Tụi tinh linh chuẩn bị tiệc tối không hề giống như Trần Mặc từng nghĩ là toàn rau củ, ngược lại bày biện đủ loại thịt thà phong phú. Điều này khiến hắn hơi ngẩn ra, nhưng nhìn đám người lùn đang cắm cúi ăn lấy ăn để, hắn lập tức hiểu ra ngay.
Vũ lực của tinh linh chốn Trung Thổ dồi dào thế kia, sao có thể chỉ ăn chay cho được? Cứ nhìn đám kỵ binh và cung thủ cao lớn lực lưỡng ở Rivendell là rõ, tên nào tên nấy đều là những gã đàn ông cơ bắp cuồn cuộn mà mặt mũi lại bảnh bao, bảo sao Aragorn cứ thích ì ra ở Rivendell không chịu đi!
Trần Mặc chưa từng nghe nói kẻ nào thống trị thiên hạ mà lại sống bằng cỏ cây cả. Tụi tinh linh tối đa chỉ là không lãng phí đồ ăn, nấu bao nhiêu ăn bấy nhiêu thôi. Nội bộ tinh linh không hề có phân hóa giai cấp rõ rệt; nếu bắt buộc phải phân chia, thì chỉ nhìn vào dòng dõi và huyết thống. Đồ ăn của một nhân vật lớn như Elrond thực ra cũng chẳng khác đám thủ hạ là bao.
Nói chung, tụi tinh linh tỏ ra cực kỳ hào phóng, đồ ăn thức uống lúc nào cũng đầy ắp, lại còn có những thiếu nữ xinh đẹp mặc váy voan mỏng ngồi bên cạnh gảy đàn hòa tấu. Trần Mặc thầm nhủ chốc nữa phải cầm máy ảnh ra hỏi xem mấy cô nàng có hứng thú với nghệ thuật không, nếu có thì tối nay mọi người cùng nhau thảo luận sâu hơn.
Còn về khoản ăn uống, Trần Mặc thấy mình ngồi nhầm bàn. Cái bàn của đám trẻ con vừa ăn vừa uống bạt mạng, hắn cướp miếng thịt còn chẳng lại Bilbô. Ngược lại, bên bàn của người lớn chỗ Gandalf, hầu như chẳng ai đụng đũa vào món ăn nào, mọi người chỉ ngồi ôn tồn trò chuyện mà thôi.
- Để cho ông vài miếng với chứ, đây là tiệc tùng đàng hoàng, các cậu nhìn lại nết ăn của mình xem nào! Phải có văn hóa chứ!
Thấy con gà quay cuối cùng sắp bị cặp anh em nhà Thorin nuốt chửng, Trần Mặc vội vẩy chiếc nĩa trên tay đánh bốp hai phát hất văng móng vuốt của đối phương, đoạn chộp lấy chiếc đùi gà toan kéo về đĩa mình. Nào ngờ cặp anh em vốn ngày thường vô cùng cung kính với hắn nay lại trở mặt, bốn cái tay cùng vươn ra tranh cướp, kết quả là Trần Mặc chỉ giật về được hai cái đùi gà trống không.
Kili miệngmóm mém nhai đầy thức ăn mà vẫn không quên chỉ trỏ về phía cô nàng tinh linh bên cạnh, bàn tán xem mẫu con gái thế nào mới là đẹp nhất. Đám người lùn được một trận cười hùa, để rồi khi nhìn kỹ lại mới phát hiện ra người mà Kili đang chỉ trỏ hóa ra lại là một nam nhân.
- Các cậu đấy, vẫn còn non lắm!
Trần Mặc lắc đầu, sẵn tiện muốn truyền thụ cho bọn chúng chút triết lý nhân sinh.
- Đẫy đà một chút mới là chân ái, các cậu hiểu thế nào là mặc đồ thì gầy mà cởi ra thì săn chắc không?
Chỉ tiếc là vì gu thẩm mỹ lệch pha, Trần Mặc chỉ nhận được sự đồng tình từ một mình Kili, còn đám người lùn còn lại vẫn khăng khăng cho rằng những cô nàng người lùn có râu ria, hông nở mông to mới là hấp dẫn nhất.
Trái ngược với bầu không khí ấm cúng vui vẻ ở cái bàn phía dưới, bàn của Gandalf lại lạnh lẽo quạnh hiu. Thorin vẫn mang lòng thù địch với tinh linh, nhưng vì đại cục chiếm lại Núi Cô Đơn, hắn đành phải rút tấm bản đồ trân quý do ông nội truyền lại ra cho đối phương kiểm tra.
Mà Elrond thì trải đời dày dặn, chuyện của người lùn hắn thấy qua quá nhiều, chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra bí mật trên bản đồ. Đó là thứ mật mã được viết bằng thứ chữ đặc biệt, dưới ánh sáng đặc biệt vào thời gian đặc biệt mới hiện ra, đọc đến đây thì chẳng còn chút thú vị giải đố nào nữa!
So với tấm bản đồ che đậy mập mờ của Thorin Khiên Sồi, Elrond lại quan tâm đến lũ kỵ binh sói kia hơn.
Năm trăm tên kỵ binh, con số này không phải là năm mươi, cũng chẳng phải năm người, mà là tròn trĩnh năm trăm người. Lũ kỵ binh ấy hoàn toàn có thể san bằng bất kỳ thị trấn loài người nào không có sự phòng bị, nay lại nghênh ngang xuất hiện giữa lòng Trung Thổ, lại còn cách Rivendell chưa đầy mấy chục dặm. Điều này có nghĩa là gì?
- Bóng tối đã bao trùm rồi, người bạn già của tôi ơi!
Gandalf vô cùng lo lắng, vị pháp sư áo nâu tìm đến ông chính là để thông báo về những dị biến xảy ra thời gian gần đây, chẳng hạn như trong rừng xuất hiện thêm rất nhiều quái vật, ngay cả nấm mọc dưới đất ăn cũng dở tệ.
Dù nguyên nhân đằng sau là do thời tiết xấu, nhưng vế trước lại nói lên rất nhiều vấn đề. Cộng thêm đủ loại lời đồn đại gần đây, Gandalf phả ra một làn khói thuốc rồi cất lời.
- e rằng kẻ thù lớn của chúng ta đã âm thầm quay trở lại, mà chúng ta lại hoàn toàn không hay biết!
Sắc mặt Elrond càng lúc càng nghiêm trọng. Nếu kẻ thù thực sự quay về, e rằng lại là một trận cuồng phong máu chảy thành sông, hệt như trận chiến Dagorlad nhiều năm về trước. Hồi đó, dẫu tinh linh và loài người binh cường mã tráng cũng phải mất tới bảy năm ròng mới đánh gục được Sauron; nay vương quốc loài người thì chia rẽ phân liệt, tinh linh chưa hồi phục nguyên khí, một khi chiến tranh bùng nổ lần nữa, e rằng chúng ta sẽ không địch nổi đâu!
Nhưng Elrond không phải không có bài tẩy trong tay. Đánh không lại thì gọi mẹ vợ ra giúp cũng là một cách. Mẹ vợ của Elrond chính là phu nhân Galadriel, cũng chính là Nữ vương Tinh linh hùng mạnh nhất toàn cõi Trung Thổ, người đang nắm giữ Nhẫn Nước Nenya, một trong ba chiếc nhẫn của tinh linh. Hơn thế nữa, bà còn là công chúa nhà Noldor, vừa xinh đẹp vừa cường đại, lại là tri kỷ lâu năm của Gandalf!
Còn Gandalf thì liếc nhìn mình rồi lại nhìn sang vị pháp sư áo nâu đang bận rộn kết bạn với mấy chú chim nhỏ ở Rivendell, đoạn quay sang nhìn Trần Mặc và cất lời.
- Nếu chúng ta phải đi dò thám, ta ở đây vẫn có thể dẫn theo một chiến lực vô cùng cường đại!
Chẳng biết là vô tình hay hữu ý, Gandalf đã lờ đi một gã áo trắng nào đó không muốn nhắc tới tên. Gã kia mà biết chuyện này, thể nào cũng sẽ ẩn danh lên án hai vị pháp sư áo xám và áo nâu dám làm trái lệnh cho mà xem, chi bằng cứ để Elrond đứng ra giao thiệp cho xong!
- Ý ông là kẻ có tên Silent kia chứ gì!
Elrond gật đầu. Kỹ thuật bắn cung của kẻ đó hắn đã từng tận mắt chứng kiến, còn giỏi giận hơn chín mươi chín phần trăm tinh linh, lại thêm thứ vũ khí có uy lực cực khủng kia, đối mặt với Sauron hoàn toàn có thể một trận sống mái.
- Chỉ là không biết liệu cậu ta có chịu đi cùng hay không?
- Đương nhiên là chịu rồi, ngài Elrond thân mến, đứa nhỏ này thường xuyên nói với tôi rằng nó có mối thù không đội trời chung với kẻ địch của tội ác, đêm nào cũng vì không thể quét sạch tội ác trên thế gian mà mất ngủ, hận không thể đồng vu quy tận với kẻ địch lớn ấy. Giờ có cơ hội thế này, tự nhiên cậu ta sẽ vô cùng hoan hỉ!
- Gandalf, rốt cuộc người thanh niên kia đã đắc tội gì với ông vậy?
Elrond liếc nhìn Trần Mặc đang tranh giành đồ ăn với đám người lùn, nhỏ giọng hỏi. Theo ấn tượng của hắn, một Gandalf thông thái, nhân hậu và chính trực sẽ không bao giờ nói ra những lời như thế!
- Không có, sao lại thế được, tôi đâu phải gã áo trắng tiểu nhân lòng dạ hẹp hòi. Tôi chỉ muốn tạo thêm nhiều cơ hội cho người trẻ tuổi thôi mà!
Gandalf vừa lắc đầu vừa nguầy nguẩy chối đây đẩy.
Nhưng Elrond vô cùng chắc chắn, tên thanh niên này tuyệt đối đã đắc tội với đối phương rồi.
- Vậy ta sẽ nhanh chóng triệu tập nhân thủ, còn ông và đám người lùn hãy cứ ở lại đây trước đã!
Elrond muốn giải quyết từng vấn đề một. Mấy con nghiệt sủng như Smaug cứ gác lại sang một bên đã, phải diệt trừ Sauron, kẻ có khả năng gây rối trước tiên, rồi mới bàn tiếp chuyện xử lý Smaug ra sao.
Điều này đương nhiên được Gandalf đồng tình, ông cũng thấy làm như vậy mới là thấu đáo nhất. Còn về phần Thorin Khiên Sồi bên cạnh, hắn thừa biết nếu Gandalf mang Trần Mặc đi thì chỉ dựa vào sức người lùn, bọn họ không tài nào tiếp tục quần thảo với lũ kỵ binh sói của lũ Orc được nữa, đành phải gật đầu đồng ý ở lại Rivendell vài ngày.
- Nhưng chúng ta buộc phải tới Núi Cô Đơn trước ngày Durin, đó là cơ hội cuối cùng để chúng ta thu phục lại quê hương!