William Turner đúng là kẻ si tình hết thuốc chữa. Dẫu bị trói chặt như đòn bánh tét, hắn vẫn chỉ nhớ đến người mình thương. Còn Elizabeth lúc này đang cật lực múc cháo hầm cho đám hải tặc trên tàu Ngọc Trai Đen. Thấy Turner xuất hiện, nàng gượng nở một nụ cười cay đắng, rồi vì động tác chậm chạp mà bị chúng mắng cho một trận.
Đó là công việc tạp dịch mới nàng tìm được. Trần Mặc từng nói, muốn ăn ngon thì phải dùng sức lao động của chính mình đổi lấy.
Elizabeth đã đói mấy ngày liền, chẳng còn bận tâm đến vẻ kiểu cách của một tiểu thư. Làm bếp xong, nàng còn phải đi quét boong tàu. Tiền công là một cái đùi cừu nướng nguyên chiếc cho bữa tối, cộng thêm mười lăm xu tiền boa.
Thấy Elizabeth tuy lấm lem khắp người nhưng quần áo vẫn còn lành lặn, trông cũng không giống đã bị đánh đập, Turner mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn vừa quay đầu đã bắt gặp ánh mắt giận dữ của Norrington.
Sau đó, cả hai bị giải đến trước mặt Trần Mặc. Hắn chẳng chút khách sáo chiếm luôn ghế thuyền trưởng của Barbossa, tay cầm ly cao chân, lắc lắc thứ cô-ca có đá bên trong. Barbossa và A Phúc đứng hai bên, nom chẳng khác nào hai thuộc hạ của một ông trùm vùng biển Caribe.
- Tôi đến đổi Elizabeth!
Nhìn gương mặt William Turner khá giống hoàng tử tiên tộc, Trần Mặc lại nổi hứng trêu chọc.
Hắn nghiêng đầu, chĩa ngón trỏ vào William, ghé giọng dặn Barbossa:
- Giao tên này cho ông. Tìm bốn năm gã to con, tiếp đãi hắn cho tử tế!
- Tuân lệnh, đại nhân. Cứ xem tôi đây!
Barbossa cười nhăn nhở. Bốn gã thủy thủ lực lưỡng lập tức khiêng William Turner vào một hang nhỏ bên cạnh. Ngay sau đó, trong hang vang lên những tiếng kêu thảm thiết, khiến đám thủy quân bên ngoài sợ đến run người.
Norrington, chuẩn tướng hải quân và cũng là vị hôn phu trên danh nghĩa của Elizabeth, nghe vậy thì chân mềm nhũn. Ông từng trải qua bao sóng gió ngoài biển, nhưng hải tặc bất tử và tên pháp sư da vàng đã bắt chúng làm nô lệ thì đây là lần đầu ông gặp. Ông nơm nớp lo sợ, chỉ e sơ sẩy một chút là bị lôi đi moi tim móc phổi.
Dẫu vậy, Trần Mặc cũng không làm khó ông già thật thà bạc phận này. Nghĩ cũng lạ, một chuẩn tướng tiền đồ rộng mở, sao lại mù quáng đem lòng yêu một cô gái mảnh khảnh như tấm ván? Cuối cùng vừa mất chức, vừa mất mạng, đến khi chết, vị hôn thê còn bị một tên ngoài vẻ đẹp trai chẳng có gì đáng kể cướp về nhà. Thế là Trần Mặc rất nhã nhặn đưa ra giá chuộc:
- Mười vạn bảng. Ông và binh lính của mình sẽ được về nhà.
Norrington lập tức cuống lên. Số tiền ấy đủ làm quân phí cho toàn bộ hải quân Caribe trong một năm. Thà ông bị giết còn hơn!
- Không có tiền ư? Không có thì đem sức lao động ra trả!
Trần Mặc lạnh lùng hừ một tiếng. Đúng lúc người Tây Ban Nha đang tuyển phu đi Nam Mỹ xây thành, không có tiền thì cứ đến đó làm thuê kiếm tiền trả nợ! Trần Mặc tuy phản đối chế độ nô lệ, nhưng không phản đối việc bán người da trắng, nhất là bọn người Anh!
Chỉ nghĩ đến cảnh phải làm phu phen giữa rừng mưa Nam Mỹ mù mịt khí độc, đầy rẫy sâu bọ, thậm chí còn có dã nhân và thú dữ, Norrington đã sợ đến trắng bệch mặt. Ông gật đầu lia lịa như gà mổ thóc:
- Có tiền! Có tiền!
Trần Mặc liền rút dao cắt phăng dây trói cho ông, rồi sai người mang ghế đến. Giọng hắn cũng trở nên hòa nhã:
- Tiền ở đâu?
- Ở Công ty Đông Ấn!
- Có bao nhiêu?
- Ít nhất năm mươi vạn. Đều là vàng bạc Công ty Đông Ấn khai thác và buôn bán ở Tân Thế Giới, sắp được chở về chính quốc.
- Sao ông biết rõ thế?
- Vì hạm đội hải quân ở Cảng Hoàng Gia bị điều đi hộ tống số của cải ấy. Vốn chúng tôi có một chiến hạm hạng ba, nhưng nó cũng bị điều đi rồi!
Ý Norrington là, nếu còn chiến hạm ấy ở đây, Trần Mặc và đồng bọn đâu thể ngang ngược đến mức này!
- Có mấy chiếc tàu? Bao giờ khởi hành?
Trần Mặc bỗng thấy hứng thú. Hắn không ham của cải, nhưng cướp của người Anh thì lại rất vui lòng.
- Ông điên rồi sao? Đó là một hạm đội lớn gồm mấy chục con tàu. Riêng chiến hạm đã có năm sáu chiếc, chưa kể còn có chiến hạm huyền thoại trấn giữ!
- Chiến hạm huyền thoại?
Trần Mặc khẽ nhướng mày. Hắn lại nghe thấy một cái tên quen thuộc.
- Là chiếc nào? Hoàng Gia Nguyên Thủ hay Vô Úy?
- Là Hắc Vương Tử!
- Ồ, phải rồi!
Trần Mặc chợt hiểu ra.
- Hoàng Gia Nguyên Thủ và Vô Úy vẫn luôn đi cùng nhau mà!
- Rốt cuộc ông là ai? Sao lại biết rõ về chiến hạm huyền thoại đến thế?
Norrington lại thấy bất an. Ba chiến hạm huyền thoại ấy là báu vật trấn giữ biển khơi của hải quân Anh, được dùng riêng để đối phó với hai chiến hạm huyền thoại của Tây Ban Nha. Thông thường, chỉ những người ở cấp cao trong hạm đội mới biết đặc điểm hành tung của chúng. Vậy mà Trần Mặc lại buột miệng nói vanh vách, rõ ràng có điều khuất tất!
- Ông đoán xem?
Trần Mặc phẩy tay, ra hiệu cho người dẫn Norrington đi. Hắn đang tính xem nên làm một vố lớn thế nào với Công ty Đông Ấn, bỗng có tiếng ho cắt ngang dòng suy nghĩ.
Một người đàn ông đội mũ ba góc, mặc áo vải lanh màu xám, tóc tết thành từng bím và buộc đầy đồ trang sức nhỏ, đang ra sức vùng vẫy khỏi dây trói. Thấy Trần Mặc quay sang nhìn mình, hắn lập tức nở nụ cười vô tội:
- Tôi nghĩ việc của ngài đã xong rồi. Ngài cứ xem như không có tôi ở đây, được chứ?
- Chưa chắc đâu, thuyền trưởng Jack Sparrow vĩ đại!
Trần Mặc giật lấy chiếc la bàn của hắn, cầm trong tay nghịch ngợm. Lời hắn nói khiến Jack Sparrow chợt căng thẳng:
- Thật ra tôi rất sẵn lòng nhờ ông làm quen với vài người bạn mới thú vị, chẳng hạn như Davy Jones, hoặc thuyền trưởng Salazar.
Sắc mặt Jack Sparrow lập tức sa sầm. Hắn ngẩng phắt đầu, nhìn chằm chằm Trần Mặc.
- Salazar chết rồi. Tôi thậm chí còn chẳng nhớ ông ta nữa!
- Nhưng ông ta vẫn nhớ ông. Ông biết không, biển cả đầy rẫy yêu ma như ngày nay, phần lớn cũng nhờ công ông đấy!
- Rốt cuộc ông là ai? Davy Jones sai ông đến à?
- Tôi đến để sửa lại những điều sai trái!
Trần Mặc ném chiếc la bàn trả cho đối phương rồi ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn lóe ánh đỏ, nhưng không phải vì đã mở Mắt Tử Thần. Hệ thống cuối cùng cũng giao nhiệm vụ cho hắn.
【Nhiệm vụ: Quét sạch tàn dư của các vị thần cũ, sửa lại thế cân bằng luân hồi】
Nhiệm vụ này chỉ cho Trần Mặc một khung sườn lớn, chi tiết cụ thể vẫn chưa rõ. Chẳng hạn, thần cũ là ai? Cân bằng sinh tử rốt cuộc có ý nghĩa gì? Dẫu vậy, hắn vẫn cảm nhận được nhiệm vụ này nặng nề đến mức nào.
- Sửa sai ư? Sai ở chỗ nào?
- Có những thứ vốn không nên xuất hiện trên thế gian này!
- Chuyện đó thì tôi rất đồng ý. Chẳng hạn như gã Davy Jones kia. Nếu ngài giúp tôi giết hắn, tôi sẽ rất sẵn lòng góp cho ngài một khoản tiền.
Đến phút cuối, Jack Sparrow vẫn không quên nói xấu Davy Jones với Trần Mặc.