còn mấy người tới đây dọn dẹp ma vật kiếm tiền thưởng. Thủ hạ của nam tước cũng thỉnh thoảng lại xông vào đầm lầy càn quét. Có thể nói, Velen đang dần dần lấy lại sức sống.
Mảnh đất được gọi là nơi vô chủ này đang thức tỉnh, nhưng hai kẻ lập công lớn là Trần Mặc và Geralt đã không còn ở Velen nữa. Bọn họ đang chuẩn bị vượt biển tới quần đảo Skellige xa xăm.
Ciri đang lẩn khuất giữa chùm đảo ấy, quanh co với Cuồng Liệp. Cũng vì lẽ đó mà khi Trần Mặc dứt khoát xoá sổ nguyên một tiểu đội Cuồng Liệp, đối phương chẳng có động tĩnh gì lớn.
Vì bọn chúng đã tìm thấy tương lai!
Một món vũ khí có thể khiến đế quốc tinh linh Aen Elle đồ sộ kia hưng thịnh bất diệt, mãi mãi cường thịnh!
Tuy món vũ khí này hiện rất không nghe lời, cứ chạy lung tung, nhưng đại quân Cuồng Liệp đã siết chặt vòng vây. Chỉ cần thêm thời gian, con mồi sẽ bị bắt gọn trọn vẹn, rồi được đem dâng lên như một món quà, kính tặng vị Vua Cuồng Liệp vĩ đại!
Chỉ là, ngay lúc đám Cuồng Liệp đang đắc chí thoả mãn, một thương thuyền buồm gió từ đại lục cũng đã xuất hiện trên vùng biển Skellige. Trên tàu còn có hai gã suốt ngày ngoài đánh bài ra chẳng có việc gì để làm.
- Nghe đồn quần đảo Skellige cũng có không ít cao thủ bài Gwent nhỉ?
Trần Mặc vừa thắng sạch đồng vàng cuối cùng trên người Geralt, giờ đã bắt đầu nghĩ tới đối thủ kế tiếp của mình rồi!