- Ông ta cũng là thích khách ư?
Polina nghi hoặc ra mặt. Từ năm mười tuổi theo cha mẹ di cư sang châu Mỹ, cô đã bái Atabai làm sư, học nghề thích khách. Tuy không bì được mấy vị đàn anh được sư phụ nuôi dạy từ bé, nhưng cô cũng tự coi là người thông kim hiểu cổ, vậy mà những bí mật này cô chưa từng nghe qua.
- Đợi khi nào con lên làm đạo sư thích khách, con mới đủ tư cách biết!
Atabai nhìn học trò mình, rồi lại bất đắc dĩ thở dài một tiếng.
- Còn chuyện vì sao ta rơi vào tay bọn người Anh, đó là chuyện dài lắm!
Thích khách và Hiệp sĩ Dòng Đền giống như ánh sáng và bóng tối. Đương nhiên, không phải nói bản chất của hai bên, mà là nói hai phe chẳng bao giờ tồn tại riêng lẻ: hễ nơi nào có Hiệp sĩ Dòng Đền xuất hiện thì nơi đó nhất định thấy thích khách. Ân oán ngàn năm giữa hai bên khó mà kể cho rõ, nói đại khái thì, bên Dòng Đền hãm bên thích khách, bên thích khách hãm bên Dòng Đền!
Vùng biển Caribbean cũng vậy. Hiệp sĩ Dòng Đền do đại đế Alfred của Anh sáng lập đã bám theo bước chân bành trướng của hải quân Anh để đến mảnh đất này, còn thích khách thì theo như hình với bóng. Hiệp sĩ Dòng Đền dựng cứ điểm ở không ít cảng biển và pháo đài, thì thích khách dựng tổ chức trên những hòn đảo hoang, tích cực chiêu nạp thổ dân địa phương gia nhập chiến đấu. Bản thân Atabai cũng là thổ dân Caribbean, ông tiếp nhận tổ chức thích khách từ tay đạo sư tiền nhiệm đã ngoài hai mươi năm. Chỉ tiếc, tổ chức chẳng những không phát triển trong tay ông mà ngày càng suy tàn.
Chẳng phải Atabai kém cỏi, thực ra ông là một đạo sư thích khách vừa trí tuệ vừa bền bỉ. Chủ yếu là dù ông có cố gắng thế nào đi nữa, trước đạo quân thuộc địa lấy thế ép người cũng lực bất tòng tâm. Tây Ban Nha, Anh Quốc, đám nhân vật thượng tầng của các nước này ở Caribbean đều có Hiệp sĩ Dòng Đền chen vào. Chúng có thể quang minh chính đại điều động quân đội và chiến hạm vây quét tổ chức thích khách. Còn thích khách có gì? Ngoài hai thanh kiếm giấu trong tay áo ra thì không còn gì. Không chiến hạm, không binh sĩ, muốn thuê lính đánh thuê cũng phải có tiền. Những hòn đảo có mỏ đã bị người Anh và người Tây Ban Nha chiếm sạch, đảo của thích khách chẳng có gì, cả bọn chỉ còn biết trừng mắt nhìn đàn cá sấu lớn, lấy gì mà đấu với Hiệp sĩ Dòng Đền?
Atabai bị bắt trong một vụ đột kích của Dòng Đền cách đây không lâu. Công ty Đông Ấn huy động mấy trăm người, thậm chí khiêng theo cả một khẩu pháo sáu cân, đảo lộn tứ tung căn cứ của ông. Thích khách đều là tay ngọp trong nghề ẩn thân ám sát, nhưng bắt bọn họ đối mặt với súng hỏa mai và đại pháo thì khác nào tự sát. Không phải thích khách nào cũng dám cầm rìu xông vào bất tử. Đồ đệ môn sinh của Atabai thương vong vô kể, còn bản thân ông bất hạnh bị bắt. Vì thân phận của ông nên sau khi bị bắt, người Anh không giết ông, mà định đưa ông về Anh giam giữ bí mật, từ từ moi lấy cơ mật về tổ chức thích khách.
Polina là người đánh giỏi nhất trong số mấy thích khách chính thức may mắn sống sót. Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho đám thích khách còn lại, cô không kịp nghỉ ngơi mà đuổi theo bước chân của bọn người Anh, cuối cùng cải trang thành một thủy thủ có khế ước, lên tàu chở vàng của Công ty Đông Ấn, định cứu đạo sư của mình.
Rồi họ gặp phải Trần Mặc.
- Tổ chức bí mật cũng chỉ bất tiện ở chỗ này thôi, muốn phát triển cái gì cũng phải lén lén lút lút!
Trần Mặc gõ gõ cửa, bảo lính canh bên ngoài mang cho hai người chút đồ ăn. Cháo yến mạch và thịt muối mà Elizabeth thèm liếc cũng chẳng thèm liếc, vậy mà hai thích khách này gặm nhấm ngon lành.
- Vậy ngài định xử lý hai chúng tôi thế nào?
Ăn no uống đủ xong, Atabai cũng lấy lại được phần nào tinh thần. Ông ngồi ngay ngắn, trái hẳn với Trần Mặc ngả nghiêng lệch lạc, chỉ thiếu nằm xuống đất.
- Đương nhiên là thả các ông rồi, tôi với các ông vô oán vô cừu. Bất quá…
Bộ dạng trầm tư của Trần Mặc khiến lòng Atabai giật mình lo lắng.
- Ông xem này, chuyện là thế này. Con tàu của tôi là tàu chạy nhanh nhất Caribbean, hai vị trú lại đúng vào phòng bao sang trọng trên tàu, cộng thêm vụ các ông tập kích tôi khiến tôi bị tổn thương tâm lý nghiêm trọng, rồi các loại phí lỡ việc, phí hao mòn thiết bị…
- Ông cứ nói thẳng muốn bao nhiêu tiền!
Atabai trước tiên thở phào nhẹ nhõm, rồi lại nhăn mặt lo nghĩ. Trần Mặc hám tiền đến chết thì cũng dễ nói chuyện, vấn đề là họ không có tiền!
- Ừm, vậy thì năm mươi vạn bảng Anh lẻ mười lăm xu. Thấy các ông cũng cảnh cơ khó khăn, tôi xóa nốt số lẻ, cứ năm mươi vạn bảng là được!
- Ngài vô sỉ!
Nghe con số khổng lồ ấy, Polina tức đến run người, ngực phập phồng từng nhịp. Cái áo sơ mi trắng vốn đã buộc chặt lại càng như muốn bung ra!
- Polina, con còn nhớ ta đã dạy con thế nào không?
Atabai quát ngăn đồ đệ, rồi rất trắng trợn tỏ ý với Trần Mặc rằng ông không có tiền!
- Không sao, tôi cũng chịu cho ghi giấy nợ! Còn lãi thì tôi chịu lỗ, tính ông ba phần. Nợ tôi năm mươi vạn, lần sau trả tôi sáu mươi lăm vạn là được!
Trần Mặc rút ra giấy da cừu và bút lông ngỗng, viết xong giấy nợ trong vài nét, rồi đưa cho đối phương bảo ký tên.
Kết quả Atabai vẫn lắc đầu.
- Giấy nợ này ký cũng như không. Bởi tổ chức thích khách Caribbean trống rỗng từ trên xuống dưới. Vốn chúng tôi còn chút tích góp, nhưng khi người Anh đột kích, số tài sản đó cũng bị chúng mang đi sạch!
- Con bà nó, định chơi xỏ lá với tôi à!
Trần Mặc ném giấy bút xuống đất, rồi khẽ ho một tiếng, một toán thủy binh xông vào phòng.
- Nói cho các ông biết, không trả tiền thì trả bằng xác thịt. Đàn bà sang rừng Nam Mỹ đào mỏ, đàn ông đưa sang triều đình Ba Tư làm hoạn quan!
- Triều đình Ba Tư cần là nô lệ da đen khỏe mạnh. Còn Polina, ngài nhìn xem, cô ấy có giống thể chất đi đào mỏ không?
Atabai nghe lời đe dọa của Trần Mặc mà không biết nên khóc hay nên cười.
- Cũng phải, tay chân nhỏ lọ thế này đào được mấy cục đá. Vậy đưa đi đồn điền hái bông!
Câu này vừa ra, đến Polina cũng thấy hơi quá đáng. Cô nào cũng coi là một phụ nữ xinh đẹp đàng hoàng, sao hắn cứ nghĩ cách bắt mình đi làm lụng thế nhỉ?
- Thực ra, tôi còn một chủ ý nữa!
Atabai giơ tay ra hiệu cho đồ đệ bình tĩnh. Ông nhìn Trần Mặc, thái độ rất thành khẩn.
- Chẳng bằng tôi giao lại cho ngài toàn bộ thích khách vùng Caribbean, ngài làm đạo sư thích khách. Ngài thấy sao?
Nghe thế, Trần Mặc cũng giật bắn người. Hắn hơi nghi ngờ gã này rơi đập đầu xuống đất nên đầu óc có vấn đề rồi!
- Mấy thứ chắp nhem chắp nhéo của các ông, tôi chẳng buồn ngó qua đâu!
Trần Mặc khinh khỉnh lắc đầu.
- Thực ra, tổ chức thích khách Caribbean không mong manh như ngài tưởng đâu. Chỉ cần tu sửa vài điểm nối quan trọng, nó hoàn toàn có thể khôi phục vận hành, giúp ngài làm bất cứ việc gì. Tôi nghĩ ngài cũng cần vài điểm tiếp tế bí mật chứ, dù sao con tàu này cũng cần thủy thủ và bảo dưỡng!
Trần Mặc nghĩ ngợi một chút. Lời đối phương nói cũng không phải không có lý. Bất quá, tôi từ chối!
- Ông kiếm người khác giỏi hơn đi!