Nhờ đợt giết chóc tơi bời của Trần Mặc, ngày hôm sau đoàn quân đi dẹp loạn tiến quân suôn sẻ đến khó tin, cứ như đang diễu hành vũ trang ngay trong vườn sau nhà mình, thậm chí còn nhàn nhã hơn cả trận Đức đánh Đan Mạch. Dọc đường chẳng gặp trở ngại gì, đến nỗi Bá tước Máu Lạnh cũng phải buột miệng cảm thán.
- Đầm lầy hôm nay yên tĩnh thật đấy!
- Chắc chúng dồn hết quân đi vây đánh mình tối qua rồi!
- Trong đội có phù thủy với thợ săn quái vật phụ trợ, thế thì tôi cũng phải cố gắng, cứu Anna ra mới được!
Sự lạc quan của bá tước khiến Trần Mặc cũng phải ngẫm ngợi, vì câu ấy nghe quen quá. Đáng tiếc chiếc loa trầm hắn mang theo chẳng có bài "Bông hoa hy vọng", chẳng lẽ lại phải tự mình nhả miệng hát?
Khi đoàn quân đi vào trung tâm đầm lầy, bùn đất và bụi rậm trước mắt biến mất, thay vào đó là mấy căn lều tranh còn khá nguyên vẹn, thậm chí có nhà còn bốc khói bếp lượn lờ.
Trước nhà còn cắm một tấm bảng chỉ đường đã mục nát, trên đó viết bằng nét chữ nguệch ngoạc: Đầm Lầy Lưng Gù.
Trong nhà tranh vọng ra tiếng trẻ con thủ thỉ.
- Có ai ở nhà không?
Trần Mặc cho những người khác dừng lại tại chỗ, mình lên gõ cửa. Mấy đứa nhóc mũi chưa lau sạch liền ùa ra khỏi nhà.
- Nhìn kìa, anh trai đẹp trai này!
Một cô bé chạy vòng quanh Trần Mặc, to tiếng nói với đám bạn. Những đứa khác thì ríu rít phản đối.
- Nó chưa đẹp bằng tôi đâu!
- Bà ngoại nói rồi, các cô gái trong làng chỉ thích trai đẹp thôi!
- Tôi cũng là gái đó!
- Mày có phải gái đâu, gái phải có ngực, mày có đâu!
Trẻ con mà, chuyện gì cũng dễ lạc đề. Thấy mấy đứa sắp cãi nhau to vì chuyện gái có ngực hay không, Trần Mặc quả quyết rút túi kẹo mang theo ra.
- Này, kẹo đây!
Với nụ cười hiền như đại tá thẩm thính, hắn đổ cả túi kẹo cho đám nhóc. Chúng chần chừ vài giây, rồi mỗi đứa nhét đầy một túi, miệng nhai căng phồng.
- Ăn kẹo rồi thì kể cho anh nghe, người lớn của chúng em đi đâu?
Mấy đứa ngập ngừng, nhưng vì nể mặt đống kẹo, chúng chỉ tay về phía sâu trong đầm lầy.
- Bà đi đào rau dại cho chúng em!
Trần Mặc lại nhét thêm cho chúng một đống bánh và đồ chơi, dặn ngoan ngoãn ở trong nhà, không được ra ngoài.
- Phu nhân Anna không có nhà, nhưng chẳng mấy chốc sẽ về!
- Còn ba mụ phù thủy đầm lầy thì sao?
Geralt dán mắt nhìn quanh. Hắn khó tin rằng giữa đầm lầy đầy nguy cơ lại có một góc bình yên thế này. Bọn trẻ này không trói gà được, chỉ dựa vào một người đàn bà thì làm sao sống nổi ở đây?
- Có thể chúng đang ở quanh ta, cũng có thể chưa lộ mặt.
Trần Mặc liếc nhà tranh, rồi nói tiếp.
- Bọn trẻ này chính là thực phẩm dự trữ của ba mụ phù thủy. Chứ nếu chỉ trông cậy vào chúng, làm sao sống nổi ở đây?
- Tôi hiểu rồi!
Geralt gật đầu. Thuộc hạ của bá tước tuy đánh đấm kém, nhưng bảo vệ mấy đứa trẻ thì không thành vấn đề. Còn ba mụ phù thủy đầm lầy, cứ giao cho hắn đối phó!
Chẳng bao lâu, một bà lão mặt nhăn nheo xách giỏ rau từ xa đi tới. Khi để ý thấy sự ồn ào trong doanh trại, bà rõ ràng do dự mấy giây, nhưng vẫn bước tới, phớt lờ bá tước và đám người Trần Mặc đang đợi ngoài nhà, đi thẳng đến chỗ Geralt.
- Các người phải rời đi, nơi này không chào đón các người!
Bà lão ấy chính là vợ bá tước. Ngày trước bà đưa con gái bỏ trốn, lại bị lời nguyền của ba phù thủy bắt đi, rồi đến đầm lầy chăm nom những đứa trẻ mồ côi này. Tưởng có thể an dưỡng phần đời còn lại, nào ngờ bá tước lại tìm được tới tận đây. Trong lòng bà thoáng một chút cảm động, nhưng nhớ lại chuyện đau buồn xưa, chút cảm động ấy tức khắc hóa thành căm ghét.
- Chúng tôi đến vì bà và những đứa trẻ này!
Geralt giải thích.
- Các phu nhân trong rừng không phải muốn nuôi dạy bọn trẻ, mà xem chúng như thức ăn. Nơi này quá nguy hiểm đối với chúng!
- Không đời nào, các phu nhân không phải hạng người như các người nói! Bọn trẻ ngoài kia không đủ ăn không đủ mặc, chính các phu nhân đã thu dung chúng!
Bà lão giận đến run người, nếu không phải giỏ rau dại trong tay liên quan đến bữa tối, e rằng bà đã quật thẳng vào mặt Geralt rồi.
- Vậy các phu nhân của bà có nói thu dung bọn trẻ để làm gì không?
Giọng Geralt bình thản mà lạnh lùng tuy không hợp để kết bạn, nhưng khi trình bày sự thật lại khá có sức thuyết phục, dù sao cũng không bị cảm xúc lấn át.
Cơn giận của phu nhân bá tước lắng xuống, nhưng bà cũng nhận ra điều bất thường. Thực tế bà nuôi dạy không ít trẻ, song mấy hôm trước một số đứa đã bị các phu nhân trong rừng dẫn đi, lúc ấy người ta nói là đã tìm được nhà nuôi mới cho chúng. Phu nhân bá tước vẫn luôn thấy không ổn, giờ nhớ lại kỹ, thật sự đầy nghi điểm!
Vì đã mất một đứa con, nên phu nhân bá tước càng thêm yêu quý những đứa trẻ mồ côi bà nuôi, dù chúng ăn khỏe, hay quậy phá, đi vệ sinh xong còn chẳng chịu lau rửa.
- Thực ra tôi có một cách, có thể thử các phu nhân của bà!
Trần Mặc thản nhiên bước vào nhà. Ngay chính giữa phòng treo một tấm thảm lộng lẫy, họa tiết trên đó là ba mỹ nhân tuyệt sắc. Đó chính là ba mụ phù thủy thần bí khó lường trong mắt dân thường.
Anna và ba mụ phù thủy cũng không liên lạc trực tiếp, mà thông qua bức thảm này để trao đổi. Thực tế bản thân bà cũng chưa từng thấy chân dung thật của chúng.
- Đi nói với các phu nhân của bà, cô nhi viện Novigrad muốn dẫn bọn trẻ này đi!
Nhìn nụ cười tự tin nắm chắc phần thắng của Trần Mặc, phu nhân Anna như bị ma mị gật đầu, rồi bước tới trước thảm, khẽ gọi các phu nhân trong rừng.
Chưa đầy chục giây, trong đầm lầy bất chợt nổi lên một trận cuồng phong, khiến ngựa chiến hí vang không dứt, ngọn nến trong phòng cũng chớp nháy loạn xạ.
Ngay sau đó, một giọng nữ hơi mang uy nghiêm vọng đến từ bốn phía.
- Đầy tớ của ta, ngươi gọi ta làm gì?
- Phu nhân, chuyện là thế này!
Anna thuật lại lời Trần Mặc, còn thêm mấy câu khen ngợi cô nhi viện Novigrad, nói bọn trẻ ở đó sẽ sống tốt hơn. Nhưng ngay giây kế tiếp, tiếng gầm thét chói tai đã dội vào tai mọi người.
- Sao ngươi dám quyết định số phận của những đứa nhỏ yêu quý của chúng ta sao, con tiện nhân kia!
Gần như trong nháy mắt, Anna ôm cánh tay kêu lên đau đớn. Trên tay bà hiện ra vết bỏng như bị bàn là lửa phỏng. Ngoài cửa sổ vọng vào tiếng gầm như sấm dậy.
Trần Mặc quay đầu, chỉ thấy mặt nước đầm lầy sủi bọt, kèm theo mùi hôi thối. Rồi một lớp sương mù như bị ném thẳng xuống trước mặt, nghiền ngẫm vây kín mọi người.
Trần Mặc liếc nhìn Geralt, hắn gật đầu.