Nói đến đây, Trần Mặc không thể không khâm phục sức sống kiên cường của dân Velen. Dân số mấy ngôi làng hắn đi qua cộng lại cũng chưa đến hai nghìn người, mà yêu ma bị giết chia bình quân ra thì cứ mười người lại dư sức chia một con quái vật. Cái tỷ lệ đầu người này quả thật dẫn đầu cả thế giới!
Cũng nhân đó mà hắn đại khái xác nhận được toàn bộ bản đồ phía tây bắc Velen, đánh dấu lại các làng mạc và đường sá, tiện cho việc sau này dùng dù động cơ đi lại.
Sau khi hoàn thành trận quyết đấu cuối cùng, Trần Mặc đã cách lâu đài của kẻ nắm quyền Velen, Nam tước Đẫm Máu, không xa nữa.
Kỳ thực Nam tước Đẫm Máu chẳng phải nam tước gì sất. Velen là cái vùng quèo quắt đánh một gậy không rộp ra nửa tiếng rên, quý tộc nào cũng chẳng thèm ở. Trước đó khi đại quân Nilfgaard kéo sang, lãnh chúa quý tộc bản địa của Velen đã vùn vụt chạy xuống hòn đảo phía nam, bỏ lại lâu đài sản nghiệp phía sau, rồi cả nhà chết hết ở đó.
Còn Nam tước Đẫm Máu ban đầu chỉ là một sĩ quan cấp dưới của Temeria. Temeria và Nilfgaard khai chiến, toàn tuyến sụp đổ, y lập tức đưa gia đình cùng thuộc hạ chạy thoăn thoắt từ phương nam lên, đến khi tới Velen thì tay hắn đã tụ được một đạo quân ra hồn.
Lại thêm nước Temeria đã diệt vong, Nam tước Đẫm Máu đành thôi không chạy nữa, đưa thuộc hạ chiếm tổ chim cúc cu, làm thổ hoàng đế của Velen. Hắn lại rất có tầm nhìn chính trị, ngay lập tức nộp vật tin cho đế quốc Nilfgaard.
Vì hành động quân sự của Nilfgaard chưa kết thúc, Đại đế Emhyr vốn thích nhảy múa trên mồ kẻ khác này định nuốt chửng hết các nước phương bắc trong một hơi, nên Nilfgaard cũng chẳng chính thức tiếp quản cái nơi rách nát như Velen, cứ để mặc cho nam tước tự xử lý, với điều kiện kẻ kia nộp đủ lương thảo tiếp tế.
Lý do chính Trần Mặc đến đây là vì Ciri trong lúc trốn chạy đã ghé qua nơi này. Tên nam tước nghe chẳng giống người tốt lành gì kia đã thu nhận Ciri, còn cùng nàng đi săn, thậm chí Ciri từng cứu mạng hắn một lần.
Hơn nữa trên người nam tước còn có một nhiệm vụ phụ cực kỳ quan trọng. Gì chứ, các vị tưởng Trần Mặc định làm cái vụ tìm vợ tìm con gái cho hắn sao?
Sai rồi, nam tước nhìn qua là một chiến sĩ cường tráng, nhưng thực ra hắn còn một thân phận khác!
Hắn là hội trưởng câu lạc bộ bài Gwent Velen, bảo hắn là đệ nhất Gwent Velen cũng không ngoa!
Lâu đài của nam tước nằm trên một quả đồi, xung quanh có tường gỗ cao lớn bảo vệ, lại có hào nước sâu mấy mét, giao thông toàn nhờ cầu treo. Xét về phòng thủ thời binh khí lạnh, có thể nói vững như thành đồng.
Ở cầu treo, Trần Mặc muốn vào lâu đài lại bị mấy tên trang bị vũ khí chặn lại. Đây là tư binh của nam tước, toàn là đào binh trong quân đội, ở Velen không ít lần hành hạ dân thường. Chặn Trần Mặc chẳng qua là muốn moi chút tiền từ cái gã ăn mặc còn mới toanh này.
Trần Mặc cũng chẳng khách khí. Hắn không rút súng cũng không tuốt kiếm, một phát Thánh Quang Xung Kích đánh bay tên cầm đầu ngay tức khắc. Tên kia rú la lăn từ trên đường xuống, rơi vào hào sâu độ sáu mét.
- Còn muốn tiền nữa không?
Nhìn tên đội trưởng biến thành con tôm luộc sũng nước, đám đào binh đã thấy cảnh này bao giờ, lập tức tan tác bỏ chạy tứ phía. Trần Mặc thế là ngồng ngộn bước vào lâu đài.
Giống đám lâu đài phương Tây khác, tầng đầu tiên sau cổng lớn không phải nơi nam tước ở, mà là dân thường nương nhờ vào hắn. So với lũ nông dân bên ngoài, đám dân thường này mặt mày hồng hào hơn, người cũng lực lưỡng hơn, dù sao có quân đội bảo vệ, cày cấy hằng ngày vẫn đủ ăn.
Trần Mặc theo thói quen đến trước bảng treo thưởng, mắt vừa đảo đã thấy cái thông báo nam tước tìm vợ và con gái bỏ trốn. Cái thứ hai là treo thưởng giải đấu bài Gwent. Trần Mặc không chút do dự xé tờ thứ hai xuống. Còn cái treo thưởng thứ nhất, hắn nghĩ nghĩ rồi cũng xé nốt, thay bằng một tờ giấy khác hắn thấy bên đường.
“Tìm cho cô con gái mười tám tuổi xinh đẹp của tôi một người chồng đáng tin cậy, yêu cầu có nhà có trâu, khoẻ mạnh, mùa vụ còn qua nhà tôi phụ làm ruộng!”
Trần Mặc hài lòng gật đầu, rồi đi về phía cổng thứ hai của lâu đài. Đây mới là chỗ ở của thuộc hạ nam tước, còn bản thân nam tước thì ở toà nhà hai tầng sau cánh cổng thứ ba.
Ở cổng thứ ba, Trần Mặc lại bị thuộc hạ nam tước chặn lại, nhưng khi thấy tờ treo thưởng Gwent trong tay hắn, lính canh sực tỉnh, lập tức dạt ra nhường đường cho hắn vào.
Trong toà nhà, nam tước đang mượn rượu giải sầu. Từ khi vợ bỏ đi hắn cứ uể oải suốt, mãi đến khi thuộc hạ báo có một gã trông khá giàu đến tìm hắn chơi Gwent.
- Mau mời vào!
Nam tước phút trước còn mặt mũi sầu muộn lập tức tỉnh táo hẳn, hắn cẩn thận lấy bộ bài của mình ra từ ngăn kéo, rồi nghiêm trận chờ đợi bên bàn.
Khi Trần Mặc xuất hiện, nam tước gật đầu. Đây là một đối thủ mạnh!
Trong lúc Trần Mặc bận làm việc chính đáng, Velen cũng đón một khách lạ mới.
Cưỡi con cá lóc yêu quý của mình, lưng đeo hai thanh kiếm, thợ săn quái vật Geralt chính thức bước lên hành trình tìm con gái Ciri. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là phải kiếm được chút tiền đã!
Phần lớn thợ săn quái vật thuộc kiểu hôm nay có rượu hôm nay say, nhận tiền là xài sạch, Geralt đương nhiên không ngoại lệ. Hắn và lão thợ săn Vesemir ở Bạch Quả Viên tiêu diệt một con griffin cho quân đồn trú Nilfgaard, nhận được một khoản thù lao, nhưng số tiền ấy sửa trang bị, mua lương khô thì cũng chẳng còn bao nhiêu. Huống hồ Geralt tuy được đồn là máy đụ đẽ của phái nữ phù thuỷ, nhưng gái thường hắn cũng không chê, nên đó là một khoản chi phát sinh.
Để khỏi chết đói, việc đầu tiên Geralt làm sau khi đến Velen là đi tìm việc. Dù sao hắn còn cưỡi một con ngựa, mà ngựa chiến thì chỉ ăn cỏ là không đủ!
Nào ngờ khi hắn đến trước bảng thông báo, chỉ thấy trên đó sót lại một tờ giấy duy nhất, đề dòng phối giống lợn nái.
- Mấy người ở đây không có việc gì cần làm sao?
Xác nhận đi xác nhận lại mình không nhìn nhầm, Geralt kéo một dân làng lại hỏi.
- Việc ấy à, người khác làm hết rồi, ông qua làng khác xem đi!
Geralt đành phi ngựa vội vã, đến nơi càng thất vọng hơn. Bảng thông báo trống trơn, chỉ có một tờ phối giống lợn nái.
- Ông sang làng kế tiếp đi!
- Sang làng kế đi!
Chạy liền bốn năm làng, Geralt hết lời để nói. Velen này rốt cuộc đã có bao nhiêu thợ săn quái vật đến mà chẳng chừa cho hắn một việc nào?