Chương 364: Bắt đám tép riu
Bắt tay vào việc rồi, Cao Đức mới thấm thía chuyện vượt biển tốn tiền như nước.
Một chiếc thuyền buồm hai cột buồm muốn vượt đại dương, thường cần khoảng hai mươi thủy thủ. Đội ngũ căn bản gồm một thuyền trưởng, một thuyền phó nhất, một thuyền phó nhì, một thuyền phó ba, chừng mười thủy thủ, tính cả người cai quản họ, hai người canh gác, hai đến ba tay lái và một đầu bếp.
Lương tháng của thuyền trưởng thường vào khoảng một trăm đồng Kim Tước Hoa. Thuyền phó nhất được bảy mươi đồng, thuyền phó nhì năm mươi đồng, thuyền phó ba bốn mươi đồng. Người cai quản thủy thủ nhận ba mươi lăm đồng, tay lái hai mươi lăm đồng, người canh gác hai mươi lăm đồng, đầu bếp hai mươi lăm đồng, thủy thủ thường hai mươi đồng.
Gom hết những khoản lương lẻ tẻ ấy lại, một chiếc thuyền buồm hai cột buồm đi biển một tháng, riêng tiền công thủy thủ đã ngốn ít nhất năm trăm đồng Kim Tước Hoa.
Đó mới chỉ là biên chế của một chiếc thuyền buồm hai cột buồm.
Nếu là thương thuyền cỡ lớn, hoặc cả một đoàn thuyền, số thủy thủ cần dùng ít nhất cũng tính bằng hàng trăm. Tiền lương vì thế tăng lên gấp mấy lần.
Ngoài tiền công còn có phí neo đậu ở cảng, cùng các khoản vật tư tiêu hao như thức ăn và nước ngọt. Mỗi tháng, những món ấy cũng tốn hơn một trăm đồng.
Có điều, nếu đi cùng ba pháp sư tập sự biết phép Tạo Nước, Cao Đức có thể tiết kiệm toàn bộ khoản nước dùng để uống và nấu nướng.
Thực ra, những đoàn thuyền lớn chuyên buôn bán vượt biển đều xem pháp sư có thể tạo ra nước ngọt là người không thể thiếu. Với loài người, nước ngọt chính là đường sống. Người ta vẫn thường nói, không ăn thì còn sống được ba tuần, nhưng không uống nước thì chỉ cầm cự nổi ba ngày.
Đưa pháp sư biết tạo nước ngọt theo thuyền cũng chẳng khác nào mua thêm một phần bảo đảm cho cả đoàn.
May mà gỗ dùng ở miền Bắc có thể mua từ nhà cung cấp nguyên liệu của xưởng đóng tàu Harland với giá ưu đãi, nhờ đó Cao Đức tiết kiệm được một khoản không nhỏ.
Nhưng hắn chẳng đau lòng mấy về số tiền đang tiêu. Hắn biết, chỉ cần con thuyền này thuận lợi đến vịnh Valaer ở miền Bắc, rồi chở số hàng Phoenix đã chuẩn bị từ trước về Vương triều Kim Tước Hoa bán lại, chuyến ấy sẽ thu hồi vốn lẫn lời.
Dưới ánh trăng, mặt biển êm đềm phủ màu xanh mực đậm, trông sâu thẳm và nặng nề, phảng phất nét đẹp lạnh lẽo, thần bí.
Chỉ tiếc mùi hôi thối cứ quanh quẩn trong không khí đã phá tan hết cảnh sắc ấy.
Nơi đây là khu Makoko.
Thỉnh thoảng có gió biển thổi qua, nhưng cũng chẳng xua nổi mùi hôi khiến người ta buồn nôn. Nó chỉ đành bất lực va vào những căn lều dựng san sát, phát ra tiếng vù vù.
Những căn lều xiêu vẹo phản chiếu xuống mặt nước, bóng hình chập chờn. Sóng lăn tăn dập dềnh dưới ánh trăng.
Giữa màn đêm, một bóng người lướt trên mặt biển với tốc độ nhanh đến mức khó tin, xuyên qua những lạch nước chật hẹp, ngoằn ngoèo không theo lối nào.
Nước rẽ thành từng đợt sang hai bên theo bước người ấy.
Đó chính là Cao Đức. Hai mắt hắn sáng rực, nhìn rõ cảnh vật chung quanh trong đêm tối, rồi dùng liên kết tâm linh chỉ đường cho Đoàn Tử.
Trước tiên, hắn dùng trò ảo thuật Thao Thủy đóng một mảng nước nhỏ thành băng, vừa đủ để đứng. Sau đó, hắn thả Đoàn Tử xuống nước, để nó bơi phía sau đẩy tảng băng tiến lên.
Chỉ với vài thao tác đơn giản, hắn đã lướt trên mặt nước như đi trên đất.
“Đã bảy ngày kể từ khi ta quét sạch đám bạch tuộc ma. Những kẻ trong lều chắc cũng đã quay về rồi.”
Vừa dò đường đến khu lều, Cao Đức vừa thầm tính toán.
Theo lời Shama, bảy tám kẻ khả nghi sống trong những căn lều ấy cứ cách một quãng lại biến mất vài ngày rồi mới trở về.
Kết hợp với suy đoán về lai lịch của chúng, không khó để nhận ra khả năng lớn là mỗi lần pháp sư Hải Tiêu Binh nhận nhiệm vụ xua đuổi thủy thú rồi đến đây làm việc, đám người kia sẽ tạm lánh khỏi khu Makoko để tránh đầu sóng ngọn gió.
Còn chuyện chúng biết khi nào pháp sư Hải Tiêu Binh sẽ đến cũng chẳng có gì khó hiểu. Những nhiệm vụ ấy được dán công khai trên bảng trong đại sảnh Hải Uyên Bạch Tháp. Chỉ cần thấy nhiệm vụ biến mất khỏi bảng, chúng sẽ biết đã có người nhận. Từ đó suy ra ngày vị pháp sư nhận nhiệm vụ đến thành Lagos lại càng dễ dàng.
Cao Đức đến khu Makoko diệt thủy thú một cách đường đường chính chính, chẳng hề che giấu tung tích, trên người còn mặc nguyên đồng phục Hải Tiêu Binh.
Chỉ cần để ý một chút, đám người kia hẳn đã biết hắn hoàn thành nhiệm vụ diệt thủy thú từ bảy ngày trước.
Dẫu chúng có cẩn thận đến đâu, vẫn phải tính đến khả năng hắn bất ngờ quay lại. Nhưng đã tròn bảy ngày, thế nào chúng cũng nên yên tâm mà trở về khu Makoko rồi.
Lát sau, theo hiệu lệnh của Cao Đức, tảng băng dừng lại.
Những căn lều đã ở ngay phía trước.
Đoàn Tử nôn nóng chực lao đi. Cao Đức vội dùng liên kết tâm linh trấn an nó, rồi lặng lẽ nhảy lên sàn gỗ nhô ra từ một căn lều bên cạnh.
Hắn nhìn chằm chằm căn lều có thể che giấu kẻ đứng sau mọi chuyện, lặng im chờ đợi.
Thời gian từng khắc trôi qua, đêm càng lúc càng sâu.
Chừng nửa canh giờ sau, tiếng cửa gỗ mở ra rồi khép lại vang lên, rõ mồn một giữa màn đêm tĩnh lặng.
Một bóng người bước ra khỏi lều, dáng đi còn lệt bệt, xem chừng vẫn ngái ngủ. Hắn ta đi đến mép sàn gỗ bên ngoài rồi đứng lại.
Ngay sau đó, tiếng nước chảy ào ào vang lên.
Cao Đức chờ đúng lúc này.
Ánh mắt hắn lập tức sắc như chim ưng.
- Ra tay!
Đoàn Tử đã đợi sẵn dưới nước lập tức vọt lên, lao khỏi mặt biển. Nó há hàm răng sắc nhọn, cắn chặt cổ áo người kia rồi mượn sức bật mạnh mẽ hất hắn ta xuống nước.
Mọi việc diễn ra chớp nhoáng, người kia chẳng kịp phản ứng. Nước biển đục ngầu, tanh hôi đã ụp kín mặt hắn ta.
Hắn ta theo bản năng vùng vẫy, hai tay quờ quạng trên mặt nước, chân đạp loạn xạ dưới biển.
Nhưng một tấm lưới nước đã trói chặt hắn ta như con cá chết.
Đó là [Lưới Bắt Thủy Triều+].
Ở dưới nước, hắn ta không thể kêu cứu, thân thể lại bị trói chặt. Có gào đến khản cổ cũng chẳng ai nghe thấy.
Thời gian trôi qua, ý thức và hơi thở của hắn ta cùng cạn dần. Bọt khí sủi lên từ miệng mũi, động tác mỗi lúc một yếu, ánh mắt cũng dần mất đi thần thái.
Chẳng bao lâu sau, hắn ta hoàn toàn bất tỉnh.
Nhưng hắn ta chỉ ngất đi, chưa đến nỗi mất mạng.
Cao Đức vốn không định giết người, nên vừa thấy hắn ta bất tỉnh, hắn lập tức giải trừ [Lưới Bắt Thủy Triều+], dùng phép Thao Thủy kết thành một tảng băng để Đoàn Tử đẩy người kia lên trên.
Đúng lúc ấy, hai bóng người khác cũng bước ra khỏi lều, vừa đi vừa làu bàu:
- Tên kia chẳng lẽ đang đi vệ sinh thì trượt chân rơi xuống nước rồi?
Rõ ràng, tiếng người đồng bọn rơi xuống biển đã khiến chúng chú ý.
Hai người vừa ra khỏi cửa liền ngó nghiêng quanh quất. Không thấy đồng bọn đâu, chúng bèn đến mép sàn gỗ tìm kiếm, lập tức trông thấy hắn ta đang nằm sấp trên tảng băng.
Tảng băng không lớn, trời lại tối, thân người nằm trên đó che khuất gần hết mặt băng.
- Chuyện gì thế này?
Hai người ngơ ngác, theo bản năng gọi đồng bọn đang nằm trên băng.
Bõm!
Một bóng dáng nhanh nhẹn lại vọt lên khỏi mặt nước.
- Thứ gì vậy?!
Hai người lần lượt kêu thất thanh, giọng tràn đầy kinh hãi và sửng sốt.
Lần này Đoàn Tử không cắn. Nó lao lên như viên đạn pháo, một cú hất cả hai người xuống biển.
Bõm! Bõm!
Hai tiếng nước đập vang lên liên tiếp, tức thì kéo hết những kẻ còn lại trong lều ra ngoài.
- Có chuyện gì vậy?
- Cứu ta!
Hai người rơi xuống nước vừa kêu cứu vừa cố nói với những kẻ chạy ra khỏi lều, nhưng mới thốt được nửa câu đã im bặt.
Hai tấm lưới bắt thủy triều đã quấn chặt lấy họ. Tay chân không thể vùng vẫy, thân thể theo đó chìm dần xuống nước.
Mặt biển nhanh chóng phủ qua đầu. Nước biển lạnh buốt, tanh hôi tràn vào miệng mũi, khiến họ sặc sụa ho dữ dội, chẳng thể kêu cứu nữa.
- Cứu người!
Những kẻ khác chưa hiểu đầu đuôi, theo bản năng muốn cứu đồng bọn. Chúng xông đến mép sàn, còn chưa kịp đưa tay ra, Đoàn Tử đã ra đòn.
Nó nhanh như chớp, bay vọt lên, chẳng mấy chốc đã hất hết những kẻ còn lại xuống nước.
Hễ rơi xuống biển, chúng lập tức bị một tấm lưới bắt thủy triều chờ sẵn trói lại.
Mặt nước nổi lên từng đợt sóng, rồi rất nhanh lại lặng im.
Tổng cộng bảy người, tất cả đều bị bắt gọn, chẳng còn ai lên tiếng.
Mọi chuyện thuận lợi hơn Cao Đức tưởng nhiều.
Hắn đảo mắt nhìn họ, thầm nghĩ không biết đám người này có cấp bậc pháp sư thế nào.
Theo phán đoán của hắn, những kẻ bị cử đến đây làm việc này phần lớn chỉ là pháp sư tập sự, cao lắm cũng không quá một vòng.
- Đưa chúng lên bờ đi.
Theo hiệu lệnh của Cao Đức, Đoàn Tử lần lượt đẩy cả bảy người lên sàn gỗ của căn lều.
Cao Đức bước trên tảng băng đến đó, rồi lôi cả bảy kẻ bất tỉnh vào trong căn lều chật hẹp.
Trong phòng tối mờ, chỉ có một ngọn đèn dầu tỏa ánh sáng yếu ớt.
Với Cao Đức, người đã tiến hóa nhờ [Thích Nghi] để có thể nhìn rõ trong bóng tối, chút ánh sáng này vốn đã đủ dùng. Nhưng theo thói quen lâu ngày, hắn vẫn khẽ nhíu mày trước căn phòng lờ mờ ấy.
Hắn nghĩ ngợi rồi khẽ búng ngón tay.
Bốn quả cầu sáng dịu dàng hiện ra trong tay hắn, lơ lửng giữa không trung, soi sáng căn lều nhỏ.
Đó là [Thuật Vũ Điệu Ánh Sáng].
Sau đó, Cao Đức đảo mắt nhìn quanh.
Cái thùng nước lớn từng khiến hắn chú ý vẫn còn ở đó.
Chỉ có điều, khác với lần trước, lần này trong thùng đã đầy thứ nước đục ngầu. Nước mang màu xanh mực khiến người ta buồn nôn, trên mặt còn nổi lềnh bềnh những thứ không rõ là gì.
Từng đàn ấu trùng dị dạng, thân dài, toàn thân xanh sẫm đang bơi lội tung tăng trong thùng, kéo theo mùi hôi thối xộc lên từng đợt.
Đó chính là ấu thể của kỳ giông nước thối.
- Quả nhiên là vậy.
Cao Đức lắc đầu, rồi đá mấy cái vào đám người đang bất tỉnh.
Nhưng dù hắn đá liền mấy cú, chẳng ai trong số chúng tỉnh lại.
Cao Đức nghĩ một lát, rồi giẫm mạnh lên ngực một tên.
Ánh mắt hắn lạnh tanh, cú giẫm cũng chẳng hề nương tay.
Sức nặng dồn xuống, gần như khiến người ta nghe thấy tiếng xương sườn gãy răng rắc.
Nhưng cách này quả nhiên có tác dụng.
Tên kia lập tức há miệng, phun nước bẩn xanh mực ra như suối, lẫn trong đó là những thứ ghê tởm. Hắn ta nôn khan liên tục.
Nước bẩn bắn tung tóe khắp nơi, mùi hôi thối trong phòng càng nồng nặc.
Đợi nôn sạch thứ nước ấy, hắn ta mới dần tỉnh táo, chậm rãi mở mắt. Dưới ánh sáng của những quả cầu, bóng dáng Cao Đức cao lớn đến khác thường, mang lại cho hắn ta sức ép không thể tả xiết.
- Ngươi là ai?
Tên kia không nhịn được, run giọng hỏi.
Hắn ta rõ ràng chưa từng gặp gương mặt này của Cao Đức, hoàn toàn không hiểu vì sao đối phương lại nửa đêm tập kích mình.
- Ta là pháp sư tập sự của Hải Tiêu Binh, Cao Đức. Ta phụng lệnh đến khu Makoko xua đuổi thủy thú.
Cao Đức nheo mắt quan sát hắn ta, bình thản đáp.
Nghe vậy, đồng tử tên kia co rút.
Trong mắt hắn ta lóe lên nỗi sợ hãi.
Cuối cùng hắn ta cũng hiểu vì sao cả bọn lại bị tập kích.
- Chẳng phải ngươi đã xua đuổi thủy thú xong rồi rời đi sao?
Giọng hắn ta khô khốc, đôi môi khẽ run.
- Nhổ cỏ không nhổ tận gốc, gió xuân thổi tới lại mọc lên. Không lôi được các ngươi, đám đứng sau mọi chuyện, ra ánh sáng, sao ta có thể rời đi như thế?
Cao Đức nheo mắt, khẽ nói.
- Lời này của ngươi có ý gì?
Ánh mắt tên kia thoáng vẻ hoảng hốt, nhưng dường như vẫn muốn cứng miệng, cố làm ra vẻ bình tĩnh.
- Vật chứng bày cả ra đây rồi. Kẻ nào sai các ngươi làm những chuyện này? Ngươi tự khai thật, hay để ta ép ngươi khai?
Cao Đức hất cằm về phía chiếc thùng gỗ, ra hiệu cho hắn ta nhìn.
Tên kia liếc nhìn chiếc thùng lớn, rồi im lặng.
Thấy vậy, Cao Đức tiếc nuối lắc đầu.
Hắn chẳng buồn khuyên nhủ nữa, chỉ khẽ nâng tay lên, lòng bàn tay ngửa về phía trước.
Một quả cầu nhỏ màu xanh hiện ra trong tay hắn. Ngay sau đó, cổ tay hắn rung lên, quả cầu bắn thẳng về phía chân phải tên kia.
[Đạn Axit Bắn Tung]!
Quả cầu vừa chạm vào chân phải đối phương đã nổ tung. Axit đặc quánh, có sức ăn mòn dữ dội lập tức loang ra.
Xèo xèo!
Ống quần tên kia tức khắc bị axit thấm đẫm. Vải vóc nhanh chóng mục nát, hóa thành từng mảnh vụn cháy đen bay lả tả xuống đất.
Ngay sau đó, axit ăn vào da thịt, để lộ lớp máu thịt đỏ tươi bên dưới.
- A!
Tiếng kêu thảm thiết xé toạc căn phòng.
Thân thể hắn ta run bần bật. Hai tay cố chụp lấy thứ gì đó để chống đỡ thân mình đang chực đổ xuống, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.
Axit tiếp tục ăn mòn chân phải, cơ bắp dần tan rữa, để lộ xương trắng hếu.
Tiếng kêu thảm ngày một yếu. Cơn đau dữ dội cùng máu mất quá nhiều khiến hắn ta kiệt sức.
Trong mắt hắn ta ngập tràn nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Nước mắt hòa cùng mồ hôi chảy dài trên mặt, thân thể không ngừng co giật.
Lúc này, từ đầu gối trở xuống, chân phải hắn ta đã chẳng còn da thịt. Nếu không có pháp sư cấp cao hoặc vật phẩm siêu phàm cao cấp cứu chữa, cả đời này hắn ta hẳn sẽ thành kẻ tàn phế.
Cao Đức không nói gì, chỉ lặng lẽ dẫn động mô hình pháp thuật. Một quả cầu axit nữa hiện ra trong tay hắn.
- Đừng! Đừng, ta nói! Ta sẽ khai hết!
Tên kia nhìn quả cầu axit trong tay Cao Đức, run rẩy cầu xin.
Cao Đức khẽ mỉm cười, chẳng hề ngạc nhiên.
Trong tiểu thuyết và phim ảnh đời trước, những kẻ “phản diện” gặp cảnh này thường thà chết chứ không chịu khuất phục, thậm chí còn chủ động uống thuốc độc tự sát. Nhưng đó phần nhiều chỉ là chuyện được thêu dệt cho thêm kịch tính.
Ngoài đời, muốn nuôi dưỡng được một tử sĩ trung thành như vậy, ít nhất phải mất công gây dựng qua hai ba thế hệ, lựa chọn và rèn giũa cẩn thận, ngày ngày hun đúc lòng trung thành, đồng thời bảo đảm cho chúng được đãi ngộ hậu hĩnh.
Bởi vậy, chỉ một số ít đại quý tộc mới có những kẻ như thế dưới trướng.
Thép tốt phải dùng đúng chỗ.
Nếu thật sự có tử sĩ như vậy, sao lại phái chúng đến làm những việc vặt vãnh này?
- Khai thật đi. Lát nữa ta sẽ hỏi những kẻ khác.
Cao Đức chỉ vào sáu người còn bất tỉnh, bình thản nói:
- Đừng trách ta không nhắc trước. Đến lúc lời khai của ngươi không khớp với chúng, thứ mất đi sẽ không chỉ là cẳng chân này đâu.