Dòng nước đục ngầu cuồn cuộn tràn qua bờ đê, biến những con đường rộng rãi thành sông ngòi.
Bốp! Bốp! Bốp!
Mặt nước phẳng như gương bị giẫm nát, nước bắn tung tóe vẽ nên những đường cong bạc trắng giữa không gian, rồi lại nặng nề nện xuống mặt đường.
Hai bóng người cao lớn lướt nhanh dọc con đường, đạp nước bắn tung tóe.
Trong màn mưa, một bóng đỏ lúc ẩn lúc hiện, lướt đi vô cùng đẹp mắt.
Dòng nước xiết tuôn xào xạc, tiếng nước gầm thét đinh tai nhức óc.
Tả Văn Bôn Tư ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, bộ đồng phục Hải Sơ Binh bay phần phật trong gió lốc.
Ánh mắt hắn sắc bén tựa chim ưng, liếc qua dòng nước rồi cất lời:
- Với tốc độ dòng chảy thế này, mấy tên pháp sư chọn đường thủy e rằng đều phải dừng lại giữa chừng, đợi nước rút bớt mới dám đi tiếp.
Bên dưới hắn là một con tuấn mã trông như báo săn.
Thân hình con ngựa thon dài mà vạm vỡ, từng thớ cơ săn chắc đầy uy lực, dưới làn mưa phô bày lớp lông óng ánh mượt mà.
Phần lưng hơi cong lên như cây cung giương hết cỡ, ẩn chứa sức bùng nổ kinh hoàng.
Chưa hết, toàn thân nó còn được phủ một lớp vảy đen bóng bẩy nhưng cực kỳ dai sức, khít chặt vào nhau như tấm giáp tinh xảo, nước mưa chạm vào liền văng tung tóe.
Điểm độc đáo nhất là quanh cổ nó mọc một vòng bờm rực rỡ như lửa đỏ, tung bay trong gió chẳng khác nào ngọn lửa đang bùng cháy.
Đây là Hỏa Mức Mã, một loài sinh vật địa mạch đạt đến cấp ba.
Sinh vật địa mạch trong Vương triều Kim Tước Hoa chủ yếu là thủy thú, những loài sống trên cạn rất hiếm hoi, lại phân bố rải rác ở ba dãy núi lớn, cực kỳ khó bắt và thuần hóa.
Sở hữu một con sinh vật địa mạch oai phong lẫm liệt thế này làm thú cưỡi, đủ thấy gia thế của Tả Văn Bôn Tư thâm hậu đến mức nào.
Đi theo sau hắn là Ô Nhĩ Nữu Man, người trông lớn tuổi hơn rõ rệt. Lão ta tiến đến bên cạnh Tả Văn Bôn Tư:
- Vẫn là Tả Văn công tử phán đoán chuẩn xác, không chọn đường thủy có vẻ nhanh hơn mà lại đi đường bộ.
- Chứ không, nước thế này ít nhất cũng phải một hai ngày nữa mới chịu lắng xuống, nhưng đến lúc đó thì mọi chuyện nguội lạnh từ lâu rồi.
Hô! Hô!
Tiếng thở hồng hộc vang lên.
Thú cưỡi của lão ta rõ ràng chẳng phải hàng cao cấp cỡ Hỏa Mức Mã, để theo kịp Tả Văn Bôn Tư, con ngựa già đã phải vắt kiệt sức lực, lúc này đang thở dốc từng hồi, tiếng kêu vô cùng bất an.
Ô Nhĩ Nữu Man xót xa xoa nhẹ chiếc cổ đẫm mồ hôi của nó.
Tả Văn Bôn Tư liếc xéo thú cưỡi của Ô Nhĩ Nữu Man, chẳng buồn để tâm.
Hắn lấy bản đồ từ trong ngực áo, xem qua vài bận rồi gấp lại cất đi.
- Đi thêm khoảng nửa tiếng nữa là tới trấn Thái Thụy Nhĩ. Nơi này vốn là khu vực an toàn, lịch sử dọc sông Lô Ngõa từng xảy ra không ít trận lụt, nhưng chưa từng chạm tới trấn Thái Thụy Nhĩ.
- Hàng năm trấn sản xuất lượng lớn lương thực, vận chuyển đường thủy tới thành Á Khắc Lan, là một vựa lúa quan trọng trong vùng, thế nên tàu thuyền ở đây vô cùng nhiều.
- Chúng ta đến đó, nhân danh Hải Sơ Binh để mượn thuyền lập đội tàu rồi tiến hành cứu tai, đây chính là đại công tày trời.
Tả Văn Bôn Tư thong thả bày tỏ dự tính của mình.
Ô Nhĩ Nữu Man nghe xong liên tục gật đầu.
Chẳng phải vì muốn nịnh bợ Tả Văn, mà kế hoạch này quả thực không có điểm nào để chê.
Pháp sư tuy nắm giữ sức mạnh siêu phàm, nhưng trước thiên tai, nếu chỉ dựa vào sức mình thì cứu được mấy người?
Cuối cùng vẫn phải mượn lực bên ngoài.
- Tả Văn công tử, dẫu sao chúng ta cũng là tốp thứ hai xuất phát, liệu có sợ tốp pháp sư Hải Sơ Binh đi đầu đã đến trước rồi hốt hết thuyền đi không…
Ô Nhĩ Nữu Man chần chừ giây lát, vẫn quyết định nói ra thắc mắc trong lòng.
- Không có chuyện đó đâu.
Tả Văn Bôn Tư cười đầy tự tin, vỗ vỗ lưng con Hỏa Mức Mã oai phong dưới thân:
- Trước khi lên đường, ta đã sớm điều tra rõ đáy tích của nhóm pháp sư xuất phát đợt đầu, đa phần đều là mấy kẻ cấp thấp chẳng có nổi nhiệm vụ nào trong tay.
Bọn họ dẫu có xuất phát trước ta một tiếng, nhưng với cước lực ấy, chắc chắn đã bị ta vượt qua từ sớm.
- Hơn nữa, vị pháp sư tam hoàn duy nhất trong số đó chắc chắn sẽ nhắm thẳng đến thành Á Khắc Lan, không đời nào ghé qua trấn Thái Thụy Nhĩ.
- Ta còn trẻ, cấp bậc pháp sư mới ở mức nhị hoàn, đến thành Á Khắc Lan cũng chẳng làm được gì lớn, nhiều lắm chỉ đi làm mấy việc vặt vác. Nhưng những thị trấn chịu nạn này lại rất cần cứu viện, đây mới là nơi ta phát huy năng lực.
- Chuyện này làm xong, quay về vận động thêm chút ít, lập công lớn là chuyện trong tầm tay. Đạt được công lớn rồi, quân công để ta thăng cấp Chuẩn úy xem như đủ tiêu chuẩn.
Tả Văn Bôn Tư hào khí ngất trời, ánh mắt loé lên tia sáng rực rỡ.
- Trận lụt này đến đúng lúc thật!
Thuyền Ngư, chính là tên của cơn cuồng phong càn quét khu vực Á Khắc Lan lần này.
Trong mắt Tả Văn, cơn cuồng phong này chẳng phải thiên tai gì cam go, mà là một cơ hội lớn.
Bằng không, trong hoàn cảnh bình thường, làm sao hắn tìm được cơ hội lập công trạng lớn lao đến thế.
- Tăng tốc lên, dân chúng vẫn đang chờ chúng ta cứu giúp!
Tả Văn Bôn Tư khẽ kẹp chân vào bụng Hỏa Mức Mã. Con tuấn mã lao đi như tên rời cung, chiếc bờm rực lửa kéo dài thành một vệt sáng sau lưng, chớp mắt đã biến mất vào sâu trong màn mưa.
Ô Nhĩ Nữu Man nhìn theo chấm đỏ đang nhỏ dần phía trước, nghiến răng quất roi giục con thú cưỡi mệt mỏi tiếp tục bám theo.
Ngược dòng nước lũ tiến lên, Cao Đức càng lúc càng đến gần thành Á Khắc Lan.
Mái tóc hắn sớm đã rối bù vì gió táp, nước mưa xuôi theo gò má chảy ròng ròng, thể lực tiêu hao vô cùng lớn.
Vòng qua một kiến trúc chóp nhọn nhô lên khỏi mặt nước, có lẽ là nhà thờ nào đó của vùng này, chỉ còn sót lại chiếc huy hiệu giáo phái đang dập dềnh trong dòng nước xiết.
Một tổ hợp kỳ lạ đập vào tầm mắt Cao Đức.
Một con trâu nước đen sì đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước, thân hình nhấp nhô chật vật giữa sóng cả.
Trên lưng trâu, một cậu bé chừng năm sáu tuổi một tay bám chặt lấy sừng trâu, những đốt ngón tay đã trắng bệch, tay kia ôm khư khư một con chó vàng gầy guộc.
Cả chó lẫn người đều run lẩy bẩy, bộ lông sũng nước áp sát vào da, đôi môi tím ngắt, không biết đã ngâm mình trong nước bao lâu.
Về phần con trâu đen, nó đã gần như kiệt sức, liên tục thở dốc từng hơi nặng nhọc.
Nó cố gắng bơi về phía bờ không xa, nhưng dường như sức lực đã cạn kiệt, bơi không nổi nữa, dẫu vẫy vùng thế nào cũng chẳng dịch chuyển được bao nhiêu, chỉ phát ra tiếng thở khò khè yếu ớt.
- Đại Hắc, Đại Hắc, cố lên Đại Hắc! - Cậu bé liên tục cổ vũ trâu đen.
Gâu! Gâu! Gâu!
Con chó vàng cũng sủa lên hưởng ứng.
Nhưng thể lực của con trâu đen quả thực đã chạm đến giới hạn, dù vùng vẫy thế nào cũng chẳng tiến lên được, thậm chí sau mấy lần cố gắng, thân hình nó bắt đầu chìm dần xuống nước.
Thấy trâu đen mãi không nhúc nhích, cậu bé cũng dần im lặng.
Cậu không nói gì nữa, chỉ ôm chặt lấy con chó trong lòng.
Đúng lúc ấy.
Con trâu vốn đã bất động bỗng như được bơm đầy nhiên liệu, lướt về phía bờ bằng một tư thế chẳng mấy khoa học.
Ánh mắt vừa rồi còn ảm đạm của cậu bé bỗng chốc sáng ngời, vô cùng kích động:
- Đại Hắc, tao biết mày là giỏi nhất mà!
Bọt nước tung tóe giữa dòng đục ngầu.
Trâu đen mang theo cậu bé và con chó vàng áp sát bờ với tốc độ cực nhanh.
Con chó vàng dùng đầu trâu làm bàn đạp nhảy vót lên bờ, rũ sạch nước trên người rồi quay đầu sủa vang với tiểu chủ nhân.
Cậu bé cũng trèo lên bờ trong chật vật, y phục lem luốc bùn đất, nhưng gương mặt lại ánh lên niềm vui sống sót sau tai kiếp.
Cuối cùng là con trâu đen. Chiếc cổ nó căng cứng thành một đường cong, hai chân trước cố bấu chặt lấy đống sỏi đá ven bờ.
Bùn lẫn cát sỏi cuộn trào kẽ móng, mỗi lần dùng sức lại khiến đất bờ trôi tuột xuống, hai chân sau đạp cuồng loạn trong nước.
Thế nhưng tứ chi rã rời khiến nó làm cách nào cũng không thể bò lên nổi bờ.
Nhìn thấy cảnh này, cậu bé vội vàng chạy lên kéo lấy trâu nước.
Nhưng với chút sức lực ít ỏi ấy, sao cậu có thể kéo nổi một con trâu to lớn?
Ngay lúc đó, một ngọn sóng đột ngột trồi lên từ mặt nước, cung cấp cho trâu đen một lực đẩy phụ trợ.
Nhờ cú hích ấy, hai chân sau nó dùng sức đạp mạnh, cuối cùng cũng lết thêm được hai bước để lao hẳn lên bờ.
Vừa lên tới nơi, thân hình đồ sộ của nó đổ rạp xuống đất, phần sườn phập phồng kịch liệt, thở hổn hển với đôi mắt trợn trắng.
Ngâm mình trong nước gần hai ngày, nó đã mệt đến mức lả đi.
Dù đã kiệt sức, trâu đen vẫn ngước mắt nhìn về phía dòng nước đục ngầu.
Trong ánh mắt ấy chan chứa sự biết ơn và lưu luyến mang đậm tình cảm con người.
Một chiếc đầu tròn vo lướt nhanh qua mặt nước.
Cục Bông vừa tiện tay giúp một việc nhỏ đã quay trở lại bên cạnh Cao Đức.
- Qua trấn này là tới thành Á Khắc Lan rồi. - Cao Đức quệt nước mưa trên mặt, nhìn bầu trời âm u giăng kín phía trước rồi lẩm bẩm.
Đã cận kề đích đến, từ đây không cần để Cục Bông đi dò đường nữa.
Quả nhiên, chiếc thuyền gỗ rẽ sóng đục ngầu sủi bọt trắng, chật vật chèo thêm chừng nửa tiếng.
Trong màn mưa, một khối hình xám đậm dần hiện rõ, đó là bức tường thành sừng sững của thành Á Khắc Lan.
Thành lũy được bồi đắp từ những viên đá loang lổ vết thời gian, phần chân tường bị hồng thủy cọ rửa đầy những vệt bùn, lá cờ trên chòi canh phần phật trong gió chẳng khác nào một con mãnh thú bị thương, trầm mặc đứng ngạo nghễ giữa dòng hồng thủy.
Mặt nước trước cổng thành trôi nổi vô số rác rưởi, tạo thành một bức bình phong hỗn độn.
Rất nhiều binh lính phòng thủ đang đứng trên bè gỗ dựng tạm, dùng sào dài sức lực dọn dẹp luồng lệnh.
Khi thuyền của Cao Đức áp sát, một pháp sư canh gác lập tức tiến lại gần.
- Ngươi là pháp sư Hải Sơ Binh?
- Đúng vậy. - Cao Đức gật đầu, đưa thẻ thân phận của mình qua.
Vị pháp sư canh gác đảo mắt lướt qua bộ đồng phục Hải Sơ Binh trên người Cao Đức.
Pháp sư tập sự cấp một, thực lực hẳn là nhị hoàn.
Một pháp sư nhị hoàn sao lại vội vã chạy đến thành Á Khắc Lan vào lúc này?
- Ngươi từ đâu đến? - Hắn không nhịn được cất tiếng hỏi.
- Ta nhận lệnh tại Đôn Nhĩ rồi đi thuyền vượt dòng nước đến đây, sau khi vào địa phận Á Khắc Lan thì cứ ngược dòng qua trấn Thái Thụy Nhĩ, trấn Nhã Khê.
- Tiện đường ta còn lập một đội thuyền ở trấn Thái Thụy Nhĩ để cứu viện dân nạn mắc kẹt tại trấn Nhã Khê, dọc đường cũng thăm dò tình hình tai họa xung quanh.
Cao Đức sơ lược thuật lại trải nghiệm của mình, rồi hỏi tiếp:
- Tình hình thành Á Khắc Lan hiện giờ ra sao, ta có thể giúp được gì không?
Pháp sư canh gác liếc nhìn Cao Đức bằng ánh mắt khác lạ.
Những lời Cao Đức nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng hắn không phải người ngoại đạo, tự nhiên hiểu rõ hàm lượng thông tin ẩn chứa trong mấy câu ngắn ngủi ấy.
Từ lúc bão Ngư đổ bộ đến nay mới trôi qua vỏn vẹn hai ngày, việc truyền tin vốn cần có thời gian.
Nghĩa là chưa đầy một ngày, vị pháp sư tập sự cấp một trước mặt này, trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt và nước nôi tồi tệ như thế, lại có thể từ Đôn Nhĩ chạy đến Á Khắc Lan, còn tiện tay cứu viện dân chúng một trấn?
Hiệu suất và năng lực này rốt cuộc đáng sợ cỡ nào?
- Vào trong đi. - Kiểm tra thẻ thân phận xác nhận không có vấn đề gì, pháp sư canh gác liền nói với Cao Đức.
Thái độ của hắn đã trở nên ôn hòa hơn hẳn.
Kẻ có năng lực đi đến đâu cũng được tôn trọng.
Sông Lô Ngõa là con sông lớn nhất vùng Á Khắc Lan, là tuyến giao thông đường thủy huyết mạch tại đây, đồng thời nhánh sông Thái Ngõa của nó còn chảy trực tiếp xuyên qua thành Á Khắc Lan.
Thuyền bè chỉ cần được cho phép là có thể xuôi dòng Thái Ngõa tiến thẳng vào nội thành, đi đến các khu vực trung tâm thành phố.
Sở dĩ thành Á Khắc Lan trở thành trung tâm kinh tế của cả vùng, sông Thái Ngõa đã đóng một vai trò vô cùng cốt lõi.
Thế nhưng, bước qua cánh cổng vòm thành, đập vào mắt Cao Đức lại chẳng phải khung cảnh phồn hoa nào sất.
Đường đá hai bên chi chít vết nứt, nước đọng trôi nổi những chiếc chụp đèn vỡ nát và lan can sắt uốn cong vẹo.
Những tòa nhà gạch đỏ cao ba tầng bên đường phần lớn đã trơ trụi mái ngói, cột dầm trơ trọi chao đảo trong gió mưa.
Mấy cư dân bạt dầu đang kéo những bao bột mì mốc meo ra khỏi tiệm bánh sập một nửa, bên cạnh là cái xác bị đè dưới xà nhà, chỉ lộ ra một nửa chiếc giày da.
- Sao lại nghiêm trọng thế này? - Cao Đức nhíu mày.
Thành Á Khắc Lan nằm ngay đới cuồng phong, năm nào cũng trải qua vài đợt bão quét qua, có đầy đủ kinh nghiệm và sự chuẩn bị trong việc đối phó phong bão, bao gồm nhưng không giới hạn ở các tòa tháp chắn gió cao ngất, hệ thống thoát nước tinh vi cùng vật tư ứng phó dự trữ vô cùng phong phú…
Thế nên, dẫu phải đối mặt với cơn cuồng phong trăm năm có một đi nữa, tình hình cũng không nên thảm hại nhường này.
- Cơn bão Ngư lần này quá mức kỳ quái. - Pháp sư canh gác hiểu ý Cao Đức, chủ động lên tiếng giải thích.
- Tốc độ dâng trào và thời gian kéo dài đều vô cùng bất thường đã đành, sau khi đổ bộ, nó lại liên tiếp sinh ra thêm ba trận cuồng phong nhỏ.
- Hả? - Cao Đức vô cùng kinh ngạc.
Động đất thường có dư chấn, nhưng bão tuy về bản chất chỉ là một cơn lốc nhiệt đới, khi càn quét qua sẽ mang theo gió lớn mưa dông, thế nhưng một khi tâm bão đã rời đi, ảnh hưởng của nó sẽ giảm dần, làm gì có chuyện tồn tại cái gọi là gió phụ.
- Chưa hết, sau khi bão Ngư đổ bộ lần này, số lượng thủy thú tụ tập cũng vượt xa bất kỳ đợt nào trước kia.
- Liệu có yếu tố phi tự nhiên nào không? - Cao Đức vô thức hỏi.
Quá nhiều dấu hiệu bất thường xuất hiện, xác suất xảy ra khả năng đó là cực kỳ cao.
- Đúng vậy, các đại nhân pháp sư trong thành cũng nghi ngờ như thế, thế nên từ sau khi cơn tiểu cuồng phong thứ hai đổ bộ hôm qua, Bá tước La Lan đã phái pháp sư ra biển dò xét tình hình rồi.
Cao Đức gật đầu, vừa định cất lời.
U u u!
U u u!
U u u!
Tiếng chuông ngân vang vô cùng kéo dài bỗng đột ngột vang lên, âm thanh trầm đục nặng nề khiến cả thành phố như rung chuyển theo.
Tiếng chuông lan tỏa từ tháp chuông ở quảng trường thành phố, sóng âm đánh tan màn mưa trên không trung.
Cao Đức vẫn còn ngẩn ngơ chưa hiểu chuyện gì.
Sắc mặt vị pháp sư canh gác đã biến đổi hoàn toàn, hai bàn tay siết chặt lại, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.
- Tình hình gì thế? - Nhìn sắc mặt đối phương đã nhận thức được đại sự sắp xảy ra, Cao Đức vội vã truy vấn.
- Xảy ra chuyện lớn rồi! - Giọng pháp sư canh gác như nặn ra từ cổ họng.
- Đây là tiếng kèn tập hợp pháp sư.
- Kèn tập hợp pháp sư?
- Nếu đánh một tiếng, nghĩa là gặp sự kiện khẩn cấp, triệu tập toàn bộ pháp sư chính thức trong thành lại một chỗ.
Nếu đánh hai tiếng, tức là sự kiện rắc rối hơn, nhân lực có thể không đủ, kêu gọi các pháp sư khác đến hỗ trợ, nhưng hình thức này là tự nguyện, thường chỉ có pháp sư dưới quyền quý tộc mới hưởng ứng hiệu triệu.
Vẻ mặt pháp sư canh gác cực kỳ nhanh nhẩu, sợ giải thích không kịp.
- Nhưng nếu đánh liên tiếp ba tiếng, đó chính là sự kiện siêu lớn, nhân lực thiếu hụt nghiêm trọng, tình thế vô cùng cấp bách, bắt buộc tất cả pháp sư chính thức mang quốc tịch Kim Tước Hoa trong thành phải đến quảng trường thành phố tập hợp, kẻ nào cố ý vắng mặt sau đó sẽ bị trừng phạt.
- Thành Á Khắc Lan xây dựng từng ấy năm, số lần tiếng kèn tập hợp vang lên ba tiếng còn chưa tới ba lần!
Theo lời giải thích dồn dập của pháp sư canh gác, sắc mặt Cao Đức cứng đờ, cảm thấy huyệt thái dương giật nảy liên hồi:
Ta mới vào thành chưa đầy một phút mà?!
Chẳng lẽ ta chính là chiếc máy giặt cuồng phong…