Đám thủy thủ trên tàu Moringhen đã quá quen với chuyện thuyền trưởng thỉnh thoảng lại đưa một người đàn bà lên tàu. Người duy nhất chưa quen, có lẽ chỉ có A Phúc. Dù sao hắn vốn là đại phó, nhưng hễ có khách lên tàu là hắn tự động bị giáng xuống làm quản kho quân nhu.
Thế nhưng sự xuất hiện của chị Cassandra vẫn khiến cả thủy thủ đoàn kinh ngạc. Chưa nói đến tuổi tác, chỉ riêng vốn hiểu biết tích lũy trong gần nghìn năm của Cassandra đã chẳng khác nào một bộ bách khoa toàn thư. Nàng thông thạo gần như toàn bộ số liệu thủy văn vùng Địa Trung Hải, biển Bắc và vùng ven biển châu Phi. Hướng chảy của hải lưu, biến đổi của gió, tình hình mặt biển, thứ gì nàng cũng nắm rõ. A Phúc còn chưa kịp nghĩ xem nên ứng phó ra sao, Cassandra đã truyền lệnh xuống cho mọi người.
Ngoài kinh nghiệm đi biển phong phú đến mức khó ai sánh kịp, tác phong nhanh gọn, quyết đoán và tính tình hào sảng của Cassandra cũng được đám thủy thủ hết sức yêu thích. Trần Mặc ngày thường chẳng bao giờ uống rượu, nhưng Cassandra lại không ngại ngồi cùng thủy thủ, uống vài cốc bia hoặc vài chén rượu rum. Thậm chí, một lần tàu Moringhen cập bến, nàng còn dẫn cả đám thủy thủ đánh nhau với bọn côn đồ địa phương, rồi chuồn mất trước khi quân đồn trú kéo đến.
Đổi lại là Trần Mặc, hắn tuyệt đối không làm được chuyện ấy. Cassandra một mình hạ gục hơn ba mươi gã vạm vỡ, nhưng chẳng giết ai, cũng không gây thương tật lâu dài cho kẻ nào. Cùng lắm, bọn chúng chỉ phải nằm trên giường dưỡng thương một hai tháng là khỏi. Nếu đổi thành Trần Mặc ra tay, e rằng cả bến cảng sẽ có nhà nhà treo khăn tang suốt ba tuần!
Trần Mặc đã bắt đầu tính đến chuyện sau này mình rời đi, sẽ giao tàu Moringhen cho Cassandra trông coi. Có lẽ nàng chẳng thiếu tàu bè hay thuộc hạ, nhưng đây cũng xem như hắn kiếm cho nàng một thú vui trong cuộc sống.
Sau khi rời eo biển Gibraltar, tàu Moringhen cứ thế chạy thẳng lên phía bắc. Khi ấy, eo biển Manche nồng nặc mùi thuốc súng. Hạm đội chủ lực của nước Anh vừa bị đánh tan, những nước láng giềng vốn có mối thù sâu như biển với Anh, nào Tây Ban Nha, Pháp, Hà Lan, đều bắt đầu thường xuyên gây sức ép.
Tấn công tàu buôn Anh, xua đuổi ngư dân Anh chỉ mới là va chạm nhỏ. Hạm đội liên hợp của các nước ấy thậm chí còn dám lợi dụng màn đêm, chạy đến cửa sông Thames nã pháo, hòng uy hiếp triều đình và dân chúng Anh. Mà đó cũng chẳng phải lời hăm dọa suông. Quân Pháp và Tây Ban Nha đã bắt đầu động viên lục quân, chuẩn bị vượt eo biển Manche đánh sang nước Anh.
- Vậy thì tôi phải giúp họ một tay mới được!
Trần Mặc vốn cực kỳ nhiệt tình với chuyện đổ bộ lên quần đảo Anh, lập tức quyết định. Tàu Moringhen không đi London nữa, mà đổi hướng tới Portsmouth.
Nơi đây là căn cứ quân sự lớn nhất của Hải quân Hoàng gia Anh, đồng thời cũng là xưởng đóng tàu lớn nhất nước. Rất nhiều chiến hạm lừng danh của Anh đều được hạ thủy từ nơi này. Chỉ tiếc rằng sau hôm nay, e rằng chúng sẽ không còn cơ hội xuất hiện nữa.
Tàu Moringhen treo cờ Tây Ban Nha, thuận lợi vượt qua tuyến phong tỏa của hải quân Tây Ban Nha. Sau đó, nó đổi sang cờ Anh, ung dung tiến về phía cảng.
Trần Mặc đã chuẩn bị sẵn một tấm bản đồ điện tử để tiện đối chiếu. Tàu Moringhen còn nghênh ngang chạy vòng quanh quân cảng và những pháo đài, lô cốt bên ngoài mấy lượt. Đến khi hoàn tất việc trinh sát, trong đầu Trần Mặc đã hình thành một kế hoạch hành động hoàn hảo.
Vẫn là tập kích ban đêm.
Mục tiêu đầu tiên của tàu Moringhen là xưởng đóng tàu hoàng gia. Hải quân Anh đang cố gắng cấp tốc khôi phục hạm đội, nhưng gỗ từ Bắc Mỹ liên tục bị chặn bắt, thành ra ban đêm trong xưởng gần như chẳng có công nhân làm việc.
Tàu Moringhen như một bóng ma lặng lẽ tránh khỏi những chiến hạm Anh đang tuần tra trên mặt biển. Khi đến gần bờ, pháo thủ lập tức nạp đạn nổ, trút một trận oanh kích dữ dội xuống khu xưởng và các ụ tàu.
Đạn nổ được pha thêm vật liệu cháy chẳng khác nào khắc tinh của những nhà xưởng bằng gỗ. Chỉ cần một lượt pháo kích, lửa đã bùng lên ngùn ngụt. Vì chiến hạm có ý nghĩa sống còn với nước Anh, phạm vi cách xưởng đóng tàu vài cây số vốn không có nhà dân. Trần Mặc cũng chẳng cần lo chuyện bắn nhầm thường dân.
Trong lúc pháo kích các ụ tàu, Trần Mặc và Cassandra đã lên bờ, lặng lẽ tiến về tòa nhà làm việc chính của xưởng đóng tàu.
Tòa nhà được xây bằng đá nên rất khó bắt lửa, trong đó lại cất giữ phần lớn bản thiết kế. Vì vậy, Trần Mặc xách thẳng một thùng dầu hỏa xông lên.
Dọc đường không phải không gặp quân Anh canh giữ. Chỉ là binh lính đang rối loạn đến mức còn chẳng nhìn rõ người trước mặt. Nhiều kẻ chưa kịp giương súng đã bị đánh gục sạch.
Cassandra quả không hổ danh bán thần. Hiệu suất giết địch của cây cung thần khí trong tay nàng thậm chí chẳng thua Trần Mặc. Những mũi tên mang theo lửa ma pháp vừa bắn ra đã tách một thành hai, hai thành ba. Chớp mắt, cả một mảng lớn binh lính Anh đã bị ngọn lửa nuốt chửng.
- Món này tôi phải học mới được!
Bắn nhiều mục tiêu cùng lúc vốn là chỗ Trần Mặc chưa từng biết đến. Học thêm một chiêu cũng chẳng thiệt gì. Nếu luyện thành, hắn sẽ không còn phải lần lượt dùng một trăm viên đạn hạ một trăm người, mà có thể khiến cả trăm viên đạn cùng lúc giết chết cả trăm mục tiêu.
Đó đã là cảnh giới cao hơn của tuyệt kỹ rút súng thần tốc. Nếu đi được đến bước ấy, Trần Mặc cũng xem như đã mở ra một con đường riêng cho mình.
Một kẻ siêu phàm chưa thể gọi là thần, một bán thần chân chính, hai người hợp sức thì mấy trăm binh lính Anh căn bản không thể chống đỡ. Sau khi nhẹ nhàng đánh tan quân phòng thủ, Trần Mặc ào ào đổ dầu hỏa lên khắp tòa nhà.
Cassandra rút ra một cây thương gãy có hình dáng uy mãnh. Nàng chỉ khẽ quệt tay lên thân thương, ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội.
Sau khi nhổ tận gốc nền móng của xưởng đóng tàu hoàng gia, tàu Moringhen lập tức đổi hướng, chặn ngay hạm đội Anh đang neo trong cảng. Phần tinh nhuệ cuối cùng của Hải quân Hoàng gia cũng bị nó quét sạch không thương tiếc.
Giữa màn đêm, Thiên sứ rực lửa lại một lần nữa xuất hiện.
Khoảnh khắc ấy, cả thường dân trên bờ lẫn binh lính dưới biển đều ngẩng đầu nhìn luồng thánh quang giáng xuống từ trời cao. Niềm tin trong lòng bọn họ chao đảo dữ dội.
Trận đánh diễn ra như bẻ cành khô, xé lụa mục, trực tiếp nghiền nát ý chí chiến đấu của quân Anh. Không cần sĩ quan ra lệnh, thủy thủ đã cuống cuồng nhảy xuống biển, bơi về phía bờ. Sau lưng họ, những chiến hạm bốc cháy đang từ từ chìm xuống.
- Xong rồi!
Ngay khoảnh khắc ấy, Trần Mặc như vừa trút bỏ được một gánh nặng đè trên vai. Cả người hắn nhẹ nhõm hẳn đi.
Cassandra nhìn bến cảng đang cháy rực phía xa.
- Anh ra tay với người Anh thật chẳng nương tay chút nào!
Nàng không biết những chuyện khác, nhưng riêng bến cảng này, ít nhất trong vòng một năm cũng đừng hòng sử dụng lại. Những chiến hạm chìm dưới nước chỉ còn nhô lên một nửa cột buồm, chắn nghẽn cảng nghiêm trọng. Muốn khôi phục hoạt động, người Anh sẽ phải bỏ ra lượng nhân lực và vật lực khổng lồ để dọn dẹp.
- Cô có thù oán gì với bọn họ à?
- Không có. Nhưng cũng như cô đã nói, tất cả đều là vì sự cân bằng!
Chủ nghĩa thực dân của châu Âu đã gây ra những khổ đau khó lòng tưởng tượng cho cả thế giới. Cũng giống như năm xưa người Isu áp bức loài người. Khi đó, con người chẳng khác nào lợn chó, không có địa vị, không có tiếng nói. Vì vậy mới nổ ra cuộc khởi nghĩa chống lại sự thống trị của người Isu.
Trần Mặc cũng mong rằng trong tương lai, hắn sẽ được nhìn thấy những ngọn lửa phản kháng bùng lên như thế.
Thứ hắn phá hủy chính là xiềng xích mà những kẻ thực dân áp đặt lên các nền văn minh khác. Còn những nền văn minh ấy, có lẽ rồi sẽ bước vào một con đường hoàn toàn mới.
- Cứ xem như cho họ một cơ hội được cứu rỗi vậy!