Trên bờ, khói vẫn cuồn cuộn bốc lên. Những lá cờ rách nát cùng mảnh vỡ của chiến thuyền bị sóng biển dập dềnh, cuốn đi rồi lại đẩy về. Một đế quốc còn chưa kịp trỗi dậy đã tan thành giấc mộng.
Chưa đầy một tháng sau ngày Trần Mặc phá hủy hải quân Hoàng gia, một hạm đội liên quân hùng hậu đã kéo đến bên bờ sông Thames, mang theo cả cha Pháp lẫn cha Tây Ban Nha đến dạy cho người Anh một bài học. Quốc vương Anh kêu gọi toàn dân đứng lên bảo vệ xứ England, nhưng thật sự chịu xuất quân chỉ có người England và xứ Wales.
Còn mấy ông anh Scotland thì cứ chậm chạp dây dưa, ngoài mặt ra quân nhưng chẳng chịu dốc sức, chỉ ngồi chờ quốc vương bị lật đổ. Với người Scotland, ai làm vua cũng chẳng còn quan trọng. Nước Anh có thay vua khác thì đã sao? Vị vua mới dù tệ đến đâu, chẳng lẽ còn đối xử với Scotland tệ hơn người England được nữa?
Trong lúc Tây Ban Nha và nước Pháp đánh cho người Anh tơi bời, ba nước Phổ, Áo và Nga cũng bắt đầu nảy ra những ý định riêng. Châu Âu vốn đã chẳng yên ổn nay lại sắp chìm vào một trận đại loạn. Trận loạn ấy có lẽ sẽ quyết định hướng đi của thế giới sau này, nhưng cũng có thể khiến đế quốc thuộc địa khổng lồ của Tây Ban Nha sụp đổ, làm quốc vương nước Pháp chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.
Đáng tiếc, những chuyện đó Trần Mặc không thể nhìn thấy. Chỉ cần được thấy cờ hoa diên vĩ của nước Pháp tung bay trên bầu trời London, hắn đã mãn nguyện lắm rồi.
Tạm không nhắc chuyện ba hòn đảo nước Anh đang đánh nhau rối như canh hẹ. Ở Bắc Mỹ cũng là một phen sóng ngầm cuộn dữ. Thấy nước chủ nhà đã yếu đến mức ấy, các thuộc địa Bắc Mỹ và vùng Caribe của Anh lập tức cùng nhau phất cờ nổi dậy, tuyên bố ông đây không hầu nữa.
Các thuộc địa thành lập một chính phủ liên hiệp lâm thời, rồi đưa Norrington lên làm toàn quyền.
Norrington hành sự quả quyết như sấm vang. Vừa nhậm chức, ông ta đã lập tức ký với cha Pháp một loạt hiệp ước, bán đứng người Anh sạch sẽ đến mức chẳng còn gì để bán. Dĩ nhiên, những hiệp ước nhục nước mất quyền thì Norrington không ký. Dù sao lực lượng hải quân của các thuộc địa ấy cũng không phải hạng chỉ được cái mã.
Đặc biệt, sau khi Barbosa trở thành tư lệnh hải quân, sức mạnh hải quân của các thuộc địa châu Mỹ thậm chí đã bằng một phần sáu nước Anh. Một đám hải tặc từng tung hoành khắp vùng Caribe chẳng cần thay quần áo, cứ thế khoác nguyên bộ dạng cũ mà biến thành quân chính quy. Bảo là giống nước Anh hoàn toàn thì chưa đến mức, nhưng nói chẳng khác bao nhiêu cũng không sai.
Đối mặt với đám con bất hiếu, nước Anh ngoài việc tức tối gào thét thì chẳng còn cách nào khác. Tây Ban Nha và nước Pháp kéo quân tới quá dữ dội, lại thêm hạm đội khổng lồ phong tỏa ba hòn đảo nước Anh. Có thể nói, nước Anh thất bại hoàn toàn chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Theo những tin tức truyền ra, Tây Ban Nha định chia ba hòn đảo nước Anh trở về tình trạng ban đầu, rồi mỗi nước chiếm một đảo. Thế nhưng cả Tây Ban Nha lẫn nước Pháp đều không muốn Scotland. Ngược lại, hai bên cứ tranh cãi mãi về việc England sẽ thuộc về ai.
Trước mắt, hai nước mới chỉ đấu khẩu, chưa đến mức xé bỏ liên minh.
Dù vậy, cả hai đều thấp thỏm lo sợ con tàu Morrigan xuất quỷ nhập thần. Không chỉ một người từng tận mắt nhìn thấy thiên sứ rực lửa, hơn nữa tàu Morrigan cũng chẳng hề che giấu hành tung. Vì thế, cả Tây Ban Nha lẫn nước Pháp đều nảy ý định chiêu mộ con tàu này.
Huống hồ, Tây Ban Nha và nước Pháp xưa nay đều được xem là những đứa con hiếu thảo của Jehovah. Chỉ có điều nước Pháp hiếu thảo hơi quá tay, từng gom cả các Hiệp sĩ dòng Đền vốn ngạo mạn không ai bì nổi mà xử lý một lượt.
Trong chuyện ấy, Cassandra đã góp công không nhỏ. Nếu không phải nàng dẫn đám sát thủ điên cuồng châm dầu vào lửa, e rằng vị pháp vương đang mắc nợ đám Hiệp sĩ dòng Đền với lãi suất cắt cổ vẫn chưa đủ quyết tâm tiêu diệt chúng.
Nhưng trước lời mời chào của các nước, tàu Morrigan hoàn toàn không buồn để tâm. Trần Mặc sắp rời đi, còn thuyền trưởng mới Cassandra cũng chẳng có hứng thú chơi trò tranh giành thiên hạ với các vị vua. Thỉnh thoảng nàng còn phải đến kiểm tra những ngôi đền Isu trên khắp thế giới, bảo đảm không xảy ra thêm đại họa nào nữa.
Còn Trần Mặc cũng chưa phủi tay bỏ đi ngay. Hắn ở lại tu luyện cùng Cassandra một thời gian.
Là một bán thần Isu, Cassandra tinh thông ba kiểu chiến đấu hoàn toàn khác nhau: giao chiến trực diện, bắn tầm xa và lẻn vào bí mật. Với kiểu thứ nhất và thứ ba, Trần Mặc chẳng buồn để mắt. Nhưng thuật bắn của Cassandra thì hắn vẫn phải học cho tử tế.
Bắn tỉa tầm xa bằng dẫn hướng tinh thần, bắn tách nhiều mũi bao quát nhiều hướng, hay trận mưa tên phủ kín một vùng rộng lớn, tất cả đều là những kỹ năng thần kỳ.
Chẳng hạn, với một phát bắn tỉa không cần dẫn hướng, Trần Mặc dùng đường đạn hình vòng cung thì xa nhất cũng chỉ bắn được khoảng bốn cây số. Nhưng nếu tập trung tinh thần để dẫn đường, viên đạn có thể bay xa hơn nhiều.
Thuật bắn đạn theo đường cong của sát thủ vốn đã nghịch thiên, vậy mà đạn được dẫn hướng còn có thể đổi hướng giữa chừng. Nó không chỉ rẽ ngoặt, mà còn có thể liên tiếp quẹo gấp mấy lần, rồi lượn lên lượn xuống một hồi. Chỉ có điều, làm vậy sẽ tiêu hao quá nhiều động năng, khiến viên đạn chẳng thể bay xa.
Cassandra là một người thầy giỏi, Trần Mặc cũng là một học trò tốt. Chỉ tiếc, chuyện dạy học giữa hai người hơi kỳ quặc. Dạy được một lúc, thân phận của họ liền đổi khác; địa điểm và nội dung học cũng theo đó mà thay đổi. Kết quả là mấy tháng trôi qua, thuật bắn của Trần Mặc chẳng tiến bộ được bao nhiêu, trái lại Cassandra ngày càng tươi tắn, rạng rỡ.
Là bán thần, tuổi thọ của Cassandra thật ra cũng có giới hạn. Nhưng nàng đã kế thừa cây trượng hai rắn do Pythagoras truyền lại. Thứ thần khí ấy có thể biến thành bất cứ món đồ trang sức hay vật dụng nào. Chỉ cần tiếp xúc với Cassandra, nó sẽ liên tục truyền sinh lực cho nàng.
Vì thế, ngày thường Cassandra thường biến cây trượng thành một sợi dây chuyền rồi đeo trên cổ.
Tác dụng của thần khí đối với Cassandra cũng đang dần suy yếu. Mái tóc đen của nàng đã không còn bồng bềnh như trước, khô xơ và chẻ ngọn là chuyện không thể tránh khỏi. Thậm chí trong tóc đã lẫn vài sợi bạc.
Theo phỏng đoán của Cassandra, nàng nhiều lắm cũng chỉ cầm cự thêm được một đến hai nghìn năm nữa là chạm tới giới hạn.
Nhưng đối với nàng, như vậy đã quá đủ. Cuộc đời nàng từng trải đủ chuyện, khi thì rực rỡ, khi thì dữ dội như sóng lớn. Đó cũng là lý do Trần Mặc không dám phủi tay rời đi. Nhỡ hắn đi rồi không thể quay lại thì sao?
Chuyện này chẳng khác nào hai dòng sông đang chảy về hai hướng hoàn toàn trái ngược. Hiện giờ, hai điểm trên hai dòng sông vẫn còn gặp nhau. Nhưng một thời gian nữa thì sao?
Thời gian của hắn và Cassandra đang trôi về hai hướng khác biệt. Một người cứ tiến mãi về phía trước, người kia lại không ngừng đi ngược về sau. Sau này muốn gặp lại nhau, e rằng khó hơn lên trời.
Cassandra cũng nhìn ra nỗi giằng co trong lòng Trần Mặc. Với nàng, hơi ấm duy nhất còn lại lúc này chính là sự bầu bạn của hắn. Thế nhưng nàng vẫn cứng rắn đòi chia tay Trần Mặc, thậm chí còn nói ra chuyện ấy ngay lúc hai người đang ân ái.
- Malaka!
- Không được nói tục!
Trần Mặc đang ở thế tiến thoái lưỡng nan, đành học theo câu cửa miệng của nàng. Kết quả, hắn lập tức bị nàng nện cho một quyền.
Bị đánh đến nhe răng nhăn mặt, Trần Mặc cũng không chịu lép vế mà trả đũa. Hai người chưa đến mức quyền cước thật sự đối đầu, nhưng cũng xem như múa may loạn xạ một phen. Kết cục dĩ nhiên là Trần Mặc thua. Hắn đánh giáp lá cà với người khác, hình như chưa từng thắng lần nào.
Cassandra mỉm cười hạnh phúc. Nhưng nụ cười ấy sau cùng lại dần trở nên bình thản. Nàng nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt Trần Mặc, rồi dịu dàng nói:
- Em sẽ chờ anh ở quá khứ!