Chương 392: Mạch Tinh Huyết
Hắn tiếp tục làm thêm chừng một giờ nữa. Số nhãn cầu cua trộm vỏ trong túi vải đã lên tới hơn bảy mươi viên.
- Thu dọn thôi!
Thấy trời đã từ xanh chuyển sang tối, Cao Đức quyết định hôm nay dừng ở đây. Có dâu ngọc làm mồi, nhiệm vụ “Nguy Cơ Cua Tràn” đã nằm trong lòng bàn tay hắn. Chẳng cần vội thêm chút thời gian này, càng không cần phải làm tới khuya.
- Ngươi cứ ở đây chơi một mình, đừng chạy xa quá. Sáng mai ta lại đến tìm ngươi.
Cao Đức liếc nhìn Đoàn Tử vẫn còn hăng hái, ngẫm nghĩ giây lát rồi quyết định không nhét nó vào túi hà mã, cứ để nó lại vùng biển này.
Nghe hắn dặn, Đoàn Tử phấn khích gật lia lịa cái đầu tròn vo.
Cao Đức vẫy tay từ biệt nó, thi triển [Sải Bước], chạy băng băng về trấn Mông Đặc trước khi màn đêm buông hẳn.
Ở một thị trấn nhỏ thế này, tiền trọ một ngày của lính gác biển đã đủ để Cao Đức thuê căn phòng tốt nhất trong nhà trọ sang nhất thị trấn.
Hắn thuê phòng, cất đồ đạc rồi định ra ngoài. Trước hết tìm chỗ ăn tối, sau đó dạo quanh trấn Mông Đặc một vòng. Hệt như kiếp trước, mỗi lần đi xa dự khóa huấn luyện hay tham gia thi đấu, buổi tối hắn đều ra ngoài đi dạo, coi như tranh thủ đi chơi bằng tiền công.
Vừa bước ra khỏi cửa chưa được mấy bước, Cao Đức đã nghe có người gọi mình.
- Pháp sư Cao Đức, pháp sư Cao Đức, xin chờ một lát!
Hắn dừng bước, quay đầu nhìn lại. Người chạy tới chính là viên trị an trong sở trị an đã tiếp đón hắn hồi chiều.
- Viên trị an Malcolm à? Ông tìm tôi có chuyện gì?
Cao Đức cố nhớ một lúc mới gọi đúng tên ông ta.
- Pháp sư Cao Đức…
Malcolm chạy đến trước mặt hắn, đợi hơi thở ổn định rồi mới nói:
- Sở trưởng Harper nghe nói hôm nay ngài đến trấn Mông Đặc, giúp chúng tôi xử lý mối nguy cua tràn. Ông ấy đã đặc biệt chuẩn bị tiệc đón ngài. Xin pháp sư Cao Đức nể mặt.
Người ta vẫn bảo pháp sư lính gác biển rất có tiếng nói ở quận Bairo. Thế nhưng lần trước đến thành Lagos làm nhiệm vụ, có lẽ vì đó là thành lớn nên quan chức địa phương tự cao tự đại, cũng có lẽ vì cấp bậc của hắn quá thấp, họ chẳng xem ra gì. Hoặc cũng có thể nhiệm vụ hắn nhận không được quan phủ địa phương hoan nghênh.
Tóm lại, Cao Đức chẳng cảm nhận được chút trọng thị nào. Cái danh “có tiếng nói” kia, hắn cũng chẳng thấy đâu.
Còn bây giờ, hắn đã hiểu đôi chút.
Tiệc đón tiếp ư?
Được đấy!
Cao Đức thoáng nghĩ rồi gật đầu:
- Vậy phiền viên trị an Malcolm dẫn đường.
Dù sao hắn cũng đang định đi ăn, có người mời thì tội gì không nhận.
Thấy Cao Đức gật đầu, Malcolm thở phào ra mặt.
Hai người băng qua mấy con phố lát đá, chẳng mấy chốc đã đến nơi. Nhà trọ Cao Đức ở vốn là nơi tốt nhất trấn, những nhà hàng, quán rượu sang trọng khác cũng tập trung cả ở khu này.
Đó là một tòa nhà bằng gạch đá trang nhã, bên ngoài trang trí cầu kỳ theo phong cách đặc trưng của xứ Doen, những hàng cột cũng được chạm trổ tinh xảo.
Malcolm cười giới thiệu:
- Pháp sư Cao Đức, đây là nhà hàng nổi tiếng nhất trấn chúng tôi. Sở trưởng đãi tiệc ở đây.
Nói rồi, ông ta nhanh chân bước lên trước, đưa tay đẩy cánh cửa gỗ màu nâu đỏ.
Vừa vào cửa, hơi ấm đã phả tới. Một người phục vụ trẻ mặc đồng phục đen bước lên, hơi cúi mình, mỉm cười chào đón.
Malcolm nói nhỏ với người ấy mấy câu. Người phục vụ lập tức dẫn hai người vào phòng riêng trong nhà hàng.
Đến cửa phòng, anh ta mở cửa, nghiêng người mời khách.
Bên trong bày một chiếc bàn dài bằng gỗ đào đỏ, trải khăn bàn thêu hoa văn tinh xảo. Quanh bàn là mấy chiếc ghế tựa lưng cao, đệm ghế bọc lông ngỗng mềm mại. Góc phòng có lò sưởi, củi cháy bập bùng, xua đi cái lạnh của đêm biển.
Một thị trấn còn chưa dựng nổi căn cứ tàu bay mà lại có nhà hàng sang trọng đến thế.
Quả nhiên, nơi nghèo nàn không có nghĩa là thiếu chỗ tiêu tiền xa xỉ.
Sở trưởng Harper của sở trị an đã ngồi sẵn trong phòng riêng. Thấy Cao Đức bước vào, ông ta lập tức đứng dậy, bước nhanh tới, mặt mày rạng rỡ:
- Pháp sư Cao Đức, cuối cùng ngài cũng đến! Ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu. Quả nhiên là bậc anh tài tuổi trẻ!
“Ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu” ư? Cao Đức ngờ mình nghe nhầm. Nhìn bộ dạng, ông ta cũng là người từng trải, sao còn nói mấy lời khách sáo giả tạo thế này?
Dường như Harper hiểu được hắn đang nghĩ gì, bèn nói tiếp:
- Ngài là nhân tài mới nổi bật trong đợt tuyển chọn lính gác biển năm ngoái. Có thể bản thân ngài không biết, nhưng chúng tôi đã nghe danh ngài rồi.
- Người ta vẫn bảo nhân tài mới được chọn sẽ thăng tiến rất nhanh. Nhưng người mới gia nhập lính gác biển chưa đầy nửa năm mà đã lên pháp sư tập sự cấp một như ngài thì hiếm lắm.
Lời khen của Harper vừa có phần tâng bốc, vừa xuất phát từ lòng kính nể thật sự.
Ông ta trịnh trọng mời Cao Đức tới dự tiệc, trước hết vì địa vị của lính gác biển. Dù người được cử đến chỉ là một pháp sư tập sự, ông ta, một sở trưởng sở trị an ở thị trấn nhỏ, cũng không dám chậm trễ.
Ngoài ra, Harper quả thực rất coi trọng tiền đồ của Cao Đức, muốn nhân dịp này kết giao đôi chút.
Ông ta cũng từng nghe vài lời đồn về Cao Đức, biết hắn không phải người bản địa của Vương triều Kim Tước Hoa, sau này có thể sẽ gặp trở ngại. Nhưng dù sao cũng chỉ là một bữa cơm, thêm vài câu tử tế, chẳng tốn kém bao nhiêu. Việc đãi khách vẫn nên làm.
Biết đâu sau này Cao Đức thật sự một bước lên mây. Hắn có thể chẳng nhớ bữa cơm này, nhưng ít nhất cũng không nghĩ rằng ông ta từng lạnh nhạt với mình.
Có những người bụng dạ hẹp hòi, một chuyện nhỏ cũng đủ để ôm hận nhiều năm.
Cao Đức được mời ngồi xuống, Malcolm cũng theo sau, ngồi vào chỗ dưới.
Harper khẽ gật đầu với người phục vụ đứng bên cạnh. Anh ta hiểu ý, lập tức quay người đi nhanh vào bếp.
Chẳng bao lâu sau, từng món ăn được chế biến cầu kỳ lần lượt dọn lên bàn.
Thị trấn ven biển thì món ăn dĩ nhiên chủ yếu là hải sản. Có món súp hải sản đặc trưng, vị biển hòa cùng cái béo ngậy của kem, nước súp sánh mịn. Cá tầm nướng vàng giòn, ăn với miếng chanh và nước xốt thảo mộc riêng của vùng, thịt cá mềm tan, hương vị đậm đà nhiều lớp. Còn có bánh nhân thịt cua, vỏ bánh vàng ruộm, xốp mềm, nhân bên trong đậm vị.
Cao Đức không hề khách sáo. Vừa nghe Harper nói những lời dễ lọt tai, hắn vừa ăn ngon lành.
Lời khen thì hắn nhận hết, còn bản thân gần như chẳng nói gì. Thỉnh thoảng hắn chỉ khẽ gật đầu hoặc đáp đôi câu, cố giữ bộ dạng thiên tài ít nói từ phương xa.
Harper là người từng trải, dẫu Cao Đức ít lời đến đâu cũng không để bầu không khí lạnh nhạt. Khi thì ông ta khen hắn vài câu, khi lại kể chuyện thú vị, phong tục lạ của trấn Mông Đặc. Thỉnh thoảng ông ta còn buôn vài chuyện bên lề về lính gác biển, nghe còn chuyên nghiệp hơn cả người hát rong.
Nhưng từ đầu đến cuối, ông ta tuyệt nhiên không nhắc tới nhiệm vụ Cao Đức đến trấn.
Ai cũng biết nhiệm vụ “Nguy Cơ Cua Tràn” khó nhằn thế nào, Cao Đức hẳn đã phải đau đầu lắm. Harper khéo léo tránh những chuyện dễ khơi gợi tâm trạng xấu, cốt để buổi tiệc giữ được không khí vui vẻ.
Nhờ Harper hết lòng khoản đãi, bữa tối thịnh soạn cuối cùng cũng gần tàn.
Cao Đức dùng khăn lau miệng. Thấy hắn làm vậy, Harper biết hắn sắp đứng dậy, bèn khẽ ra hiệu cho người hầu vẫn đứng chờ bên cạnh.
Người hầu lập tức lui xuống. Một lát sau, anh ta bưng lên ba chiếc bát nhỏ đựng món tráng miệng tinh xảo.
Anh ta cẩn thận đặt mỗi người một phần, kèm theo chiếc thìa sứ được làm rất khéo.
Cao Đức cầm thìa, xúc một miếng cho vào miệng.
Món này trông hơi giống sữa chua trái cây. Trên cùng là trái cây địa phương đã cắt miếng, bên dưới là sữa chua và mật ong.
Nhưng vừa xúc xuống, Cao Đức ngạc nhiên nhận ra dưới lớp sữa chua và mật ong còn có một tầng nguyên liệu khác.
Đó là những hạt đỏ trong veo, thon dài, trông như hạt lúa mì.
Tò mò, Cao Đức lại xúc thêm một thìa hạt đỏ, trộn với sữa chua và mật ong rồi đưa vào miệng. Hạt dai dai, hòa cùng vị chua ngọt của món ăn. Dù không có đủ loại phụ gia và nguyên liệu như món tráng miệng kiếp trước, hương vị vẫn ngon ngoài dự liệu.
Điều khiến Cao Đức bất ngờ hơn là khi món ăn trôi xuống bụng, một luồng hơi ấm dễ chịu dâng lên trong người, chầm chậm lan khắp tứ chi. Cả cơ thể hắn như được tiếp thêm sức lực.
Hửm?
Cao Đức lặng lẽ nhìn xuống bát, rồi lại xúc thêm vài thìa ăn liền. Lúc này hắn mới chắc mình không cảm nhận nhầm.
Hắn ngẩng lên nhìn Harper:
- Sở trưởng Harper, món này là gì vậy?
Đây là lần đầu tiên trong bữa tối, ngoài những lúc bị người khác bắt chuyện, Cao Đức chủ động lên tiếng.
Harper cười vang:
- Pháp sư Cao Đức, chắc ngài lần đầu ăn mạch tinh huyết phải không?
- Mạch tinh huyết?
Cao Đức nhắc lại, ánh mắt thoáng lóe lên, như đang nghĩ tới điều gì.
Harper đã tự mình giới thiệu:
- Loại mạch này đến từ miền đông đại lục Nolan.
Ánh mắt Cao Đức khẽ đổi. Hắn đã lờ mờ đoán ra.
- Đúng vậy, đây là đặc sản của Thánh Đế quốc.
Harper cười lớn rồi nói tiếp:
- Pháp sư Cao Đức hẳn biết Thánh Đế quốc ban đầu chỉ khởi nguồn từ liên minh các bộ lạc man tộc?
Cao Đức gật đầu. Hắn biết chút thường thức ấy. Mấy bộ lạc man tộc rời khỏi vùng hoang dã, tiến vào miền đất văn minh rồi cùng nhau chiếm lấy một thành cổ. Từ thành cổ ấy, họ dần bành trướng ra bốn phía, cuối cùng dựng nên Thánh Đế quốc ngày nay, bờ cõi trải rộng trên ba đại lục, thế lực đang lúc hưng thịnh.
- Ngài biết đấy, người man tộc thường rất khỏe.
Harper làm điệu bộ phô bắp tay, giọng pha chút trêu đùa.
- Họ sống như người rừng, thân thể khỏe mạnh cũng chẳng lạ. Nhưng ngoài thói quen sinh hoạt, còn một nguyên nhân rất quan trọng, ấy là thức ăn.
- Mạch tinh huyết chính là một loại lúa mì mà mấy bộ lạc man tộc tình cờ phát hiện. Hương vị rất ngon, lại có tác dụng bổ khí huyết. Lấy nó làm lương thực chính thì cơ thể sẽ khỏe mạnh. Hạt của nó đỏ thẫm như máu, vì thế mới có cái tên mạch tinh huyết.
- Cũng nhờ phát hiện ra loại lúa mì này, mấy bộ lạc ấy mới dần lớn mạnh, rồi rời khỏi vùng hoang dã.
Harper xòe tay:
- Nói quá lên một chút, mạch tinh huyết còn có thể xem là thứ đã dựng nên Thánh Đế quốc.
- Dĩ nhiên, người trong đế quốc chẳng đời nào chịu nhận vậy. Theo họ, tổ tiên mình vượt khỏi vùng hoang dã là nhờ ý chí bền bỉ và tài năng xuất chúng.
- Nhưng dù sao đi nữa, nhờ công dụng của nó và những chuyện được truyền tụng quanh giống lúa này, mạch tinh huyết có giá rất cao. Điều kiện gieo trồng lại cực kỳ khắt khe, sản lượng mỗi năm ở Thánh Đế quốc cũng chẳng được bao nhiêu. Họ dùng hết phần lớn trong nước, chỉ để lọt ra ngoài một lượng rất nhỏ. Muốn kiếm được nó chẳng dễ dàng gì.
- Ta có vài mối quen, năm nào cũng kiếm được một mẻ nhỏ.
Harper kể toàn chuyện thật, nhưng vẻ tự hào trong giọng nói thì khó mà giấu nổi.
- Tối nay đãi tiệc đón pháp sư Cao Đức, ta mới đặc biệt mang một ít đến cho ngài nếm thử. Khách thường thì ta tiếc, chẳng nỡ đem thứ này ra đãi đâu.
Đã dùng đến chữ “huyết”, dĩ nhiên Harper phải để Cao Đức biết, như vậy hắn mới cảm kích tấm lòng ông ta.
Malcolm phụ họa:
- Tôi cũng được thơm lây nhờ pháp sư Cao Đức.
Ông ta vừa tiếp lời Harper, vừa tâng bốc Cao Đức thêm một câu.
Cả hai đều là người khôn khéo.
Chỉ có điều lúc này, tâm trí Cao Đức chẳng đặt ở những chuyện ấy.
- Sở trưởng Harper, ông còn hạt mạch tinh huyết chưa qua chế biến không? Có thể cho tôi một ít được chứ? Tôi sẵn lòng trả gấp đôi.
Hắn nhìn Harper, vẻ mặt nghiêm túc.
- Hạt mạch tinh huyết chưa qua chế biến?
Yêu cầu của Cao Đức rõ ràng nằm ngoài dự đoán, Harper thoáng sững ra rồi ngạc nhiên hỏi:
- Pháp sư Cao Đức muốn thứ đó làm gì?
Ông ta nhanh chóng hiểu ra, cất giọng có phần khoa trương:
- Ngài định thử trồng mạch tinh huyết ư?
- Sao vậy, có vấn đề gì à?
Harper lắc đầu:
- Pháp sư Cao Đức, ngài đừng nghĩ đến chuyện ấy nữa. Mạch tinh huyết bán chạy, giá cao mà chẳng lo ế. Nếu dễ trồng đến thế thì đã đầy đường từ lâu rồi.
Ông ta nghiêm mặt, nói với Cao Đức:
- Ngài tuyệt đối không phải người đầu tiên muốn trồng mạch tinh huyết. Bao nhiêu năm qua, chẳng biết đã có bao nhiêu người thử, nhưng ai nấy đều thất bại.
- Cách trồng loại lúa này vừa khắt khe vừa được giữ kín. Chỉ người Thánh Đế quốc mới biết yêu cầu và kỹ thuật gieo trồng. Họ giữ bí mật rất chặt, chưa từng để lộ phương pháp trồng mạch tinh huyết.
Cao Đức không hề nản lòng:
- Sở trưởng Harper, tôi vẫn muốn thử. Tôi vốn thích tìm hiểu dược thảo và cách trồng trọt. Tôi cũng biết mình không nên mơ mộng hão huyền, hiểu rõ muốn trồng được mạch tinh huyết gần như là chuyện không thể. Chẳng qua tôi thấy giống cây lạ thì nổi hứng thôi.
- Ồ? Không ngờ pháp sư Cao Đức lại thích những thứ ấy.
Nghe hắn nói vậy, Harper tỏ vẻ ngạc nhiên. Trong mắt ông ta, Cao Đức là một pháp sư thiên tài trầm lặng, kém chuyện giao tiếp. Chẳng ngờ hắn lại có sở thích chẳng ăn nhập gì với hình tượng ấy.
Ông ta vốn nghĩ thiên tài pháp sư chỉ hứng thú với pháp thuật, nào ngờ Cao Đức còn nghiên cứu cả những thứ “tạp học” này.
Ngạc nhiên thì ngạc nhiên, Harper vẫn nhanh nhẹn đáp lời:
- Ta mang theo khá nhiều mạch tinh huyết. Làm xong ba bát tráng miệng này vẫn còn dư một ít. Ta sẽ bảo người hầu thu xếp rồi mang sang cho pháp sư Cao Đức.
- Đa tạ sở trưởng Harper.
Cao Đức trịnh trọng cảm tạ.
Harper nở nụ cười. Ông ta bận rộn cả buổi tối mà Cao Đức chẳng mảy may động lòng, không ngờ cuối cùng lại bị mạch tinh huyết làm cho xiêu lòng.
Chỉ là hai ba chục hạt còn dư, thậm chí còn ít hơn số hạt đã dùng làm món tráng miệng. Nói là quý thì với từng ấy cũng chẳng đáng bao nhiêu.
Thế mà vẻ mừng rỡ của Cao Đức hoàn toàn không phải giả vờ.
Chỉ dùng chút đồ chẳng đáng giá này đã kết giao được với một pháp sư thiên tài có tiền đồ rộng mở, quả là món hời lớn!
Harper vô cùng hài lòng, cảm thấy bữa tiệc này thật chẳng phí công.
…
Khắt khe ư? Giữ kín ư?
Trước mặt “đại nhân” Flora vĩ đại, chỉ cần là thực vật thì chẳng có gì giấu được nàng.
Mạch tinh huyết mà người khác không trồng nổi, Flora chắc chắn trồng được.
Vì sao hắn đặt tên giống lai giữa lúa mì chịu rét và lúa mì ánh vàng là “Lúa Mạch Tây Bắc Số Một”?
Bởi trong dự tính của Cao Đức, sau này trên đất Bắc Cảnh sẽ còn xuất hiện thêm nhiều giống lúa mì khác.
Lúa Mạch Tây Bắc Số Hai, Số Ba, Số Bốn…
Giờ đây, manh mối về Lúa Mạch Tây Bắc Số Hai đã ló dạng.
Ăn không một bữa cơm, nghe cả đống lời khen, lại kiếm được giống lúa mì có công dụng mạnh mẽ.
Cao Đức vô cùng hài lòng. Hắn thấy bữa tiệc này quả thật quá đáng giá!