Nhờ màn đại sát trận của Trần Mặc, ngày hôm sau đoàn quân thảo phạt đi lại suôn sẻ đến mức phát ngại, cứ như diễu binh giữa vườn nhà mình, còn nhẹ nhàng hơn cả trận Đức đánh Đan Mạch. Dọc đường không một bóng chặn đường, đến cả Huyết Tinh nam tước cũng phải thốt lên từ tận đáy lòng.
- Đầm lầy hôm nay yên tĩnh thật đấy!
- Chắc là quân lực đều dồn đi vây đánh ta tối qua rồi!
- Trong đội có phù thủy và Thợ Săn Quái Vật mạnh thế này giúp sức, thì ta cũng phải cố thêm sức, cứu Anna ra mới được!
Sự lạc quan của nam tước khiến Trần Mặc im bặt. Câu này nghe quen đến kỳ lạ, nhưng loa trầm của hắn không có sẵn bài Hoa Hy Vọng, lẽ nào phải tự hát câu khúc đó lên à?
Khi đoàn người đi vào trung tâm đầm lầy, bùn nhão và bụi rậm trước mặt biến mất, thay vào đó là mấy căn nhà tranh còn khá nguyên vẹn, thậm chí có khói bếp bốc lên lượn lờ.
Trước nhà có một tấm biển chỉ đường đã mục nát, trên đó viết bằng thứ chữ nguệch ngoạc: Đầm Lầy Gù Lưng.
Trong nhà tranh vọng ra tiếng trẻ con rì rầm.
- Có người ở nhà không?
Trần Mặc bảo những người khác đợi tại chỗ, còn mình tiến lên gõ cửa. Vài đứa nhỏ mũi còn chưa lau sạch túa ra khỏi nhà.
- Nhìn kìa, là một người anh đẹp trai!
Một cô bé vòng quanh Trần Mặc, hô to với đám bạn.
Bọn trẻ khác ồn ào phản đối.
- Anh ấy còn chưa đẹp bằng tôi!
- Bà nói rồi, các cô gái trong làng đều thích đàn ông đẹp trai!
- Tôi cũng là cô gái mà!
- Cậu đâu phải cô gái! Các cô gái đều có ngực, cậu có đâu!
Trẻ con mà, câu chuyện lạc đề dễ như trở bàn tay. Thấy mấy đứa sắp cãi nhau to về chuyện cô gái có ngực hay không, Trần Mặc quyết đoạn rút kẹo ra.
- Nào, kẹo này các cháu!
Với nụ cười đầy dã tâm của "đại tá", hắn đổ hết cả túi kẹo cho bọn trẻ. Lũ nhóc ngập ngừng mấy giây rồi đứa nào cũng nhét đầy túi, miệng nhai căng phồng.
- Ăn kẹo rồi thì kể cho anh nghe, người lớn của các cháu đi đâu rồi?
Mấy đứa chần chừ, nhưng nhìn món quà trong tay, vẫn chỉ về phía sâu trong đầm lầy.
- Bà đi đào rau dại cho chúng cháu!
Trần Mặc lại nhét cho chúng thêm đồ ăn vặt và đồ chơi, dặn ở yên trong nhà, đừng ra ngoài.
- Phu nhân Anna không có đây, nhưng chẳng bao lâu sẽ về thôi!
- Còn ba mụ phù thủy đầm lầy thì sao?
Geralt ngó nghiêng xung quanh. Hắn khó tin rằng giữa đầm lầy đầy rẫy nguy hiểm lại có một góc vườn yên bình thế này. Lũ trẻ tay không tấc sắt, chỉ dựa vào một người phụ nữ, làm sao sống nổi ở đây?
- Có thể đang ngay quanh ta, cũng có thể chưa xuất hiện!
Trần Mặc liếc căn nhà tranh rồi nói tiếp.
- Lũ trẻ này chính là thực phẩm dự trữ của ba mụ phù thủy. Không phải vậy thì dựa vào chúng, sống kiểu gì nơi này?
- Ta hiểu rồi!
Geralt gật đầu. Thuộc hạ của nam tước có thể đánh đấm dở, nhưng canh giữ vài đứa trẻ thì không thành vấn đề. Còn ba mụ phù thủy đầm lầy, cứ để hắn lo!
Không lâu sau, một bà lão mặt mũi nhăn nheo xách giỏ rau đi từ xa tới. Thấy đội ngũ ồn ào trong trại, bà thoáng chùng chân, rồi vẫn tiến lại, phớt lờ nam tước và cả Trần Mặc đang đứng chờ ngoài nhà, đi thẳng tới trước mặt Geralt.
- Các người phải đi khỏi đây. Nơi này không chào đón các người!
Bà lão chính là vợ của nam tước. Năm xưa bà dẫn con gái định bỏ trốn, lại vì lời nguyền của ba mụ phù thủy mà bị bắt cóc, đến đầm lầy này chăm sóc bọn trẻ mồ côi. Bà vốn tưởng cứ thế gửi gắm nốt phần đời còn lại, nào ngờ nam tước lại tìm tận nơi. Bà hơi động lòng, nhưng nhớ lại chuyện đau lòng ngày trước, tia cảm động lập tức hóa thành lòng căm hận.
- Chúng tôi đến vì bà và bọn trẻ này!
Geralt giải thích.
- Nữ Chúa trong rừng không phải muốn nuôi dạy bọn trẻ. Họ coi chúng là thức ăn. Nơi này quá nguy hiểm với chúng!
- Không thể nào! Nữ Chúa không phải loại người đó! Bọn trẻ ở ngoài kia đói ăn rách mặc, chính Nữ Chúa đã thu dưỡng chúng!
Bà lão tức đến run người. Nếu không phải giỏ rau dại quan trọng cho bữa tối, e rằng bà đã quăng thẳng vào mặt Geralt.
- Vậy Nữ Chúa của bà có nói thu dưỡng bọn trẻ để làm gì không?
Giọng Geralt điềm đạm mà lạnh lùng. Tuy không giúp kết bạn, nhưng khi bày tỏ sự thật thì rất có sức thuyết phục, vì không hề nóng giận.
Phu nhân nam tước nguôi giận, nhưng cũng nhận ra điều bất thường. Thực tế bà nuôi rất nhiều trẻ, mấy hôm trước một số đứa đã bị Nữ Chúa trong rừng dẫn đi. Khi ấy người ta nói là đã tìm được gia đình nhận nuôi mới cho chúng, song bà luôn thấy có gì đó sai sai. Bây giờ nhẩm lại kỹ, quả thật chỗ nào cũng đáng ngờ!
Vì đã mất một đứa con, bà càng quý trọng bọn trẻ mồ côi mình đang nuôi, dù chúng ăn nhiều, hay quậy phá và đi vệ sinh xong còn không chịu lau cho sạch.
- Kỳ thực tôi có một ý, có thể thử các Nữ Chúa của bà!
Trần Mặc bước thẳng vào nhà. Ở vị trí trung tâm căn phòng treo một tấm thảm lông lộng lẫy, trên thêu hình ba người đẹp tuyệt trần. Đó chính là ba mụ phù thủy thần bí khó lường trong mắt dân thường.
Anna và ba mụ phù thủy cũng không liên lạc trực tiếp, mà trao đổi qua bức thảm này. Thực tế chính bà cũng chưa từng thấy mặt thật của họ.
- Hãy bảo Nữ Chúa của bà rằng, trại trẻ mồ côi ở Novigrad muốn đưa bọn trẻ này đi!
Nhìn nụ cười như nắm chắc phần thắng của Trần Mặc, phu nhân Anna như bị mê hoặc, gật đầu, rồi tiến đến trước thảm, khẽ gọi Nữ Chúa trong rừng.
Chưa đầy mười giây, giữa đầm lầy bỗng nổi lên một cơn cuồng phong, giật nảy cả chiến mã, khiến ngựa hí vang không dứt. Ngọn nến trong phòng cũng chập chờn điên cuồng.
Ngay sau đó, một giọng nữ pha chút uy nghiêm vọng từ bốn phía.
- Kẻ tôi tớ của ta, ngươi gọi chúng ta vì việc gì?
- Nữ Chúa, chuyện là thế này!
Anna thuật lại lời Trần Mặc, còn thêm vài câu khen trại trẻ mồ côi Novigrad, nói bọn trẻ ở đó sẽ sung túc hơn. Nhưng trong giây tiếp theo, một tràng gầm the thé đập thẳng vào tai mọi người.
- Ngươi dám tự quyết định nơi đi về của những thỏi ngọc của chúng ta sao, con tiện nhân kia!
Gần như trong nháy mắt, Anna ôm cánh tay kêu lên đau đớn. Trên tay bà hiện ra vết bỏng như bị bàn là lửa phỏng. Ngoài cửa sổ vọng vào tiếng gầm như sấm dậy.
Trần Mặc quay đầu, chỉ thấy mặt nước đầm lầy sủi bọt, kèm theo mùi hôi thối. Rồi một lớp sương mù như bị ném thẳng xuống trước mặt, nghiền ngẫm vây kín mọi người.
Trần Mặc liếc nhìn Geralt, hắn gật đầu.