"Thế thôi á? Thế thôi á?"
Trần Mặc ưỡn mông ngồi trên một khúc rào gỗ mục nát. Trước mặt hắn là mười mấy con sói hoang xui xẻo không còn đầu, bên tay phải hắn còn một đống tro trắng rải đầy đất. Sau lưng hắn là một đống xác thủy quỷ. Đó chính là các nhiệm vụ treo thưởng mà hắn đã nhận trong làng.
Hắn mất nửa tiếng để tìm ra đàn sói đã tấn công dân làng, rồi dùng mười giây biến bọn sói vốn đã ăn quá nhiều xác người kia thành cái rổ sụn. Tiếp đó hắn mất hai tiếng mò được con ma trưa đang lảng vảng trên mồ mả, một thứ sinh vật bất tử dạng linh thể cứ bay đi bay lại. Dọn dẹp cái thứ thần xuất quỷ nhập đó tốn của hắn năm phút. Cuối cùng hắn tốn thêm một phút nữa để diệt sạch đám thủy quỷ lang thang ở dòng sông gần làng. Tổng cộng hai tiếng ba mươi sáu phút mười giây, toàn bộ yêu ma quỷ quái trong phạm vi mười cây số quanh làng đã bị hắn quét sạch không còn một mống.
"Không có một con nào đánh nổi!"
Ngồi vắt chéo chân, Trần Mặc rút ra một que bánh quy phủ sô-cô-la, ngậm lên môi như ngậm thuốc lá, rồi xếp đống xác lên chiếc xe kéo phẳng của mình, ung dung kéo ngược về làng.
Trưởng làng trợn mắt há mồm nhìn cả một xe xác ma quái. Dọc đường Trần Mặc đi qua đã hù ngất mấy bà nông phu, hù khóc hơn chục đứa trẻ. Còn đàn ông trong làng thì không phải bị bắt đi lính đánh trận thì đã trốn lên núi làm đào binh, chứ nếu không trưởng làng đâu đến nỗi bị mấy con sói vặt vãnh làm khó.
"Sói nè, ma nè, còn cả thủy quỷ nữa, xong hết rồi!"
Trần Mặc đổ rầm rầm đống xác xuống đất, rồi giơ tay về phía trưởng làng.
"Trả tiền đây!"
Nhìn đống xác nát bét, trưởng làng mửa tơi tả, nhưng vẫn vội vàng đưa tiền cho hắn. Dù sao đống tàn dư rải đầy đất kia không thể làm giả được, hơn nữa Trần Mặc trông rất giống thợ săn quái vật, nên trưởng làng trả tiền rất sòng phẳng, thậm chí còn thưởng thêm hai mươi đồng.
"Phiền ngài có thể xử lý giúp đống xác này không ạ?"
Nhờ trưởng làng thưởng thêm hai mươi đồng, Trần Mặc ném cho ông một lon nhỏ xăng, dặn rải đều lên xác rồi đốt đi.
"À này trưởng làng, ông có thấy một cô gái trẻ xinh đẹp đi ngang qua đây không, thấp người, tóc trắng, trên mặt có một vết sẹo!"
Trưởng làng lắc đầu. Velen là cái chỗ dở hơi chim cũng chẳng thèm ỉa, gặp được một bà nông phu ngực bự là cả làng đã vui như tết rồi, nếu thật sự có một phụ nữ trẻ đẹp đi qua thì chắc chắn ai cũng nhớ.
"Vậy kẻ cai quản vùng này, cái tên nam tước gì đó ấy, lâu đài của hắn ở đâu?"
Trưởng làng chỉ về hướng đông, tiện thể mô tả qua loa cho Trần Mặc vị trí mấy ngôi làng lân cận. Trần Mặc chỉ biết cảm thán là làm khổ cụ ông này rồi, cái gì nói ra cũng chẳng cái nào chuẩn: làng phía bắc thì đi ba ngày, làng phía nam thì ngồi thuyền một ngày là tới, nghe xong hắn mù mịt như mây với sương. Hắn đành mang bảng vẽ ra, tự vẽ lấy một bản đồ thô.
Sao cảm giác giống bọn Nhật biến thái thích đo đạc đất nước nhà người ta vậy trời?
Nhìn bản đồ thô thiển mình vẽ, Trần Mặc có hàng vạn câu muốn phàn nhưng cuối cùng vẫn nuốt xuống. Dù cái cách làm này trông biến thái đến cực điểm, nhưng cũng đáng học tập đấy chứ. Biết đâu hôm nay Nhật Bản vẽ nhà mình nhà người, ngày mai nó đã chạy sang Úc với Mỹ rồi!
Vì phải vẽ bản đồ nên không thể bay bằng dù động cơ được, Trần Mặc đổi sang xe mô tô địa hình của mình, đội mũ bảo hiểm tử tế, rồi cứ thế chạy rầm rầm giữa cánh đồng.
Tiếng động cơ gầm rú ầm ầm cũng khiến đám thương nhân và nông dân đang đi trên đường giật mình không nhẹ, họ cứ tưởng lại là loại quái vật gì mới.
Chạy chưa đầy ba mươi cây số về hướng tây nam, Trần Mặc lại nhìn thấy một ngôi làng. Nhưng lần này khi hắn vào làng nhận treo thưởng thì lại bị dân làng nghi ngờ. Mấy thanh niên lông bông trông có vẻ từng học qua sách vở bảo Trần Mặc ngay cả một thanh kiếm cũng không có mà đã đi ra ngoài giả làm thợ săn quái vật, thật không biết xấu hổ.
Trần Mặc cũng lười cãi với lũ học đòi rõ ràng là ăn no rửng mỡ này, xé tờ treo thưởng rồi quay đầu đi luôn. Chưa được nửa điếu thuốc, mấy con thây ma ăn xác vì nạn binh đao mà lưu lạc đến gần làng đã bị hắn kéo lê về tận làng. Trưởng làng vui đến không biết đường nào. Phải biết làng họ nằm ngay cạnh đường cái, cả làng sống nhờ con đường nối nam bắc này đấy. Thây ma ăn xác vừa xuất hiện, khách buôn qua lại đã vãn hẳn đi.
Ngoài ra, Trần Mặc còn tiện tay nhận luôn vụ quét sạch đào binh, giúp bà cụ tìm lại cái nồi bị mất, và tìm lại kiện hàng thất lạc cho quán rượu của làng. Tuy tiền kiếm được chẳng bao nhiêu, nhưng người ta trả bằng bài cơ mà!
Khoảnh khắc nhận tấm bài Gwent làm thù lao từ tay ông chủ quán rượu, Trần Mặc chỉ cảm thấy cuộc đời mình như bừng lên ý nghĩa.
"Ừm!"
Ánh mắt ông chủ quán kiên định.
"Ừm!"
Trần Mặc tâm lĩnh thần hội.
Thế là hai người lập tức tiến hành một trận quyết đấu hắc ám, đặt cược năm đồng. Dù năm đồng chẳng là cái đinh gì với Trần Mặc, hắn vẫn dồn vào ba trăm phần trăm thái độ nghiêm túc. Nhưng cuối cùng vẫn thua, vì bộ bài của hắn mới dựng lên, không có lá mạnh nào, toàn là bài điểm thấp. Không chịu thua, hắn lập tức mua hết mấy lá bài ông chủ đang rao bán, rồi tiếp tục quyết đấu hắc ám với đối thủ.
Sau khi thua đúng một ngày trời, Trần Mặc cuối cùng cũng thắng được đối thủ với chênh lệch một điểm, giành lấy lá bài quý của ông chủ. Ông chủ nhìn Trần Mặc đang vui vẻ, rồi lại nhìn đống tiền chất cao ngất bên mình, tức khắc hiểu ra thế nào là cùng thắng!
Rồi Trần Mặc tiếp tục tiến về ngôi làng tiếp theo. Lần này vào làng, hắn lại chẳng đi lấy treo thưởng trước, bởi ngay lúc hắn bước vào cổng làng, gã thợ rèn to con dáng vẻ thô kệch đang rèn sắt trong sân nhà mình đã hớn hở gọi hắn lại.
"Này người lạ, chơi một ván bài Gwent không? Nhanh lắm, không tốn thời gian của anh đâu!"
Cảm nhận được chiến ý đậm đặc, Trần Mặc vui vẻ ứng chiến, hắn thậm chí còn đeo lên chiếc kính râm mà mình chỉ đeo khi đánh trùm.
"Ta là người sẽ trở thành đại sư bài Gwent đấy, lại đây, để ta xem ngươi có bao nhiêu cân lượng!"
Nam tước gì chứ? Ciri gì chứ? Đợi ta đánh xong ván bài đã rồi nói, dù sao ta có dù động cơ, chạy nhanh lắm!
Thực ra không chỉ mình Trần Mặc. Ở ngôi làng Bạch Quả Viên phía đông Velen, Geralt cũng đã gặp thử thách lớn nhất trong đời mình. Một giáo sư đến từ trường đại học thấy tướng mạo Geralt khá tốt, cũng đã gửi đến lão lời mời quyết đấu.
Còn chuyện đi tìm con gái thì cứ để sau đã. Dù sao Ciri cũng do chính Geralt huấn luyện ra, thân thủ cao cường, kỹ nghệ chạy trốn lại đứng hàng đầu, chẳng quan tâm mấy tiếng đồng hồ này. Chẳng thấy lão già ôn dịch Vesemir đang ngồi ung dung nhâm nhi rượu trong quán đó sao?
Thế là kế hoạch tìm Ciri ngay từ giai đoạn thực thi ban đầu đã gặp phải khó khăn khó tưởng tượng. Nhưng may mà Ciri cũng không nói gì, nên chẳng ảnh hưởng gì cả!