Vì sắp phải ra khơi một chuyến xa, chiến thuyền Mori Nghệ Căn cần chuẩn bị cũng không ít thứ. Vũ khí đạn dược là một phần, thủy thủ cũng cần nghỉ ngơi chỉnh đốn, ngay cả bọn thích khách cũng phải luân chuyển đội ngũ. Đi theo Trần Mặc suốt thời gian qua, bọn thích khách trên tàu Mori Nghệ Căn gần như đã đạt đủ tiêu chuẩn của một thích khách chính thức; họ phải rời tàu, đến vùng biển Caribê, thậm chí đến tận châu Mỹ hoạt động.
Mà Atabay cũng không quên điều thêm một nhóm đồ đệ thích khách sang theo Trần Mặc. Lão ta bây giờ đang bận bù đầu xây công ty, mua đất, còn định đạt thỏa thuận với Norrington về vấn đề tự trị của nhân dân Caribê. Dù sao thì người Anh vừa mất gần như toàn bộ hạm đội chủ lực, hai mươi năm nữa đừng mơ chạm đến Tân Thế Giới; trời cao vua xa, không độc lập thì còn đợi gì nữa?
Chôn vùi hạm đội Anh chắc chắn là việc Trần Mặc từ trước đến nay không hối hận nhất. Cả thế giới cạnh tranh bá quyền biển cả với nước Anh còn chẳng biết bao nhiêu nước, Hà Lan hay Tây Ban Nha, cuối cùng đều thua dưới tay người Anh. Còn bây giờ thì khỏi phải tranh nữa rồi, riêng việc nước Anh muốn bắt đầu lại từ con số không đã ngốn mất mấy năm trời. Trần Mặc không tin hạm đội Vô Địch sẽ bỏ qua cơ hội ngàn vàng này!
Còn bọn Tây Ban Nha hiện đang một nhà độc đại thì hắn càng không lo. So với lũ Anh Quốc mê mở đất mở bãi, người Tây Ban Nha để ý vàng bạc hơn; hạm đội khổng lồ cũng có chỗ yếu của nó. Nếu Trần Mặc đánh sập người Anh là để tiêu diệt hải quân Anh, làm bọn họ mất sạch một thế hệ tinh hoa hải quân, thì đánh sập người Tây Ban Nha chỉ cần xúc hết đội tàu chở vàng; cái đế quốc vốn đã đầy mâu thuẫn nội bộ ấy sẽ tự nổi loạn.
Nói gì thì nói, Tây Ban Nha còn dễ đối phó hơn người Anh đôi chút!
Hơn nữa Tây Ban Nha lúc này còn có thể coi là đại bản doanh của Dị Giáo Đoàn. Không khí Thiên Chúa giáo nồng đượm, bọn Dị Giáo vẫn luôn âm thầm điều khiển sự phát triển của cái quốc gia khổng lồ này; mãi đến khi bị người Anh đánh bại và cách mạng công nghiệp châu Âu khởi động, Dị Giáo Đoàn mới chuyển trọng tâm phát triển sang Anh và Pháp.
Nhưng đã phải mổ thì cứ mổ, chôn vùi một đế quốc thuộc địa không cần lý do gì; nếu cố tìm một lý do, đó là nhìn bọn chúng không vừa mắt!
Chẳng ngờ…
Nửa tháng sau, hai chiếc chiến thuyền buồm nối đuôi nhau đến Đại Inagua. Nhìn trên cả hai tàu đều treo lá cờ của Hắc Trân Châu, Trần Mặc chẳng hiểu ra sao; rồi thì thấy Barbossa và Jack Sparrow ngẩng đầu ưỡn ngực bước xuống từ tàu.
- Hai ông đây là…?
Trần Mặc nhìn chiến thuyền của Barbossa thấy quen quen, vì đó là thuyền chủ của Beckett, chiến thuyền cấp một Tân Lực; chỉ là giờ nó đã đổi tên thành Hắc Trân Châu, và Barbossa còn treo lên mũi với đuôi tàu hai tấm biển khắc chữ mạ đồng.
- Bọn tôi tranh cãi về quyền sở hữu Hắc Trân Châu, may mà đã giải quyết xong!
Jack Sparrow đắc ý nói, nhưng chỉ cần nhìn mặt mũi thủy thủ đi sau hắn là biết hắn cũng chẳng thắng được bao nhiêu. Đám thủy thủ cũ của Hắc Trân Châu đa số đã theo Barbossa qua chiếc Hắc Trân Châu hoàn toàn mới; những người đi theo Jack Sparrow chỉ lác đác chục mấy người.
Cũng chẳng lạ. Theo Barbossa thì cồn ực ực, thịt nhồm nhăm, gã từ phần một đến phần năm chẳng thấy phần nào bị đói cả, đến phần năm còn tự lập một hạm đội hải tặc của riêng mình. Chỉ mỗi Jack Sparrow là suốt ngày bữa đói bữa no; nếu được chọn, ai cũng chọn Barbossa!
- Tốt lắm, nhưng làm hải tặc chẳng có tiền đồ gì, hai ông chưa nghĩ đến việc tìm Norrington mà chuyển nghề làm hải quân sao?
Trần Mặc dẫn hai người đến ngôi lầu nhỏ trên bãi biển ngồi xuống, rồi nhân tiện bàn về tin tức trên biển, hỏi thăm luôn dự tính tương lai của họ.
Barbossa thì đúng là có nghĩ đến chuyện tẩy trắng mình, chỉ là chưa thỏa thuận được cái giá. Norrington chắc chắn sẽ kế vị chức Tổng đốc Cảng Hoàng Gia, nên Barbossa đang đợi làm tổng tư lệnh hải quân mới. Còn thuyền trưởng Jack thì chẳng có chút ý định rửa tay nào, gã chỉ muốn tiếp tục lang thang trên biển.
Ngoài ra còn có tin tốt: Barbossa đã dọn xong bà Thanh; tàu của bà ta lẫn toàn bộ thủy thủ đều xuống biển cho cá mập ăn, và người ra tay là Khiếu Phong, động tác cực kỳ gọn gàng sạch sẽ.
- Hay lắm, hay lắm!
Trần Mặc gật đầu, rồi bảo thủy binh chia cho Barbossa một ít đạn pháo nổ mà hắn tự tay chế, coi như quà. Dù sao gã ta cũng chẳng thiếu tiền; giờ có tàu mới, đương nhiên phải trang bị vũ khí mới.
Thời này đạn pháo biết nổ là hàng hiếm. Bọn hải tặc bình thường đến đạn sắt đặc cũng tiếc không nỡ bắn, đôi khi hết đạn còn phải nhồi tạm một đống rác vào nòng pháo. Thế mà Trần Mặc vung tay một cái đã cho Barbossa nửa tàu đạn, khiến Jack nhìn mà đỏ cả mắt; đồ tốt thế gã cũng muốn chứ!
Chỉ tiếc tin tốt đều bị Barbossa nói hết, Jack nghiền óc nghĩ mãi mới nhớ ra một luồng tin mình nghe được, liền vội chạy tới.
- Điện hạ, tôi vừa nghe được một tin tức, tin xấu về con tàu của ngài!
Trần Mặc nhướng mày, nảy sinh hứng thú.
- Có kẻ đã nhắm vào con tàu của ngài!
- Hả?
Trần Mặc nhìn Jack Sparrow đang giả thần giả quỷ mà tức nghẹn, rầm một cái vả súng lên bàn.
- Đừng có làm thầy bói giả bí mật, nói thẳng chuyện đi!
- Râu Đen, Edward Teach, hắn đang treo giải thưởng cho Mori Nghệ Căn, và cả ngài nữa!
Thấy đập mặt ngựa lại trúng móng ngựa, Jack Sparrow không dám chần chừ, vội mở miệng nói.
- Thằng đó còn có một đứa con gái phải không?
Trần Mặc vắt chân chữ ngược, hỏi Jack.
- Vâng, và còn tính là bạn cũ của tôi!
Nghe Trần Mặc nhắc đến cô bạn gái của mình, Jack hơi lo lắng; quả nhiên.
- Đem cô ta đi đồn điền chặt mía, ngày nào chặt không đủ năm trăm cân thì không cho ăn!
Trần Mặc chỉ hé miệng đã cứu một cô gái bán rượu lẩn khuất trong quán bar khỏi vực thẳm sa đọa, còn cho cô ta một cơ hội tự nuôi sống mình.
- Vâng, cứ giao cho tôi!
- Nhưng, người treo giải ngài là cha cô ta mà!
Jack rất khó hiểu.
- Vì thế tôi mới kiếm chuyện với con gái hắn chứ!
Trần Mặc rút hai chiếc cốc gỗ quẳng cho Jack.
- Lát nữa ông đi Nassau thả tin ra, bảo ông đã tìm được Chén Thánh, Râu Đen chắc chắn sẽ đến tìm ông!
- Rồi sao nữa?
- Rồi tôi vặn đầu hắn ra đem đi đá bóng!
Trần Mặc chu miệng, ý bảo hai người có thể đi được rồi.
Jack Sparrow trong lòng thấy chuyện chẳng lành, đành phải làm theo. Đương nhiên, gã cũng không quên nhét cho Barbossa một đồng, nhờ gã ta thay mình chăm sóc cô con gái xinh đẹp như hoa của Râu Đen.
- Với số tiền này của ông, tôi khó làm lắm đấy!
Barbossa chẳng nói cho Jack biết rằng kỳ thật Trần Mặc chỉ nói suông cho vui miệng. Gã khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn trời, rồi thấy Jack Sparrow lục đây móc kia, đến cả lật hết ủng lên, cuối cùng gom được chục mấy đồng tiền màu sắc khác nhau, mùi vị cũng khác nhau.
- Đồ nghèo chết mẹ, không tiền còn học người ta đi cua gái!
Barbossa nhổ một bãi nước bọt xuống đất, rồi quay đầu bỏ đi.