- Tôi có thể một súng bắn chết hắn không?
Trần Mặc nhìn kẻ đang nhún nhảy làm bộ làm tịch trước mặt, thoáng thấy buồn nôn. Hắn xức thứ nước hoa nồng nặc gì đâu, lại hòa lẫn với mùi da thuộc nặng trịch, ngửi vào chỉ muốn lộn mửa.
- Tốt nhất là không nên!
Gandalf lắc đầu, rồi định tung người xuống ngựa để thương lượng với đối phương.
Nào ngờ lão vừa chạm chân xuống đất, một vật bằng vàng đã sượt qua đầu lão rơi bộp xuống đất.
- Keng!
Mấy tên vệ binh và gã chó săn đang vây quanh nhóm Trần Mặc nghe tiếng động liền theo phản xạ cúi đầu nhìn, chỉ thấy một nén vàng bự chảng đang nằm dưới đất.
- Của tao!
Gã chó săn gầm lên một tiếng, chồm hổm định vồ lấy nén vàng, nhưng chậm một nhịp. Trần Mặc đã nổ súng bắn thẳng xuống sát chân gã.
- Có ai muốn giúp tôi đấm cho hắn một trận không? Đây là thù lao!
Giọng Trần Mặc chắc nịch, vang lên khiến đám vệ binh giật thột, tim đập chân tay run.
Gã chó săn nhìn cái hố còn đang bốc khói dưới chân, định ngẩng đầu lên cãi lại, nhưng chợt nhận ra ánh mắt của đám lính dưới quyền nhìn mình đã khác hẳn. Bọn chúng nhìn y hệt như sói đói thấy mồi, trong mắt ánh lên một màu xanh lét.
- Tao cảnh cáo tụi mày, tấn công người thi hành công vụ là tội...
Gã chưa dứt lời, bảy tám chiếc găng tay nạm sắt đã giáng thẳng vào mặt. Viên trấn trưởng dài dưng dượng này cùng đám tay sai từ lâu đã chẳng coi con người ra gì. Dân làng nghèo đến mức không có nổi cái quần để mặc, vậy mà bọn chúng vẫn nhẫn tâm hô hào tăng thuế, ngày thường lại còn tìm đủ trò bớt xén tiền lương của lính. Đám lính này từ lâu đã ôm một bụng căm hờn, nếu không vì phương bắc chẳng biết đi đâu về đâu, bọn chúng đã sớm đào ngũ từ đời nào rồi!
Đám vệ binh nhao nhao ra tay để kiếm khoản tiền thưởng, nhóm người Trần Mặc cứ thế nghênh ngang tiến thẳng vào thị trấn Long Hồ. Dọc đường, dân chúng tò mò thò đầu ra ngó nghiêng. Mấy cô thiếu nữ, mấy bà vợ trẻ nhìn thấy hoàng tử xứ Rừng Già cứ ngó đông ngó tây thì thẹn đỏ cả mặt. Đương nhiên, cũng có vài gã đàn ông thô kệch huýt sáo trêu chọc Legolas, để rồi bị Trần Mặc mỗi người một cước đá thẳng xuống sông.
Dân cư ở đây đều là hậu duệ của thành phố Thung Lũng ngày xưa. Sau khi rồng Smaug tàn phá thành phố Thung Lũng, những người sống sót đã dựng lên mái nhà ngay giữa lòng hồ, nhờ vào việc buôn bán đường thủy với loài elf mà gây dựng lại cơ đồ. Chỉ tiếc là phần lớn tài sản đã bị tên trấn trưởng vơ vét sạch, dân lành đến cái ăn no cũng thành vấn đề.
Lúc nhóm viễn chinh đội, đội viễn quân, tiến đến quảng trường trung tâm thị trấn, Gandalf còn chưa kịp hô lớn cho dân chúng sơ tán thì một tên béo phì phệ, đối lập hoàn toàn với đám dân làng gầy trô xương, đã sải bước đi ra.
- Các người là ai, tại sao lại xông vào thị trấn Long Hồ của ta!
- Vị này là đại diện toàn quyền của vương quốc Rừng Già, hoàng tử xứ Rừng Già Legolas Lá Xanh! Ngài ấy mang tới tin tức quan trọng về loài Orc!
Trần Mặc dứt khoát mượn oai hùm. Việc buôn bán với vương quốc Rừng Già chính là nguồn thu khổng lồ của trấn trưởng, xem như kẻ ban phát cơm áo gạo tiền cho lão, chắc chắn lão không dám đắc tội.
Quả nhiên, vừa nhìn thấy Legolas, sắc mặt tên trấn trưởng thay đổi nhanh hơn cả lúc Trần Mặc rút súng. Lão lao tới trước mặt Legolas nịnh nọt hết lời, đoạn còn khăng khăng mời ngài ấy vào nhà ngồi chơi để lão dọn cơm ngon rượu quý thết đãi.
- Không cần đâu, thưa ông, thực ra chúng tôi có việc gấp phải thông báo!
Legolas đã bàn thống nhất từ trước liền chỉ tay về phía Gandalf.
- Vị này là phù thủy Áo Xám, ngài ấy mang tin tức về sự xâm lược của loài Orc tới đây!
- Orc? Sẽ đến đây á?
Sắc mặt trấn trưởng thoáng hiện vẻ hoảng loạn. Hút máu thu thuế thì lão cừ lắm, chứ đánh trận thì lão chịu chết!
- Đúng vậy, hàng vạn đại quân Orc đang kéo tới đây!
Nếu chỉ có một mình Gandalf, chưa chắc người ở thị trấn Long Hồ đã tin, nhưng có thêm Legolas đứng cạnh, độ tin cậy của tin tức lập tức tăng vọt.
Đám dân chúng vây quanh nghe vậy càng thêm hoảng hốt, bắt đầu bàn tán xôn xao.
- Trật tự!
Tên trấn trưởng cũng đang sợ tái mặt cố nặn ra vẻ mặt nghiêm nghị. Lão đứng giữa quảng trường, lớn tiếng quát tháo bắt dân chúng im lặng.
- Thị trấn Long Hồ dễ thủ khó công, mọi người đừng hoảng sợ, ta sẽ lập tức tổ chức hội đồng quân sự để đảm bảo an toàn cho tất cả!
Tiếp theo đó, màn thể hiện của tên trấn trưởng béo ú phải gọi là đỉnh cao xuất sắc. Lão trước hết bảo mọi người về nghỉ ngơi, sau đó triệu tập các chỉ huy quân đội, ban hành liền mấy mệnh lệnh tăng cường phòng thủ, trông vô cùng chuyên nghiệp và tự tin. Nếu như không phải vào lúc ba giờ sáng, lão lẻn lên một con thuyền chở đầy vàng bạc châu báu, dẫn theo tên chó săn mặt mũi sưng vù như đầu heo và vài tên vệ binh bỏ trốn, thì có lẽ mọi người đã cảm động trước tinh thần tận tụy vì công việc của lão rồi!
- Tên khốn kiếp chết tiệt này!
Nhìn tòa thị chính trống không chẳng bóng người, Gandalf giận đến mức chỉ muốn dùng gậy đập nát bức tượng của tên trấn trưởng. Lão ta có thời gian vơ vét sạch tài sản để tẩu thoát, nhưng lại chẳng thèm để lại dù chỉ một lời cảnh báo cho người dân.
- Không sao, lão ta chuồn mất lại hay. Biết lượng sức mình còn hơn là gặp phải đồng đội heo phá hoại!
Còn số tiền tài mà lão ta mang đi, so với đống của cải trong núi Cô Sơn thì chỉ như muối bỏ biển, muốn mang thì cứ cho mang, đằng nào thì mọi chi phí cũng có ngân khố người lùn lo hậu thuẫn.
- Thế còn mấy nghìn dân ở thị trấn Long Hồ này phải làm sao?
- Tôi đã sắp xếp ổn thỏa rồi!
Trần Mặc nhìn cánh cửa vừa bị đẩy ra, thản nhiên bỏ chân khỏi bàn.
- Nhìn kìa, tân trấn trưởng chẳng phải đã tới rồi sao?
Dưới sự dẫn đường của người lùn, một người đàn ông trung niên mang phong thái bất phàm, nhìn qua là biết kẻ không dễ chọc, bước thẳng vào tòa thị chính.
- Bard, chúc mừng anh. Qua sự thẩm định nhất trí của hội đồng khu phố Cô Sơn, anh chính thức trở thành tân trấn trưởng của thị trấn Long Hồ! Bây giờ có thể bắt đầu nhận việc được rồi đấy!
- Khoan đã, anh nói gì cơ, trấn trưởng chạy trốn rồi ư?
Người đàn ông trung niên trố mắt không dám tin. Hắn thừa biết tên trấn trưởng kia là kẻ vô tích sự, nhưng vô liêm sỉ đến mức này thì hắn thật sự chưa từng thấy!
- Đúng vậy, bây giờ anh là trấn trưởng rồi, bắt đầu lên kế hoạch đi thôi!
Trần Mặc tiện tay ném cho đối phương chiếc ấn tín trấn trưởng thị trấn Long Hồ mà hắn vừa khắc vội bằng củ cải.
- Lên kế hoạch gì cơ?
- Đương nhiên là kế hoạch phòng thủ và tẩu thoát chứ gì nữa. Đại quân Orc chẳng mấy chốc sẽ kéo đến Cô Sơn, đến lúc đó elf và người lùn cũng sẽ giao chiến ở đây, thị trấn Long Hồ chắc chắn sẽ thành mục tiêu tấn công. Vì sự an toàn của phụ nữ và trẻ em, anh phải khẩn trương lên. Lời khuyên của tôi là các người nên rút về thành phố Thung Lũng!
Trần Mặc chỉ tay về phía dãy núi đang chìm trong bóng tối ở đằng xa cùng tàn tích thành phố dưới chân núi.
- Nhưng ở Cô Sơn có Smaug mà! Ác long sẽ không để mặc chúng ta bén mảng đến gần Cô Sơn đâu!
Vẻ kinh ngạc trên mặt tân trấn trưởng Bard vẫn chưa tan, có lẽ là vì nhậm chức mới mà chưa kịp đọc văn tế.
- Smaug không phải vấn đề, cứ để chúng tôi lo. Tôi biết, tổ tiên anh từng bắn rơi vảy của nó, thế nên anh không cần phải lo về chuyện con rồng đó nữa. Việc duy nhất anh cần bận tâm là làm sao để đám dân thường này sống sót qua trận chiến sắp tới thôi!
Giọng điệu chắc nịch của Trần Mặc khiến đối phương cảm thấy an tâm một cách khó hiểu, nhưng cái nghề trấn trưởng này quả thực không dễ làm chút nào!