Chương 365: Tăng cấp, đổi trang bị, đánh trùm, Đúng là như vậy. Tôi đã khai hết rồi, xin tha cho tôi!
Đau đớn khiến toàn thân gã đàn ông co giật dữ dội, các thớ cơ giật liên hồi chẳng theo ý muốn. Mặt mũi gã méo mó, giọng nói run rẩy, nghe như sắp khóc.
Cao Đức lạnh lùng hỏi:
- Ngươi chắc đã khai hết chưa? Lát nữa ta gọi đồng bọn của ngươi tỉnh lại, nếu hắn khai ra chuyện gì ngươi chưa nói, thì cái chân trái này ngươi cũng đừng hòng giữ được.
- Để tôi nghĩ lại… Để tôi nghĩ lại!
Gã đàn ông lập tức hoảng hốt, trợn tròn mắt, cuống quýt kêu lên. Cơ thể gã run bần bật. Gã cố nghĩ một lúc, rồi lộn xộn kể thêm dăm ba điều.
Thấy gã chẳng còn gì để nói, Cao Đức quát:
- Từ giờ câm miệng lại!
Nói rồi, hắn lại nhấc chân, tùy tiện chọn một tên đang nằm bất tỉnh dưới đất, giáng mạnh xuống ngực hắn ta.
Tiếng xương rạn khe khẽ vang lên. Gã kia co quắp như con tôm, rồi lập tức nôn khan từng hồi. Thứ nước xanh hôi thối sùng sục trào ra khỏi miệng.
Gã đàn ông ban nãy, mặt đã trắng bệch vì mất máu, thấy cảnh ấy lại càng tái mét. Cơ thể gã vẫn còn run nhẹ.
Đợi gã kia nôn sạch thứ nước bẩn trong bụng, tỉnh táo trở lại, Cao Đức chỉ vào cái chân phải đã mất hết da thịt của hắn ta:
- Ta hỏi gì thì ngươi đáp nấy. Trừ phi muốn có kết cục như hắn.
Nghe vậy, cơ mặt gã ban nãy lại co giật.
Thật ra, gã thà làm con khỉ bị dọa thị chúng, chứ chẳng muốn làm con gà bị giết để răn đe người khác.
Có cảnh thê thảm của tên đồng bọn làm gương, Cao Đức thẩm vấn người thứ hai thuận lợi hơn hẳn.
Hắn xoáy đi xoáy lại vào những chỗ vụn vặt, đối chiếu lời khai của cả hai, xác nhận chúng không mâu thuẫn về mặt lý lẽ rồi mới lấy tấm giấy da dê đã chuẩn bị sẵn. Dựa theo lời khai, hắn ghi lại đầu đuôi sự việc.
Sau đó, Cao Đức làm y như vậy với những kẻ còn lại, lần lượt khiến tất cả “tỉnh lại”. Cả bảy tên cùng điểm chỉ bằng dấu tay đỏ lòm trên bản cung. Lúc ấy hắn mới hài lòng cuộn tấm giấy da dê, cất vào ngực áo.
Việc gì cũng phải có giấy trắng mực đen, đó là thói quen tốt khi làm việc.
Chuyện này thật ra không phức tạp.
Cả bảy tên vốn là thành viên bang Đinh Gỉ.
Bang Đinh Gỉ là một bang phái kết bè vì lợi ích ở thành Lagos, lấy chiếc đinh gỉ làm dấu hiệu. Loại bang phái như vậy có mặt ở hầu hết mọi thành phố, nhưng tính chất mỗi nơi mỗi khác.
Có bang phái sinh tồn, gồm người nghèo, kẻ lang thang, dân thất nghiệp. Họ chật vật kiếm sống dưới đáy xã hội, đành tụ lại nương tựa lẫn nhau.
Ngoài ra còn có bang phái chống áp bức, do những người bị đè nén và kẻ ôm lý tưởng lập nên; bang phái tín ngưỡng, lấy một đức tin hay sức mạnh thần bí làm trung tâm; cùng bang phái vì lợi ích, nhắm tới tiền tài và quyền lực.
Những bang phái ấy thường hình thành vì bất bình đẳng giàu nghèo, quý tộc áp bức, kỳ thị chủng tộc và văn hóa, khoảng trống quyền lực hay niềm tin.
Hoạt động chính của chúng đủ loại: buôn bán phi pháp, gây án bạo lực, mua bán tin tức, chống đối, hành lễ theo tín ngưỡng, cung cấp dịch vụ và bảo kê.
Quan hệ giữa bang phái với thành phố phức tạp hơn vẻ ngoài rất nhiều.
Xét trên danh nghĩa, pháp sư và quý tộc, tầng lớp cai trị thành phố, lẽ ra phải ra sức diệt trừ những bang phái gây bất ổn trị an. Trông thì họ cũng làm như thế.
Nhưng sự thật là quý tộc, những kẻ nắm quyền, chẳng những làm ngơ trước các bang phái mà còn ngầm chống lưng cho chúng.
Bởi những bang phái này thường có quan hệ hợp tác chằng chịt với quý tộc và thương nhân. Chúng cung cấp cho quý tộc những dịch vụ phi pháp như ám sát, buôn lậu, đổi lấy tiền bạc và sự che chở.
Có khi chúng còn nộp cống đều đặn mỗi năm, xây dựng mối dây lợi ích bền chặt với giới quý tộc.
Bang Đinh Gỉ cũng vậy.
Chúng làm ăn qua lại, chia chác lợi ích với nhiều quý tộc và thương hội trong thành. Nói trắng ra, bang Đinh Gỉ chẳng khác nào cánh tay đen của đám tai to mặt lớn, thay chúng xử lý những việc bẩn thỉu mà chúng ngại đích thân ra tay.
Còn việc bảy tên này đến khu Marco, thả những con non của loài sa giông nước thối vào vùng nước ở đây, là một vụ làm ăn dài hạn mà bang phái nhận được. Chúng chỉ phụ trách thi hành, cũng chẳng rõ chi tiết cụ thể.
Dẫu vậy, nhiều chuyện vẫn có thể suy ra.
Kẻ sai chúng thả sa giông nước thối hẳn muốn gây hoảng loạn ở khu Marco, ép dân nghèo phải rời đi. Những kẻ hưởng lợi từ việc xua đuổi họ chẳng ai khác ngoài quý tộc và giới cầm quyền thành Lagos.
Đối với Lagos, khu Marco từ lâu đã là một ung nhọt khó nhổ, ngày càng lớn thêm.
Xét trên đường phát triển chung của thành phố, khu Marco cản trở nghiêm trọng việc thu hút thương nhân đầu tư và phát triển các ngành nghề. Hình ảnh nơi này làm xấu đi bộ mặt chung của Lagos, trở thành vết nhơ lớn, khiến người ta đánh giá thấp tiềm năng phát triển của cả thành phố.
Quý tộc sở hữu rất nhiều sản nghiệp trong thành. Lagos không phát triển được, của cải của họ cũng chẳng tăng, thậm chí còn hao hụt.
Hơn nữa, dân khu Marco nghèo khổ, ít cơ hội mưu sinh nên thường phạm tội. Tội phạm xảy ra liên miên, gây ảnh hưởng nặng nề đến trị an và ổn định xã hội. Giới quý tộc không chỉ phải bỏ thêm người, tiền của để giữ gìn trật tự, mà còn có thể bị tầng lớp quý tộc cao hơn, thậm chí hoàng thất, đánh giá thấp.
Điều kiện vệ sinh tồi tệ ở khu Marco cũng làm ô nhiễm môi trường, khiến nguồn nước quanh Lagos xấu đi và đe dọa nguồn nước uống của thành phố. Nơi này còn dễ trở thành ổ dịch, làm bệnh tật lây lan trên diện rộng.
Tất cả những điều đó đều khiến Lagos kém hấp dẫn hẳn trong mắt người từ nơi khác đến, cũng như những nhân tài muốn tìm chỗ lập nghiệp.
Với quý tộc Lagos, phồn vinh của thành phố gắn liền với tiền tài và địa vị của họ. Bởi vậy, họ luôn muốn nhổ bỏ cái ung nhọt Marco, nâng cao danh tiếng thành phố, tăng giá trị đất đai và khả năng thu hút đầu tư.
Nhưng đâu có dễ dàng như vậy.
Giới cầm quyền Lagos không phải chưa từng thử. Chẳng hạn như mở những dự án cải tạo trên quy mô lớn, hoặc cưỡng ép di dời dân cư.
Cải tạo quy mô lớn liên quan đến lợi ích của quá nhiều bên, mỗi bên lại có tính toán riêng, khó mà điều hòa. Nhất là khi lợi ích của nhiều quý tộc bị đụng chạm, dự án đương nhiên bị cản trở.
Vả lại, kinh phí cần thiết cho những cuộc cải tạo như thế lớn đến mức khó tưởng tượng, ngân khố không thể rót ra nổi.
Cuối cùng, mọi việc đổ bể cũng chẳng lạ.
Cưỡng ép di dời thì sẽ châm ngòi cho xung đột dữ dội và sự chống đối quyết liệt.
Nếu quy mô xung đột nhỏ, quý tộc quả thật có thể đè xuống. Nhưng dân nghèo khu Marco có đến hơn hai trăm nghìn người. Dù quý tộc có thế lực lớn đến đâu cũng không thể một tay che trời.
Thế là khu Marco vẫn tồn tại giữa nỗi bất mãn của đám quý tộc, thậm chí ngày càng phình to.
Dùng cách công khai không được thì chuyển sang thủ đoạn mờ ám. Với giới quý tộc, chuyện đó hết sức bình thường.
Dĩ nhiên, đây chỉ là suy đoán. Vì thế, Cao Đức chỉ ghi sơ qua trong bản cung, không viết sâu thêm.
Bang Đinh Gỉ có hai tên cầm đầu. Bên dưới là tám đầu mục nhỏ, vài chục tay chân thân tín, cùng hơn ba trăm thành viên thường. Ở thành Lagos, chúng được xem là một bang phái tầm trung.
Kẻ mạnh nhất trong bang là thủ lĩnh Ansel Biden, một pháp sư kỳ cựu Nhị Hoàn.
Kế đó là phó thủ lĩnh Aldrich Shaw, cũng là pháp sư Nhị Hoàn. Nhưng theo lời khai, hắn ta chỉ mới thăng lên Nhị Hoàn vào giữa năm nay.
Khi ấy, để phô trương thanh thế, bang Đinh Gỉ còn đặc biệt tổ chức một tiệc rượu ăn mừng thăng cấp, quy mô rất lớn.
Tám đầu mục nhỏ còn lại đều là pháp sư Nhất Hoàn.
Kẻ giao nhiệm vụ thả thủy thú cho bảy tên kia chính là phó thủ lĩnh bang, Aldrich Shaw.
Aldrich Shaw…
Cao Đức nhớ lại những lời khai, nghĩ đi nghĩ lại hồi lâu.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Aldrich cũng chẳng phải kẻ đứng sau mọi chuyện. Hắn chỉ là người nhận nhiệm vụ rồi chuyển giao.
Kẻ chủ mưu thật sự hẳn đúng như lời bảy tên kia đoán, là một quý tộc trong thành.
Thủy thú làm loạn ở khu Marco, tuy mức độ ảnh hưởng và nguy hại không quá lớn, nhưng đã lan tới hơn hai trăm nghìn người. Dù họ chỉ là dân nghèo, chuyện này vẫn đủ sức gọi là đại sự.
Nếu Cao Đức có thể một tay giải quyết vụ việc, ít nhất cũng được ghi công hạng Nhất.
Nhưng chuyện đã dính đến tầng lớp cai trị thành Lagos, rõ ràng không phải việc một pháp sư tập sự của Hải Tiêu Binh như hắn có thể tự ý gánh vác.
Cao Đức cũng chẳng định dựa vào sức mình điều tra cho ra ngọn ngành.
Mục tiêu hắn nhắm tới chỉ là Aldrich.
Bắt Aldrich rồi quay về báo cáo.
Aldrich là pháp sư Nhị Hoàn.
Trong Hải Tiêu Binh, nhiệm vụ tiêu diệt thủy thú cấp Hai cũng chỉ được xếp công hạng Ba.
Nhưng đừng quên, Cao Đức hiện vẫn chỉ là pháp sư tập sự Nhất Hoàn.
Khi xếp hạng công lao, thực lực của người hoàn thành nhiệm vụ cũng là một tiêu chí quan trọng.
Một pháp sư Hải Tiêu Binh Nhất Hoàn đang làm nhiệm vụ bình thường, vì tình báo sai lệch mà gặp thủy thú cấp Một hóa ra là cấp Hai, thì dẫu chưa diệt được nó, chỉ cần đuổi được nó đi, xét theo cảnh giới của pháp sư Nhất Hoàn, phần lớn cũng có thể nhận công hạng Nhì.
Cao Đức thi hành nhiệm vụ xua đuổi thủy thú, tình cờ phát hiện bí mật phía sau rồi bắt được Aldrich, một pháp sư Nhị Hoàn, công lao hắn nhận được hẳn còn lớn hơn nữa.
Khả năng cao là không chỉ dừng ở hạng Nhì.
Nhưng pháp sư Nhất Hoàn đấu với pháp sư Nhị Hoàn, hiểm nguy quá lớn.
Đừng thấy Sunefa có thể lấy Tứ Hoàn đánh bại Ngũ Hoàn mà tưởng ai cũng làm được. Sunefa là Sunefa, người nắm giữ [Bão Tuyết], kẻ thức tỉnh pháp thuật băng vĩnh cửu, con gái của Boreas, huyết duệ băng giá thuần khiết cuối cùng của thời đại này, đứa trẻ sinh ra giữa băng tuyết. Trên khắp phương Bắc, chỉ có một Sunefa.
Còn Cao Đức chỉ là pháp sư tập sự của Hải Tiêu Binh.
Dù cái danh “Vua Phương Bắc” cũng vang dội, tiếc rằng nó chẳng liên quan gì đến thực lực.
Cao Đức biết rõ bản thân mình đến đâu.
Với thực lực hiện giờ, bình thường hắn chẳng có hy vọng thắng một pháp sư Nhị Hoàn.
Nếu đối thủ là thủ lĩnh Ansel, hắn sẽ chẳng nghĩ ngợi gì, lập tức trở về Dorn, nộp bản cung đã có dấu tay rồi tính tiếp.
Công lao có lớn đến đâu, cũng phải còn mạng mới hưởng được.
Thông thường, các bang phái không dám tùy tiện đắc tội pháp sư Hải Tiêu Binh, sẽ không tìm hắn gây sự.
Nhưng nếu hắn tự tìm đến tận cửa, đám người kia chắc chắn chẳng phải hạng dễ bắt nạt, chúng thật sự sẽ lấy mạng hắn.
Trớ trêu thay, Aldrich lại không phải một pháp sư Nhị Hoàn bình thường.
Hắn mới thăng lên Nhị Hoàn vào giữa năm nay.
Hiện giờ đã là giữa tháng Băng Phong, tháng Mười Một. Từ lúc Aldrich thăng cấp đến nay còn chưa đầy nửa năm.
Thực lực của một pháp sư được quyết định bởi nhiều yếu tố. Ngoài cảnh giới và thiên phú, quan trọng nhất là pháp thuật, kinh nghiệm và trang bị.
Trong đó, pháp thuật chiếm phần lớn.
Pháp sư bình thường đâu dễ học pháp thuật như Cao Đức. Nếu không phải kẻ có thiên phú xuất chúng, chỉ riêng việc dựng xong mô hình một pháp thuật cũng mất ít nhất nửa năm.
Aldrich có thể làm đầu mục trong một bang phái chẳng mấy tiền đồ, thiên phú của hắn có thể cao đến đâu?
Nói cách khác, dù đã thăng lên Nhị Hoàn được vài tháng, hiện giờ Aldrich nhiều lắm cũng chỉ nắm được một pháp thuật Nhị Hoàn. Mà pháp thuật ấy chưa chắc dùng để chiến đấu, thậm chí hắn có khi còn chưa học xong pháp thuật Nhị Hoàn nào.
Hắn giống một pháp sư Nhị Hoàn chưa kịp học kỹ năng mới sau khi đổi nghề.
So với pháp sư Nhất Hoàn, Aldrich có thêm thiên phú do cảnh giới cao hơn, khả năng thi triển pháp thuật vượt cấp, thân thể nguyên tố hóa, cùng lượng pháp lực dồi dào và tinh thần lực mạnh mẽ hơn.
Nói thật, chỉ chừng đó thôi cũng đã đủ để hắn áp đảo pháp sư Nhất Hoàn.
Nhưng Cao Đức hiện giờ tuy không thể sánh với Sunefa, kẻ vượt trội hơn hẳn những người cùng cảnh giới, hắn cũng chẳng phải pháp sư Nhất Hoàn tầm thường.
Chưa kể kho pháp thuật sâu không thấy đáy của hắn.
Trước hết, uy lực của [Lưỡi Băng Phong+] đã gần chạm tới pháp thuật Nhị Hoàn. Được [Thân Thể Băng Hộ Trung Cấp] tăng cường thêm, nó đủ sức uy hiếp pháp sư Nhị Hoàn.
Tiếp đó, [Bắc Phong] của hắn vốn là ma vũ băng vĩnh cửu Thất Giai. Dẫu uy lực đã suy giảm mạnh theo năm tháng, nó vẫn còn dư uy.
Sau khi uống sâm máu sói, pháp lực của Cao Đức đã tăng vọt, đạt ba mươi chín giọt lỏng. Nhờ vậy, hắn miễn cưỡng có thể sử dụng [Bắc Phong].
Ngoài ra, Mắt Ma Mandola cấp Ba cũng hỗ trợ chiến đấu rất tốt.
Quan trọng hơn cả, trước khi đánh “trùm”, hắn còn có thể tăng cấp rồi đổi cho mình một bộ “trang bị mới”.
Hiện giờ Cao Đức có ba mươi chín giọt pháp lực lỏng.
Dược lực của sâm máu sói tuy chưa giúp giọt pháp lực lỏng thứ bốn mươi ngưng tụ hoàn toàn, nhưng đã đẩy tiến độ đi hơn nửa.
Theo đà này, nếu uống thêm ma dược hỗ trợ cho vừa phải, chỉ cần ba bốn ngày nữa, giọt pháp lực lỏng thứ bốn mươi sẽ ngưng tụ trọn vẹn.
Một khi ngưng tụ được giọt thứ bốn mươi, hắn có thể thuận thế đột phá lên Nhất Hoàn trung kỳ.
Pháp sư Nhất Hoàn được chia thành sơ kỳ, trung kỳ và hậu kỳ.
Mỗi lần đột phá lên một tiểu cảnh giới, thực lực của pháp sư đều tăng lên đáng kể.
Kế đó là bộ cấu trang phù văn cấp Một mà Cao Đức chuẩn bị cho mình. Bản thiết kế đã vẽ xong từ lâu.
Giờ trong tay hắn cũng có tiền, chỉ cần mua đủ vật liệu cần thiết là có thể biến bản vẽ thành đồ thật.
Một khi mặc bộ cấu trang phù văn được chế tạo riêng cho mình, chiến lực của hắn sẽ vọt lên thêm một bậc lớn.
Nếu kéo được trận chiến xuống vùng nước thì phần thắng càng cao.
Có điều, chuyện đó cần tính kỹ, chưa chắc thực hiện được.
Nghĩ đến đây, Cao Đức nghiến răng, cuối cùng hạ quyết tâm.
Có nguy hiểm, nhưng đáng để liều!