Chẳng mấy chốc, đội cảm tử đã đặt chân đến Vương quốc Rừng Mặn. Đây là một khu rừng rậm rạp trải dài đến tận chân trời, có một dòng sông uốn lượn chảy xuyên qua, và nhà của các Elf rừng chính là chốn này.
Không giống như các Elf ở thung lũng Rivendell hay rừng Lothlórien, người ở Vương quốc Rừng Mặn không xây dựng những cung điện nguy nga. Họ đục khoét lòng đất để tạo nên một quần thể nhà cửa khổng lồ dưới đó. Hèn chi mà họ cứ suốt ngày hục hặc với người lợn lức Dwarves, hóa ra thói quen sinh hoạt của hai giống loài này lại giống nhau đến thế.
Lúc đoàn viễn sứ đến nơi, sứ giả Elf từ Rivendell cũng vừa vặn đưa Thror trưởng tộc Dwarves, tức Thrain Đệ Nhị, đến đây.
Dù giữa hai tộc có mối thù sâu như biển, nhưng nể mặt Gandalf và Rivendell, Quốc vương Thranduil vẫn mở tiệc tiếp đãi đoàn người.
Đứng trước người cha già đã chịu đựng đủ mọi đày đọa, Thorin cất hết mọi tính khí cau có, tỏ ra ngoan ngoãn hết mực để mong gánh vác bớt muộn phiền cho cha.
Thrain Đệ Nhị, kẻ bị lũ Orc hành hạ suốt mấy chục năm trời, lúc này cũng chẳng thèm bận tâm đến việc làm trái lời di huấn tổ tiên nữa. Lão tận mắt chứng kiến sự trở lại của Sauron nên thừa biết đâu là chuyện quan trọng hơn cả. Thế là các Dwarves ở núi Cô Đơn và Elf rừng đã đạt được một thỏa thuận hòa giải sơ bộ: Elf sẽ giúp Dwarves giành lại núi Cô Đơn, còn Dwarves sẽ trả lại những viên ngọc trắng. Hai bên hợp sức để đánh bại lũ Orc!
Khi hiệp ước đã thành, Thrain Đệ Nhị không kìm được mà tuôn rơi nước mắt già nua. Dẫu dòng dõi của Durin có lòng tham không đáy, bọn họ vẫn biết chừng mực, chỉ tiếc là căn bệnh rồng đã hủy hoại họ. Giờ đây, những người lợn lức phải trả giá cho sai lầm trong quá khứ!
- Thế còn Smaug thì sao?
Dù đã đạt được thỏa thuận, Thranduil vẫn giữ nguyên nét mặt lạnh lùng. Hắn nhìn Gandalf, chờ đợi câu trả lời từ vị phù thủy.
- Không khó đối phó!
Kẻ đứng ra đáp lời là Trần Mặc. Hắn lôi từ trong người ra một viên đạn, thảy lên mặt bàn.
- Cứ giao cho tôi!
- Vị này là Silent. Cùng tôi đại chiến với Sauron ở Dol Guldur, đánh lui các Hắc Kỵ Sĩ, tiêu hủy vô số lũ Orc, và ngay cả Azog cũng bị hắn đả thương!
Gandalf hào hứng giới thiệu về Trần Mặc. Dù sao thì tính ra Trần Mặc cũng là người do lão huấn luyện, chỉ có điều giới hạn đạo đức của hắn khá linh động và cứ lật lọng suốt thôi, nhưng về mặt thực lực thì khỏi phải bàn!
- Chỉ dựa vào hắn á?
Thranduil khẽ nhướng mày. Trông Trần Mặc có vẻ vô cùng bình thường, nhưng nhìn vào ánh mắt kia là đủ biết hắn là một chiến sĩ gan góc. Dù vậy, ngài vẫn không tin Trần Mặc có thể làm được chuyện động trời này.
- Trừ khi các người thực sự hạ sát được Smaug, bằng không Elf rừng sẽ không xuất binh đâu!
- Tôi hiểu nỗi lo của ngài! Thưa bệ hạ, ngài có thể cử một đại diện đi cùng chúng tôi hành động!
Thái độ của Trần Mặc rất mực nhún nhường. Sự kiêu hãnh của Thranduil là thứ bẩm sinh, nhưng hắn quả thực là một vị vua tốt, có lập trường kiên định, yêu ghét rạch ròi và rất trân trọng sinh mạng thần dân của mình. Quan trọng nhất là, gã này trông rất bảnh!
Người ta vẫn bảo trai đẹp hay tiếc trai đẹp, Trần Mặc cũng là một kẻ mê sắc đẹp. Đối với lão Thrain Đệ Nhị mặt mũi nham nhở thì hắn chẳng khách khí chút nào, thế mà ngược lại, lão già kia lại nắm chặt tay Trần Mặc cảm ơn rối rít, miệng thề non hẹn biển rằng sau này núi Cô Đơn chính là cái ví tiền của Trần Mặc, muốn lấy bao nhiêu cứ tự nhiên!
Nể tình Trần Mặc có nhan sắc không thua kém gì mình, Quốc vương Thranduil gật đầu, đoạn sai người triệu tập con trai mình là hoàng tử Legolas Lá Xanh.
Đội viễn sứ núi Cô Đơn lại kết nạp thêm hai thành viên: Thrain Đệ Nhị và hoàng tử Elf Lá Xanh. Chỉ vì kỵ binh của Vương quốc Rừng Mặn không nhiều lắm nên họ không chuẩn bị nổi thú cưỡi cho đoàn, khiến Gandalf lại phải lật đật chạy đi mượn đủ số ngựa từ những kẻ đổi da sống ở rìa dãy Sương Mù.
Nhìn thành quả trước mắt, Trần Mặc mỉm cười hài lòng. Trận Chiến Năm Cánh quân lực hắn đã gom đủ hai phe chủ lực, lại thêm đám đại bàng khổng lồ bên phía Gandalf nữa, liên minh chính nghĩa có ưu thế lớn thế này thì nhắm mắt đánh cũng thắng, trận này làm sao mà thua được?
- Có bản lĩnh thì bảo Sauron tự mình cưỡi ngựa ra trận đi, bằng không tôi chẳng thèm nhúc nhích tay chân!
Ngồi trên lưng con chiến mã của Elf do chính tay mình đặt tên là Quả Nho, Trần Mặc khoác lác với Gandalf một cách trơ trẽn.
- Silent, càng đến phút chót chúng ta càng không được lơi lỏng cảnh giác!
Gandalf nhíu mày. Dù lão đồng tình với quan điểm của Trần Mặc, nhưng với tư cách là một vị phù thủy chuyên mang tin buồn, bản năng mách bảo lão rằng lời của Trần Mặc có vấn đề.
- Nói hay lắm, lần sau đừng nói nữa nhé!
Thấy Trần Mặc và Gandalf lại bắt đầu màn đấu khẩu quen thuộc, đám người lợn lức đã sớm quen đến chai lì. Mấy gã thậm chí còn bắt đầu cá cược xem bao lâu nữa thì Gandalf sẽ nổi cáu, hơn nữa vì khoảng cách đến núi Cô Đơn đã ngay trước mắt nên tiền cược cứ thế tăng vùn vụt, đến cuối cùng đã bắt đầu tính bằng cân.
Legolas vừa gia nhập đội ngũ đang tò mò ngắm nghía đám Dwarves, Hobbit cùng con người này. Cảm giác mách bảo rằng chuyến đi này của cậu ta chắc chắn sẽ thu hoạch được vô số điều thú vị.
- Đây chắc sẽ là lần duy nhất ta đi chung đường với người lợn lức mất!
- Không không không, Legolas, đừng nói trước điều gì. Biết đâu sau này, cậu sẽ cùng người lợn lức và con người lập thành một "Tam giác vàng" để cùng nhau phiêu lưu thì sao!
Trần Mặc bắt đầu tiêm vào đầu đối phương chút dự liệu, dẫu sao thì sau chuyến đi núi Cô Đơn này, Legolas cũng sẽ bị cha cậu ta phái đi tìm Aragorn thôi!
Thế mà Legolas lại lắc đầu quả quyết là không thể nào.
- Ta là hoàng tử của Vương quốc Rừng Mặn, sao có thể tùy tiện rời khỏi quốc gia được chứ!
- Hay là chúng ta cá cược đi? Gandalf, ra làm chứng nhé!
Vừa nghe có chuyện vui để xem, vị pháp sư áo xám chuồn nhanh như chớp. Có Gandalf làm chứng, hoàng tử Elf cũng ngượng ngùng không dám thoái thác, hai bên lập tức cá cược mười đồng tiền vàng, Trần Mặc còn tiện tay ném thêm một kỳ hạn sáu mươi năm cho vụ cá cược này.
- Đây cũng là lần đầu tiên ta cá cược với người đấy!
- Đây cũng là lần đầu tiên tôi cá cược với Elf!
Sự thật chứng minh, con người học thói hư tật xấu thì mất rất nhiều năm, nhưng học hư thì chỉ cần một ngày. Hoàng tử Elf gia nhập đội viễn sứ chưa đầy một ngày mà đã học được thói đánh bạc, không biết lúc chia tay, Quốc vương Thranduil lưu luyến con trai mình đến thế nếu biết chuyện này sẽ phản ứng thế nào nhỉ? Có khi lại cưỡi hươu lớn xông đến chém cho Gandalf một nhát không chừng! Dù sao thì Trần Mặc tay chân lanh lẹ, hễ có chuyện gì là toàn trốn ra sau lưng Gandalf!
Vào kỷ nguyên thứ ba năm 2941, khi ngày của Durin chỉ còn chưa đầy ba ngày nữa là đến, đội viễn sứ núi Cô Đơn đã đặt chân đến điểm dừng chân nghỉ ngơi cuối cùng của chuyến đi: thị trấn Long Hồ, khu định cư duy nhất của loài người ở phương bắc nằm trên chiếc hồ dài dưới chân núi Cô Đơn.
Ngay khi vừa xuất hiện, đội viễn sứ đã lọt vào tầm ngắm giám sát chặt chẽ của lực lượng canh gác thị trấn Long Hồ. Nếu không có Gandalf ở đó, có lẽ đám người lợn lức tính tình nóng nảy đã lao vào tẩn nhau với lính canh từ đời nào rồi.
- Khai mau, mấy tên kỳ cục các người đến thị trấn Long Hồ có mưu đồ gì, còn ngươi nữa, đến đây làm gì? Sao thấy trợ lý của trấn trưởng mà không chịu xuống ngựa?
Ngay đoạn đường đá dẫn vào thị trấn Long Hồ, một gã đàn ông tóc dài mặc quần áo rách rưới nhưng ra vẻ chó săn đang trỏ ngón tay vào mặt Trần Mặc mà chất vấn.