Tân trấn trưởng ra tay cực kỳ nhanh gọn. Ngay trong đêm, hắn cho triệu tập đại hội toàn trấn, tuyên bố việc tên trấn trưởng cũ đã cuốn gói bỏ trốn. Nghe xong tin ấy, người dân chẳng những không hoảng hốt mà ngược lại còn thấy trút được gánh nặng trong lòng.
Họ vốn đã lạ gì cái thói ăn tàn phá hại của kẻ trước. Nếu hắn ta bỗng nhiên chăm chỉ chỉnh đốn binh mã, mọi người mới thấy có điều bất ổn. Nay hắn tháo chạy, dân chúng lại thấy nhẹ nhõm vô cùng. Còn về vị tân trấn trưởng tên Bard, ai nấy đều hoàn toàn ủng hộ. Ngày thường, Bard vốn là kẻ hay làm việc thiện, rảnh rỗi lại sang nhà mấy gác xua góa phụ giúp họ cuốc đất xới vườn, chơi bài uống rượu ở quán chưa từng nợ nần bao giờ. Phàm là điều Phù thủy đã quyết, cứ để Bard lên làm trấn trưởng là được!
Hàng nghìn cư dân thị trấn Hồ lập tức di dời trong đêm. Mọi người mang theo lương thực cùng y phục, cầm đuốc xếp thành hàng dài hướng về thành Cốc có tường cao kiên cố. Trần Mặc cho lão già đi cùng đứa cháu gái mượn con ngựa của mình, rồi sóng bước cùng Gandalf phía sau để gia cố pháp thuật cho những người đi lại khó khăn. Lúc này, tầm quan trọng của bùa chúc phúc tự do mới lộ rõ. Dù thời gian duy trì chỉ vỏn vẹn nửa phút, nhưng chiêu này lại không hề có thời gian hồi chiêu. Chỉ cần tinh lực của Trần Mặc chưa cạn, hắn có thể tung ra liên tục. Thế là, người ta chỉ thấy ánh vàng lóe lên, dăm ba cụ già vốn đi đứng chậm chạp bỗng bước đi nhanh như bay, xách đùm xách đùm chạy còn nhanh hơn cả thanh niên.
Chỉ trong một đêm, hàng nghìn nhân khẩu của thị trấn Hồ đã di dời xong xuôi. Dưới sự chỉ huy của Bard, họ lại tất bật bắt tay vào việc tu sửa tường thành và lùng sục kho vũ khí, cốt sao để mọi chiến đấu viên đều có đủ trang bị trong tay.
Lúc này, Trần Mặc thức trắng cả đêm, nuốt vội bát cháo mạch rồi quay lại thị trấn Hồ để bố trí chiến trường. Thật ra chẳng có gì nhiều để chuẩn bị, chủ yếu là phát quang tầm bắn, dọn dẹp các vật cản rồi vạch ra mấy tuyến đường rút lui.
Về phần đám người lùn, sau khi nhận được tín hiệu, bọn họ cũng bắt đầu hành động. Họ sẽ tiến vào Cô Sơn, đánh thức Smaug rồi dụ con ác long ấy về hướng thị trấn Hồ.
Mọi chuyện tiến triển suôn sẻ cho đến khi một con quạ bay tới truyền tin. Không biết từ lúc nào, trước ngực Smaug đã được đúc thêm một tấm giáp che ngực, nhìn thủ pháp thì giống hệt như kiệt tác của lũ Orc.
- Mẹ khiếp thằng Sauron!
Ngoài Sauron ra thì còn ai làm nổi chuyện này?
Trần Mặc xoa xوا trán, thầm thấy may vì không gọi Bard tới giúp. Mũi Hắc Tiễn cuối cùng còn sót lại chắc cũng chẳng phát huy được mấy tác dụng, thôi cứ giữ lại để thủ thành vậy!
Chẳng mấy chốc, phía hướng Cô Sơn vọng lại tiếng động inh tai. Theo sau một tiếng gầm rồng cao vút, một con ác long gầm thét vỗ cánh bay vút lên bầu trời xanh thẳm.
- Đến rồi!
Trần Mặc giơ ống nhòm lên quan sát mục tiêu. Tấm giáp trước ngực con vật được kết lại từ từng mảnh từng mảnh, trông giống như một chiếc khăn quàng cổ đeo cho Smaug vậy. Bắn kiểu này cũng không quá khó, chỉ cần đánh gãy các mối nối là toàn bộ giáp sẽ tự rơi ra.
- Vậy thì chiến thôi!
Trần Mặc hít sâu một hơi, rút súng tín hiệu ra, nạp một quả đạn pháo màu đỏ rồi chĩa thẳng lên trời bóp cò.
Bùm!
Quả đạn tín hiệu đỏ rực vút bay lên không trung, lập tức thu hút sự chú ý của Smaug. Con ác long sở hữu trí thông minh chẳng kém gì thám tử Holmes liền phán đoán ngay đây là trò khiêu khích của kẻ địch!
Thế là nó lao thẳng tới!
Lướt đi với tốc độ cao, ác long nheo mắt rà soát những dấu hiệu cử động khả nghi. Rồi nó nhìn thấy một kẻ vô cùng kiêu ngạo. Hắn đang đứng trên tòa kiến trúc cao nhất thị trấn, giơ thẳng một món đồ kỳ lạ về phía nó.
- Đoàng!
Phát súng đầu tiên của Trần Mặc mang tính dò la, nhắm thẳng vào lớp vảy của Smaug mà bắn. Viên đạn đập vào vảy tóe lửa, nhưng sát thương gây ra còn chẳng bằng gãi ngứa. Trần Mặc ước chừng nếu muốn xuyên thủng lớp phòng thủ này, ít nhất phải dùng đến vũ khí chống vật chất cỡ từ mười bốn phẩy năm mi-li-mét trở lên. Còn khẩu Barrett lừng danh thì chưa chắc đã đủ đô, dẫu sao áo giáp chống đạn trên người hắn cũng là loại chịu được phát bắn trực diện của Barrett.
Đáng tiếc tên lửa chống tăng hay tên lửa đối không có lẽ mới là thứ khiến con quái vật này nếm mùi đau khổ, ngặt nỗi Trần Mặc lại không mang theo. Trong không gian trữ đồ tuy có một khẩu chuyên trị xe tăng, nhưng dùng đạn rocket không điều khiển để bắn phi cơ bay thấp thì xác suất trúng đích chắc chỉ cao hơn chút đỉnh so với việc thoát ế vào ngày Lễ Tình Nhân.
- Yếu ớt vô cùng!
Smaug ngoác cái miệng rộng ngoác, cảm nhận rõ đòn tấn công của đối phương nhưng cũng chẳng khác gì lúc trước, hoàn toàn không thủng nổi phòng giáp. Ác long đắc ý cười nhạo Trần Mặc, đoạn gân cổ dồn sức, một ngọn lửa xuất hiện sâu trong cổ họng.
- Suỵt!
Trần Mặc cất vũ khí, huýt gió một tiếng. Con ngựa chiến đã đợi sẵn ở đằng xa lập tức chạy lúp xúp lại gần. Hắn tung người nhảy vót lên yên, tay trái tung chiêu bùa chúc phúc tự do. Con ngựa lập tức cắm cổ phi nước đại, phóng như bay dọc theo những lối đi nhỏ gập ghềnh ngập nước của thị trấn Hồ.
Luồng hỏa tức của Smaug đuổi sát ngay sau đó. Ngọn lửa rồng uy lực ngút trời quét qua, biến một hàng nhà cửa thành tro tàn cháy ngùn ngụt.
Nhờ có các công trình che chắn, Trần Mặc di chuyển đến vị trí xạ kích thứ hai, hít sâu một hơi. Lần này mục tiêu hắn nhắm tới chính là những sợi xích sắt nối các mảnh giáp. Hắn không vội đánh vào mắt, cách đó có khi lại tạo cơ hội cho Smaug tẩu thoát. Khi chưa nắm chắc phần thắng trong một đòn liều mạng, việc duy nhất hắn có thể làm là kiên nhẫn tìm kiếm sơ hở.
Ở khoảng cách hàng nghìn mét, với thực lực của Trần Mặc mà phải nhìn cho rõ một đoạn xích sắt chưa dày bằng ngón tay người quả thực là chuyện khó nhằn. Để đảm bảo không bắn hụt, hắn đành phải rút ngắn khoảng cách xuống dưới một nghìn mét. Mà với Smaug, quãng đường ấy chỉ mất vỏn vẹn mười mấy giây.
Khoảnh khắc đối phương chuẩn bị phun ra luồng hỏa tức, Trần Mặc cuối cùng cũng bắt trọn vị trí đoạn xích sắt. Hắn liên tiếp bóp cò ba phát, hai phát đầu nã vào lớp vảy, phát thứ ba nhắm thẳng xích sắt. Dưới sự che giấu của hai phát bắn vô thưởng vô phạt trước đó, Smaug hoàn toàn không nhận ra bộ giáp của mình đang gặp vấn đề.
Trần Mặc lại một lần nữa điều khiển ngựa phi nước đại thoát khỏi vùng càn quét của ngọn lửa rồng, ngay trước khoảnh khắc biển lửa địa ngục giáng xuống đúng một giây.
Vì duy trì chiêu thức con mắt tử thần và bùa chúc phúc tự do quá lâu, thanh tinh lực của Trần Mặcụt giảm phăng phắc. Cứ hút xì gà liên tục cũng chẳng bù nổi, hắn bèn nhét thẳng một chai mỡ rắn vào miệng, ngậm một ngụm rồi ngậm luôn cả chai trên môi.
Chuyển chiến dịch qua vài vị trí xạ kích liên tiếp, bộ giáp dã chiến trước ngực Smaug đã lỏng lẻo chực rơi. Mất hết kiên nhẫn với màn rượt đuổi kéo dài, Smaug dứt khoát chặn đứng đường đi của Trần Mặc, vây khốn hắn trên ngọn tháp chuông đang bén lửa.
- Loài người, ngươi tưởng thứ đồ chơi nực cười của mình có thể làm tổn thương ta sao?
Trần Mặc chẳng thèm đáp lời, ngược lại giơ súng nện thẳng hai phát vào lỗ mũi Smaug, tút tát lại hàng lông mũi cho con vật một trận nên hồn.
Hai phát đạn bắn thẳng vào lỗ mũi thực sự đã gây thương tích cho Smaug, đồng thời cho nó tận mắt chứng kiến vũ khí của gã loài người này đáng sợ đến nhường nào.
Cảm nhận được mối đe dọa từ Trần Mặc, Smaug quyết định không dây dưa nữa, phải ra tay kết liễu đối phương nhanh nhất có thể. Chỉ có điều, ngay lúc nó một lần nữa bổ nhào xuống, nó lại nghe thấy tiếng Trần Mặc vang lên.
- Ngươi có biết thế nào là tam hoa tụ đỉnh không?
Vào khoảnh khắc ấy, ác long chợt lơ đễnh. Tiếp đó, nó thấy đối phương lại lóe lên mấy tia lửa trong tay. Khi những viên đạn găm thẳng vào thân thể, cảm nhận được sự thay đổi kỳ lạ từ xúc cảm, Smaug mới bàng hoàng nhận ra kẻ kia vừa làm cái quái gì!