- Lũ khốn nạn các người!
Khi tàu Moringen đi ngang qua xác chiến hạm cấp bốn đang chìm, mấy tên lính Anh đang bập bềnh trong nước vẫn không quên trùi trũi chửi bới. Chẳng cần Trần Mặc phân phó, A Phúc đã dẫn thủy thủ lỉnh khẩu súng hỏa mai quét ngang một trận.
Nói đi cũng phải nói lại, trước đây hai bên đều là hải quân Anh, nhưng đãi ngộ lại một trời một vực. Hạm đội chủ lực với bọn hộ vệ hạm này vốn đã nhìn nhau không vừa mắt từ lâu. Một tràng đạn loạn xạ xuống, mấy chục thủy binh lập tức làm đồ ăn cho cá mập. Mấy tên còn sống sót khiếp vía, tranh nhau hò hét đầu hàng, tiện thể giơ luôn cả tay lên.
Thật ra A Phúc làm vậy một phần là lấy lòng Trần Mặc, một phần cũng là tỏ rõ với hắn rằng mình đã cắt đứt hẳn với quá khứ. Bọn họ đã hiểu đủ về vị thuyền trưởng mới này: xuất thủ khoáng lượng, hỉ nộ vô thường, làm việc đối nhân xử thế kép chuẩn vô cùng. Quả nhiên không ngoài dự liệu, một tràng biểu diễn này của A Phúc khiến Trần Mặc vừa ý cực kỳ. Bữa tối hôm đó, hắn khuân cả đồ trân tàng của thuyền trưởng tiền nhiệm ra, thưởng cho A Phúc một cân rượu rum.
Còn các thủy binh khác cũng đều được thưởng tương xứng. Ăn uống thì Trần Mặc không thể bạc đãi được; đi biển dài ngày, giữ sĩ khí cho thủy thủ là việc quan trọng bậc nhất.
Đến bữa, bọn họ cũng không quên thả Elizabeth Swann bị nhốt dưới đáy khoang ra.
Nàng hồng hoa quý tộc Anh Quốc lúc này mới mười bảy tuổi, chẳng khác gì mười mấy năm sau, chỉ thêm chút non nớt. Được thủy thủ thả ra thì nàng còn mang theo nỗi sợ hãi, nhưng khi thấy thủy thủ của tàu Moringen rõ ràng thèm con cá nướng hơn thèm mình, trong lòng nàng lại dâng thêm một chút bị sốc.
Rồi nàng nhận được bữa tối của mình: một muỗng khoai tây nghiền và một miếng thịt xông muối.
- Sao bọn họ được ăn đồ tươi mà tôi chỉ có thứ này!
Elizabeth đập mạnh miếng thịt xông muối xuống boong tàu, kêu thình thịch. Nàng nhặt lên xem, boong tàu lún hẳn một vết lõm, thế mà miếng thịt chẳng biến dạng chút nào.
- Vì đồ ăn phải dùng đôi tay mình mà đổi lấy.
Trần Mặc ngồi dưới tán dù che nắng, chân duỗi thoải mái, đeo kính râm uống cola đá lạnh, phê bình nàng không khách khí.
- Bọn hải tặc các người cũng biết dùng đôi tay đổi lấy đồ ăn sao?
- Bọn ta đâu phải hải tặc, cô bé kia, bọn ta là thợ săn!
Trần Mặc chỉ chỉ lá cờ đầu dê ma quỷ khổng lồ treo trên tàu Moringen.
- Thợ săn tiền thưởng ư? Vậy các người nên đưa tôi về, cha tôi sẽ rất vui khi đưa các người một khoản tiền thưởng!
- Đương nhiên, chuyện đó nên làm. Nhưng bọn ta là người có tinh thần khế ước, phải xong mối buôn bán kia đã, mới đưa cô về được.
Trần Mặc chỉ về chiếc Hắc Trân Châu đang dẫn đường phía trước.
- Ngươi làm ăn với hải tặc?
Elizabeth trừng mắt nhìn hắn giận dữ. Nàng còn tưởng hắn là người tốt!
- Thế thì sao, Công ty Đông Ấn với Hoàng gia Hải quân cũng làm ăn với hải tặc đấy thôi. Sao nào, chỉ mấy ông lớn cờ chữ thập ở Luân Đôn được làm, còn mấy huynh đệ khổ cực người Scotland trên tàu ta thì không được à?
- Ngươi nói bừa?
- Cô không tin à?
Trần Mặc đập chai thủy tinh xuống một cái, A Phúc lập tức chạy lại.
- Thưa ngài, có gì phân phó?
- Mời thuyền trưởng Barbossa qua đây!
Chẳng bao lâu Barbossa đã ngồi thuyền nhỏ cập bên tàu Moringen. Đồng vàng cuối cùng để gỡ lời nguyền còn trong tay Trần Mặc, lão muốn chạy cũng chẳng chạy được.
- Thuyền trưởng Barbossa, ông có biết quân hạm Anh nào dính líu tới hải tặc ở vùng biển gần đây không?
Trần Mặc chẳng khách sáo, hỏi thẳng tuột, khiến Barbossa ngơ mặt ra một lúc.
Nhưng lão vẫn mau chóng trả lời: cách Cảng Hoàng Gia không xa có một xí nghiệp đường mía, tại đó quân hạm Hoàng gia Hải quân hộ tống cho thuyền chở hàng của hải tặc. Hải tặc hằng tháng cống nộp, hải quân thì bảo đảm buôn bán của bọn họ khỏi bị đối thủ dòm ngó!
- Cô thấy chưa, nhân chứng tới tận nơi rồi kìa?
Trần Mặc vỗ bàn một cái, hạ lệnh cho tàu Moringen đổi hướng.
Elizabeth cũng chẳng ngờ, chỉ vì câu nói của mình, Trần Mặc thật sự xông đi kiếm chuyện với hải quân. Rồi sau đó, hắn thật sự làm xong.
Mục tiêu chỉ là một chiếc hộ vệ hạm nhỏ, cỡ ngang tàu Moringen. Trần Mặc ở cách bốn cây số, một phát súng khoét một lỗ to đùng lên thân tàu. Đợi bọn họ chạy tới nơi, mấy chục lính hải quân đã nằm lội trong nước.
Elizabeth ngây người, Barbossa đứng bên cũng ngây người. Bọn họ đánh hải chiến phải khổ sở tranh vị trí, chịu đạn pháo, rồi còn có khi phải giáp lá cà nhảy sang tàu đánh nhau. Vậy mà ở chỗ Trần Mặc chỉ cần một phát súng xong xuôi, dễ thế sao? Còn ai thèm làm hải tặc nữa, về Anh cày khoai tây cho rồi!
Elizabeth nhìn mấy tên lính hải quân bị trói nghiến thành đống, tay chân luống cuống không biết xoay thế nào. Chỉ vì một câu nói của nàng mà đối phương đánh chìm một chiếc tàu Anh Quốc, coi như nàng gián tiếp làm đồng lõa rồi!
Lần này thuyền trưởng bị bắt lại rất có mắt nhìn người, hỏi gì nói nấy, dốc bầu tâm sự sạch sẽ không sót chữ nào. Rồi Trần Mặc phắt tay, bảo Barbossa dẫn hải tặc lên bờ khuân đồ.
- Ngươi bảo ngươi không phải hải tặc, sao còn cướp những điền trang đó?
- Ta có cướp đâu, là bọn hải tặc làm, mọi người đều thấy cả rồi!
Trần Mặc làm bộ đau xót đến tận tâm can, ý chừng: cô này sao lại vu oan cho người thanh bạch thế, còn thế nữa là ta nổi điên đấy!
Nghĩ đến mái đầu bạc trắng của cha mình, Elizabeth quyết đoán ngậm miệng. Phòng thủ của Cảng Hoàng Gia đã đầy rẫy vấn đề, nàng tuyệt đối không thể khiến hải quân mất thêm quân hạm nữa!
Nàng tha cho hải quân, nhưng Trần Mặc thì không. Hắn hào hứng mời đám tù binh ăn một bữa no nê, rồi phát cho mỗi người ba đồng bạc Tây Ban Nha làm phí giải tán, tiếp đó nhét vào tay thuyền trưởng một bức thư, dặn đưa cho Thống đốc Swann ở Cảng Hoàng Gia.
- Thư gì vậy?
- Thư tống tiền. Nói với ông ta, con gái của Thống đốc Swann bị thuyền trưởng hải tặc tà ác, lãnh khốc, tàn nhẫn… Hector Barbossa bắt cóc. Muốn con gái về đủ tóc đủ đuôi thì mang William Turner ra đổi. Bằng không bọn ta sẽ đưa cô ta sang Trung Đông thiến làm hoạn quan, hầu hạ Quốc vương Ba Tư!
Rồi vị thuyền trưởng hải tặc tà ác, lãnh khốc, tàn nhẫn… Barbossa đứng ngay bên cạnh nhịn đau nhỏ giọng nhắc Trần Mặc rằng Elizabeth là đàn bà con gái.
- Nói phét! Con ranh này là đàn bà cái con khỉ, ta tìm một thằng bé mười tuổi cũng ngực to hơn nó! Barbossa, ngươi nói có đúng không? Đừng có gật đầu không, nói nhanh, có đúng không!
Trần Mặc vẻ mặt đương nhiên, cộng thêm bàn tay trống trơn mà ngón trỏ hơi cong lên, khiến Barbossa lạnh tóc gáy. Để Hắc Trân Châu không rơi vào số phận như chiếc quân hạm Anh kia, lão đành lại gật đầu nặng trĩu một cái nữa, rồi lên tiếng ủng hộ quan điểm của Trần Mặc.
Rồi kẻ đau xót tới hai người!
Thuyền trưởng Anh bái tạ ngàn lần rồi ngồi thuyền nhỏ rời đi. Còn thư có đến tay được hay không thì chỉ còn trông vào lựa chọn của người đó. Trần Mặc đưa cho hắn hai mươi bảng Anh, tiền này là hải tặc lục được trên bờ, đủ cho hắn chuồn về Anh Quốc rồi!