“Bong bong bong bong, bong bong bong bong…”
Trần Mặc vừa ngân nga giai điệu khúc nhạc chủ đề của phim Cướp biển vùng Caribe, vừa thong thả nhìn chiếc tàu Vương Tử mỗi lúc một gần trong ống ngắm. Lần này hắn chưa vội nổ súng. Hắn muốn chờ thêm một chút, ngắm cho rõ toàn bộ con tàu chiến lừng danh ấy.
Chẳng ngờ lòng thương hại của Trần Mặc bị tàu Vương Tử lạnh lùng khước từ. Là một chiến hạm lừng danh, hỏa lực của nó mạnh đến đáng sợ. Ngoài những khẩu pháo nòng dài và pháo nòng ngắn hạng nặng thường thấy, trên boong còn đặt rất nhiều súng cối hạng nặng. Loại pháo bắn cầu vồng này có thể ném những quả đạn sắt đặc nặng trịch đi xa vài trăm mét. Chỉ cần bắn trúng, kẻ địch chắc chắn sẽ chịu đòn chí mạng.
Tàu Moringen bị bắn tới mười mấy quả đạn sắt đặc như thế. Nhưng đạn bay chậm, lão thủy thủ A Phúc dễ dàng né tránh.
Đạn pháo rơi hết xuống biển, song những cột nước bắn tung tóe vẫn giáng cho Trần Mặc một đòn thảm hại. Chiếc mũ mềm vành rộng hắn vẫn đội để làm dáng bị nước biển cuốn phăng. Mái tóc bồng bềnh cũng bị dội cho rối tung, nghiêng ngả.
Thế là tàu Vương Tử, vì phạm tội ngạo mạn, đã đi đến ngày tận số.
Trần Mặc vẫn nhắm vào sống tàu. Quả đạn ánh sáng thánh xé toạc lớp giáp của Vương Tử, đồng thời phá gãy một nửa tầng boong đặt pháo. Con tàu bắt đầu nghiêng sang mạn phải. Nhưng vì thân tàu quá lớn, phát súng ấy chưa thể đánh chìm nó. Vương Tử vẫn gắng gượng tiến lên. Có điều, cứ đà này, chẳng bao lâu nữa con tàu nghiêng ngả trầm trọng kia sẽ lật úp, cả mạn tàu đập thẳng xuống biển.
Trần Mặc không bắn thêm. Hắn tiếp quản quyền điều khiển tàu Moringen, lướt sát qua tàu Vương Tử đang nghiêng gần bốn mươi độ sang mạn trái. Trên boong cao ngất, thủy thủ chạy ngược chạy xuôi, vẫn cố hết sức cứu lấy chiến hạm. Thuyền trưởng tàu Vương Tử đứng trên đài chỉ huy, trừng trừng nhìn Trần Mặc, ánh mắt như muốn nuốt sống hắn.
Lại một tiếng súng vang lên. Vị thuyền trưởng hải quân tiền đồ rộng mở ấy đổ gục xuống boong, trên cổ không còn đầu.
- Trừng cái gì mà trừng, bộ chỉ mình ngươi có mắt chắc!
Trần Mặc thu khẩu súng trường Henry cần gạt lại, chẳng buồn ngó ngàng đến tàu Vương Tử nữa. Hắn lái Moringen xuyên qua vùng biển ngổn ngang mảnh vỡ và xác tàu. Trước những ánh mắt ủ rũ của đám hải quân Anh, con tàu khuất dần sau đường chân trời.
Trên mặt biển chỉ còn vẳng lại khúc ca vui vẻ từ tàu Moringen.
Có một con tàu từng ra khơi,
Con tàu ấy tên là “Ấm Trà”.
Gió nổi lên, buồm căng đón gió,
Cứ thổi đi, thổi thật mạnh!
Chẳng bao lâu nữa, “Ấm Trà” sẽ tới,
Mang đường, trà và rượu rum cho chúng ta.
…
Bài hát mang tên “The Wellerman” này từng rất thịnh hành trên những con tàu săn cá voi hồi thế kỷ mười chín. Gần đây nó cũng nổi đình nổi đám trên mạng xã hội. Giai điệu vui tươi, bắt tai, tiết tấu rộn ràng, nên Trần Mặc đã dạy bài hát ấy cho thủy thủ trên tàu.
Moringen đã rời đi, nhưng những đợt sóng nó để lại giờ mới bắt đầu lan xa. Công ty Đông Ấn và hải quân Anh tuy tổn thất nặng nề, song lực lượng chủ lực vẫn còn. Người Anh đương nhiên sẽ không chịu bỏ qua. Tất nhiên, trước hết họ phải chống đỡ nổi đòn tấn công của người Tây Ban Nha. Dù sao thì hạm đội vô địch đâu phải chỉ mang tiếng suông!
Sau khi phát hết số vàng thủy thủ được hưởng theo định mức của từng vị trí, Trần Mặc đi thăm hai người bạn mới trên tàu.
Người đàn ông trung niên vẫn bị thương rất nặng. Nhưng có Trần Mặc ở đây, hắn sống hay chết chỉ còn tùy vào một câu của hắn. Còn tên thích khách biến thái, hay đúng hơn là nữ thích khách giả trai, lúc này đã cởi bỏ lớp ngụy trang, để lộ gương mặt tuấn tú hơi ngăm màu đồng.
- Món đồ này quả thật hữu dụng, cô nói xem? Người bên cô thường dùng nó thế nào? Chạy lên mái nhà rồi nhảy xuống, ám sát giữa không trung, hay núp sau lưng mục tiêu rồi đâm vào thận hắn?
Trần Mặc vừa nghịch thanh kiếm giấu trong tay áo, vừa điều khiển cơ quan cho lưỡi kiếm bật ra thu vào liên hồi. Sau đó, hắn đeo nó lên mu bàn tay ngay trước mặt cô.
- Đồ ngốc, ngươi đeo ngược rồi!
Nữ thích khách bị trói cả tay lẫn chân, nhếch môi giễu cợt.
- Vậy sao? Cô thử nghĩ xem, biết đâu tổ tiên của tổ tiên các cô đã đeo ngược từ đầu, còn cách đeo của tôi mới là đúng thì sao?
Trần Mặc đưa tay sờ lên mặt cô. Hắn không có ý sàm sỡ, chỉ vì lớp phấn cô dùng để giả trai đã bắt đầu bong ra. Hắn khá tò mò về tài hóa trang của cô. Thời này đâu có mấy món đồ trang điểm, vậy mà một người phụ nữ có thể hóa thành đàn ông, lại còn khiến người khác chẳng thể nhận ra nếu không đến gần kiểm tra. Bản lĩnh ấy thật đáng nể.
- Cô biết thích khách là gì không?
- Thật ra, tôi biết khá nhiều đấy!
Trần Mặc nhét thanh kiếm giấu trong tay áo vào túi, rồi bắt chước dáng vẻ Tập đại thống lĩnh chơi đàn accordion.
- Không ai hiểu thích khách và kẻ thù truyền kiếp của các người, hội Hiệp sĩ Dòng Đền, hơn tôi đâu!
Thấy cô ngẩng cao cổ, bộ dạng rõ ràng không tin, Trần Mặc dứt khoát ngồi xếp bằng xuống, định giảng cho cô nghe một bài.
- Cô biết thích khách bắt nguồn từ đâu không? Biết thích khách đầu tiên là ai không? Biết vì sao các người thù hằn hội Hiệp sĩ Dòng Đền không?
- Cũng có khi những điều ông nói đều là giả!
Lời Trần Mặc khiến nữ thích khách thoáng bối rối, nhưng cô vẫn cố nghểnh cổ, giữ vẻ bình tĩnh.
- Cô cứ hỏi người bên cạnh đi. Nếu tôi đoán không sai, ông ấy hẳn là người dạy cô làm thích khách. Chẳng lẽ tổ chức của các người chỉ còn hai người thôi sao?
Trần Mặc quay sang người đàn ông trung niên. Sức hồi phục của ông ta khá tốt. Ít nhất, từ lúc Trần Mặc bước vào, ông ta đã tỉnh lại.
Người đàn ông trung niên ho khẽ, rồi khó nhọc ngồi dậy. Ông nhìn Trần Mặc, ánh mắt không hề sợ hãi. Cố giữ cho hơi thở bình ổn, ông điềm tĩnh nói:
- Xem ra các hạ hiểu chúng tôi chẳng phải chỉ đôi chút.
- Đương nhiên. Tôi đã nói rồi, không ai hiểu thích khách hơn tôi.
- Tôi là Atabai, người dạy thích khách vùng Caribe. Còn đây là đồ đệ của tôi, cũng là một thích khách chính thức.
- Polina!
Nữ thích khách hậm hực tự giới thiệu.
- Cái tên này nghe không giống người bản xứ lắm.
- Tôi đến từ Scotland!
Nữ thích khách trừng mắt nhìn Trần Mặc.
- Vậy sao hai người lại có mặt trên con tàu chở vàng của Công ty Đông Ấn? Đừng nói với tôi là tổ chức thích khách của các người sa sút đến mức người dạy thích khách phải tự ra ngoài cướp bóc kiếm tiền nuôi thân, rồi chẳng may gặp nạn đấy nhé!
- Chuyện này kể ra dài lắm!
Atabai cười khổ, rồi lắc đầu với đồ đệ, giải thích:
- Vị tiên sinh này không phải Hiệp sĩ Dòng Đền. Ông ấy hẳn là thích khách đến từ phương Đông.
- Thích khách phương Đông?
Polina kinh ngạc ra mặt. Đây là lần đầu tiên cô nghe nói đến chuyện như vậy!