Chương 361: Ngụy trang thân phận, Các con, ta đưa khách vào trong ngồi một lát. Nếu có ai chịu giúp thì nhớ lễ phép cảm ơn người ta nhé.
Thầy thuốc Danika quay lại dặn đám trẻ.
- Chúng con biết rồi, bà Danika!
Lũ trẻ đồng thanh đáp.
Thầy thuốc Danika dẫn Cao Đức vào trại trẻ mồ côi phía sau. Cánh cửa lớn bong tróc lớp sơn kêu cót két, mở ra một khu vườn nhỏ.
Trại trẻ đã túng thiếu đến nỗi bữa no bữa đói, vậy mà hoa trong vườn vẫn nở đầy khắp lối. Phần lớn đều là những loài hoa nhỏ. Giữa gió rét mùa đông, chúng trông mong manh, héo hon, nhưng vẫn tỏa hương thơm nhè nhẹ.
Ở một góc vườn có mấy chiếc xích đu đã cũ. Dây đu sờn mòn, màu sắc cũng phai nhạt.
Băng qua khu vườn, men theo con đường lát đá lởm chởm, họ tới một tòa nhà hai tầng. Đó là khu nhà chính của trại trẻ mồ côi. Tường đã nứt, song vẫn sạch sẽ.
Thầy thuốc Danika dẫn Cao Đức lên tầng hai, đến căn phòng trong cùng. Bà khẽ gõ cánh cửa gỗ cũ kỹ.
- Bà Danika đấy ạ? - Giọng Anna vọng ra từ trong phòng.
- Là ta đây, tiểu thư. Có khách đến thăm người.
Thầy thuốc Danika hạ giọng đáp ngoài cửa.
Ngay sau đó, cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra.
- Anh!
Anna đội một chiếc mũ cao, vành mũ ép sát tóc, chỉ để lộ một đường đen mảnh nơi chân tóc. Cô bé ngẩng đầu nhìn Cao Đức, gương mặt rạng rỡ vui mừng.
Bên cạnh Anna là Aisha.
So với vẻ mừng rỡ chẳng hề che giấu của Anna, Aisha chỉ nhìn Cao Đức thật lâu. Trong mắt nàng chất chứa những cảm xúc phức tạp, dường như vừa là “cuối cùng cũng đến”, vừa là “có thể yên tâm hơn đôi chút”. Nàng lên tiếng:
- Pháp sư Cao Đức.
- Hai vị cứ trò chuyện, ta ra cổng xem lũ trẻ thế nào. Chúng vẫn đang quyên góp ở đó.
Thầy thuốc Danika cung kính nói.
- Vâng, phiền bà rồi, bà Danika.
Aisha đặt một tay lên ngực, hơi cúi người cảm tạ. Cử chỉ thanh nhã, đúng mực.
- Tiểu thư khách sáo quá.
Đợi thầy thuốc Danika rời đi, Aisha mới né sang bên, ra hiệu cho Cao Đức vào phòng.
Trong phòng phảng phất mùi cũ kỹ, lẫn chút ẩm mốc. Trên tường treo mấy bức tranh đã phai màu, khung tranh cũng hơi cong vênh.
Dưới sàn trải một tấm thảm sờn mòn. Dẫm lên vẫn thấy mềm, nhưng có thể nhận ra mặt sàn bên dưới lồi lõm không bằng phẳng.
Hai người ngồi xuống bên chiếc bàn duy nhất trong phòng.
- Đợi sốt ruột lắm rồi phải không?
- Cũng bình thường.
Dù có sốt ruột thật hay không, Aisha vẫn phải tỏ ra thong dong. Nàng hơi ưỡn lưng, nở nụ cười nhàn nhạt, song trong giọng nói vẫn phảng phất vẻ nhẹ nhõm.
- Muốn mua lại xưởng đóng tàu Harland cần một khoản tiền rất lớn, nên tôi phải mất thời gian chuẩn bị. - Cao Đức giải thích.
- Cũng phải thôi, pháp sư Cao Đức. Tôi có thể biết họ của ngài không?
Aisha ngẫm nghĩ một lát rồi mới hỏi.
Trong mắt nàng, có thể gom góp đủ tiền mua cả một xưởng đóng tàu chỉ trong vài ngày, ngoại trừ thương hội thì chỉ một số ít quý tộc làm được.
Cao Đức lại trẻ tuổi như vậy, nhưng nắm trong tay một khoản tiền khổng lồ. Điều đó chỉ có thể nói lên hai khả năng. Một là thân thế của hắn không tầm thường, phần lớn xuất thân từ một gia tộc lớn. Hai là hắn được gia đình hết sức coi trọng, có tiếng nói rất lớn.
Dù đã quyết định tin Cao Đức và chấp nhận theo đề nghị của hắn, lên phương Bắc lánh nạn, trước đó nàng vẫn muốn biết thêm về hắn.
Hiện giờ Cao Đức biết nàng và Anna là công chúa hoàng thất Tây Điện Công quốc. Còn hai nàng, ngoài cái tên và thân phận pháp sư lính gác biển của hắn ra, chẳng biết gì thêm.
- E rằng phải khiến cô thất vọng rồi.
Cao Đức hiểu ý nàng khi hỏi câu ấy. Hắn dang hai tay, thành thật đáp:
- Tôi không có họ. Dĩ nhiên, nếu cô chấp nhận thì cứ xem Cao là họ của tôi cũng được.
- Không có họ sao?
Đồng tử Aisha khẽ co lại. Gương mặt vốn bình thản cuối cùng cũng lộ vẻ kinh ngạc.
Câu trả lời này nằm ngoài dự đoán của nàng.
Theo nàng nghĩ, cho dù Cao Đức không phải con cháu quý tộc lớn, hắn ít nhất cũng phải xuất thân từ một gia đình giàu có hoặc gia tộc pháp sư. Sao lại không có họ?
Thuở ban đầu, họ chỉ là đặc quyền của quý tộc và người giàu. Dân thường chẳng cần dùng đến họ. Nhưng thời thế đổi thay, dân số ngày càng đông, luật pháp và việc cai trị cũng đòi hỏi phải ghi chép rõ ràng, phân biệt từng người, nên họ dần trở nên phổ biến.
Đến nay, ngay cả dân thường cũng bắt đầu có họ. Người không có họ thường chỉ còn những kẻ ở tầng lớp thấp nhất, chẳng hạn nông nô, dân nghèo thành thị hay nô lệ.
Nhưng một pháp sư lính gác biển như Cao Đức, nhìn thế nào cũng chẳng liên quan gì đến tầng lớp ấy.
- Thật ra tôi cũng giống các cô, sau khi mất nước mới đến Vương triều Kim Tước Hoa. Trước kia tôi là người Tây Ân Công quốc.
Cao Đức chẳng ngại tiết lộ xuất thân của mình.
- Tây Ân Công quốc?
- Phải. Đó chính là tỉnh Tây Ân của Thánh Đế quốc hiện nay.
Cao Đức mỉm cười.
- Nhưng tôi không xuất thân hoàng thất như các cô. Tôi vốn là một đứa trẻ ăn xin, tình cờ được một pháp sư già nhận làm học đồ, rồi nhờ vậy mới bước chân vào con đường pháp sư.
Hắn nhìn thẳng Aisha, ánh mắt bình thản.
- Vì thế tôi không có họ.
Một đứa trẻ ăn xin, đến cha mẹ còn chẳng có, lấy đâu ra họ? Lời giải thích này nghe rất hợp lý.
Nhưng một đứa trẻ ăn xin ở Tây Ân Công quốc, sao lại trở thành pháp sư lính gác biển của Vương triều Kim Tước Hoa, lại còn có thể bỏ ra khoản tiền lớn đến vậy?
Chẳng cần Aisha suy đoán, Cao Đức lập tức đưa ra lời giải thích.
- May mà thiên phú pháp thuật của tôi cũng khá. Sau khi đến Vương triều Kim Tước Hoa, tôi thuận lợi vượt qua kỳ tuyển chọn của đội lính gác biển, rồi được nhận vào đó. Còn chuyện vì sao tôi đủ sức mua lại xưởng đóng tàu Harland…
Cao Đức nghĩ ngợi rồi nghiêm túc nói:
- Có thể xem là gặp vận may. Tôi được một thế lực lớn coi trọng, họ sẵn lòng giúp đỡ tôi trong khả năng cao nhất.
Cao Đức quả thật luôn đối đãi với người khác bằng sự chân thành, nhưng lòng phòng người vẫn không thể thiếu. Biết hắn có trong tay một khoản tiền lớn mà lại chỉ là đứa trẻ ăn xin xuất thân, hắn không dám chắc Aisha sẽ chẳng nảy lòng xấu.
Cấp bậc pháp sư của nàng ít nhất cũng từ Nhị Hoàn trở lên. Nếu thật sự ra tay, hắn không chống đỡ nổi.
Theo Cao Đức, chỉ riêng bộ đồng phục pháp sư lính gác biển không đủ khiến Aisha kiêng dè. Vì thế hắn cần khoác thêm một lớp vỏ bọc, tức là nói mình được một “thế lực lớn” coi trọng.
Có điều, hắn cũng chẳng hoàn toàn bịa chuyện. Bộ lạc Trăn Băng, miễn cưỡng cũng có thể xem là một thế lực lớn.
Aisha lặng lẽ nghe, lòng dậy sóng. Nàng không nhịn được mà cảm thán:
- Ngài nói Anna là thiên tài, nhưng người thật sự là thiên tài lại chính là ngài!
Xuất thân hoàng thất, nàng hiểu rõ một đứa trẻ ăn xin muốn trở thành pháp sư lính gác biển ngày nay khó khăn đến mức nào. Thiên phú pháp thuật ấy tuyệt đối không thể chỉ gọi là “khá”.
- Tôi quả thật có chút tài cán…
Cao Đức không phủ nhận, nhưng nhanh chóng chuyển chủ đề. Hắn tò mò hỏi:
- Hình như cô đã quen thầy thuốc Danika từ trước?
Chỉ nhìn cảnh vừa rồi cũng đủ thấy Aisha và Danika thân thiết, chứ không phải quan hệ đơn giản kiểu cho ở nhờ.
Hơn nữa, dù muốn tránh bị truy đuổi, chọn trại trẻ mồ côi làm nơi lánh chân vẫn là chuyện rất khác thường.
- Bà Danika vốn cũng là người Tây Điện Công quốc. Bà từng là con gái một gia tộc quý tộc, lại là bạn thân của mẹ tôi.
Aisha chậm rãi kể, chìm vào hồi ức.
- Trong giới quý tộc, dùng hôn nhân để củng cố thế lực gia tộc là chuyện thường tình. Khi ấy, gia tộc đã định gả bà Danika cho một gia đình quý tộc khác.
- Người kia là một gã quý tộc tai tiếng, chìm đắm trong tửu sắc. Bà Danika nghe nhiều chuyện xấu của hắn, trong lòng sợ hãi và phản đối vô cùng.
- Nhưng danh dự và lợi ích của gia tộc luôn được đặt lên trên hết. Dù bà phản đối đến đâu cũng không thể thay đổi quyết định của gia đình.
- Bà Danika là người rất có chính kiến. Bà không muốn trở thành vật hy sinh cho lợi ích gia tộc, nên tìm đủ mọi cách trốn khỏi cuộc hôn nhân ấy. Nhưng một người phụ nữ muốn thoát khỏi sự khống chế của gia tộc, nào có dễ dàng?
- Cuối cùng, mẹ tôi lặng lẽ giúp bà một tay, thu xếp đường trốn thoát.
- Nhờ mẹ tôi giúp đỡ, bà Danika rời Tây Điện Công quốc, đến Vương triều Kim Tước Hoa. Tại đây, bà đổi tên giấu họ, gia nhập giáo phái Người Thì Thầm Thủy Triều, lấy thân phận nữ tu bắt đầu cuộc sống mới ở thành Lagos.
- Mãi đến không lâu trước khi Tây Điện Công quốc diệt vong, mẹ mới kể chuyện này cho tôi. Mẹ dặn rằng sau này nếu gặp khó khăn, có lẽ tôi có thể tìm đến bà Danika. Bà nhất định sẽ che chở cho tôi.
- Quả thật đúng như vậy.
Aisha khẽ cắn môi, chậm rãi nói:
- Bà Danika chẳng hề do dự đã cho tôi ở nhờ. Khi tiền tôi mang theo không đủ mua một con tàu, bà còn bán chiếc dây chuyền mẹ mình để lại, bù nốt số tiền thiếu.
- Tình cảnh của trại trẻ mồ côi đã tệ đến thế này, bọn trẻ cũng cần khoản tiền ấy…
- Ra là vậy.
Cao Đức cúi đầu, trầm ngâm.
Một lát sau, hắn ngẩng lên nói:
- Có lẽ tôi giúp được thầy thuốc Danika và trại trẻ mồ côi. Nhưng chuyện ấy phải đợi sau khi mua lại xưởng đóng tàu Harland thành công rồi mới tính tiếp.
Nghe vậy, mắt Aisha sáng lên.
- Hôm nay tôi đến tìm cô, thật ra có một việc cần nhờ cô giúp.
Cao Đức trở lại chuyện chính.
Aisha hơi ngồi thẳng lên.
- Việc gì vậy?
Cao Đức giơ tay, lấy ra năm chiếc hộp ngọc băng tinh đựng lá ngô đồng ngọc băng, đặt thành một hàng trên bàn.
- Tôi cần bán chúng để đổi lấy tiền Kim Tước Hoa.
- Đây là…?
Aisha hơi nhướn mày, vẻ mặt đầy nghi hoặc, mắt chăm chú nhìn mấy chiếc hộp ngọc băng tinh.
Dù không nhận ra lá ngô đồng ngọc băng, nàng vẫn cảm nhận được chúng không tầm thường.
- Lá ngô đồng ngọc băng. Pha vào nước uống có thể nâng giới hạn tinh thần lực của pháp sư. Lấy pháp sư Nhất Hoàn làm ví dụ, mỗi lá có thể tăng khoảng ba mươi điểm tinh thần lực. Dĩ nhiên, chỉ lần đầu uống mới có tác dụng ấy.
Cao Đức giới thiệu sơ qua.
- Thứ quý giá thế này mà ngài có nhiều đến vậy, còn định đem bán sao?
Aisha mở to mắt.
Nàng là người có hiểu biết. Chỉ nghe Cao Đức giới thiệu, nàng đã lập tức nhận ra giá trị của lá ngô đồng ngọc băng. Đây chắc chắn là vật mà bất cứ pháp sư nào cũng ao ước.
- Tôi còn nhiều hơn nữa. Chỗ này chỉ là một phần nhỏ, nên đem bán cũng chẳng tiếc.
Cao Đức nói thật, vẻ mặt hết sức bình thản.
Aisha nhất thời nghẹn lời, không biết nên đáp thế nào.
- Thành Lagos đủ sức thu mua số lá ngô đồng ngọc băng này. Nhưng giá trị của chúng không nhỏ, có thể dẫn đến rắc rối. Vì vậy tôi muốn nhờ cô giúp tôi làm chỗ dựa.
Cao Đức nói tiếp.
- Chuyện đó không thành vấn đề. Nhưng ngài muốn tôi giúp thế nào?
Cao Đức ngập ngừng, chưa trả lời mà đột nhiên hỏi:
- Cô có ngại cho tôi biết cấp bậc pháp sư của cô không?
Aisha do dự một thoáng, rồi vẫn đáp:
- Nhị Hoàn hậu kỳ.
- Cô đã nắm được [Thuật Bay] chưa?
- Rồi.
- Thế là đủ.
Cao Đức gật đầu, mỉm cười, để lộ hàm răng trắng.
- Cô cứ đi theo tôi, giả làm người hầu của tôi, rồi nghe tôi sai bảo là được.
- Được.
Aisha nhận lời ngay, chẳng hề có vẻ làm cao của một công chúa.
Năm mươi lá ngô đồng ngọc băng có tổng giá trị khoảng mười lăm nghìn đồng Kim Tước Hoa.
Với một cá nhân, con số ấy có thể lớn đến mức khó lòng tưởng tượng. Nhưng so với quy mô của cả một thành phố thì mười lăm nghìn đồng Kim Tước Hoa chẳng đáng là bao.
Sau cơn sốt linh tủy, kinh tế thành Lagos bị tổn hại nặng nề, suy thoái rõ rệt, cảnh phồn hoa ngày trước đã không còn. Nhưng Vương triều Kim Tước Hoa vẫn là một trong hai quốc gia hùng mạnh nhất đại lục. Thành Lagos dựa lưng vào thế lực ấy, dầu sa sút đến đâu, suy cho cùng vẫn là con lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa.
Vậy nên thành Lagos hoàn toàn đủ sức thu mua năm mươi lá ngô đồng ngọc băng. Không cần rườm rà sang thành khác bán.
Dẫu vậy, cũng phải tránh bán hết cả một lượt, kẻo bị ép giá hoặc lọt vào mắt các thế lực lớn.
Cao Đức định chia năm mươi lá thành năm đến mười lượt giao dịch, bán ở những nơi khác nhau, vào những thời điểm khác nhau.
Ngoài ra, ngụy trang thân phận cũng là việc cần thiết.
Nếu Cao Đức trực tiếp bán số lá ngô đồng ngọc băng ấy dưới tên mình, một khi bị lính gác biển để ý, hắn sẽ rất khó giải thích nguồn gốc của chúng. Thậm chí còn có thể bị xem là gián điệp.
Muốn ngụy trang, thật ra chỉ cần làm hai việc: che giấu thân thế và thay đổi diện mạo.
Việc đầu đã lo xong. Còn việc sau…
Cao Đức đứng dậy.
Dưới ánh mắt của Aisha và Anna, cơ thể hắn lập tức biến đổi lạ thường.
Dáng người vốn gầy gò của hắn dần nở ra. Vòng bụng trở nên tròn trịa, nhô lên thành chiếc bụng bia khẽ phập phồng theo nhịp thở.
Gương mặt hắn cũng âm thầm thay đổi. Cằm vốn rắn rỏi, góc cạnh bị lớp thịt mềm phủ kín. Da trán chùng xuống, mái tóc dày dần thưa đi, bết dầu, rủ xuống da đầu.
Quần áo trên người hắn cũng đổi khác, hóa thành chiếc áo choàng dài sang trọng, thêu hoa văn tinh xảo, phô rõ vẻ giàu có của chủ nhân.
Chỉ chớp mắt, thiếu niên gầy gò Cao Đức đã biến thành một thương nhân trung niên bụng phệ.
- Anh giỏi quá!
Anna hé miệng, giọng non nớt trong trẻo đầy kinh ngạc.
- Thuật Cải Dung, chỉ là một pháp thuật nhỏ thôi.
Cao Đức mỉm cười. Giọng hắn lúc này cũng biến thành giọng trầm đục, dày dặn đặc trưng của một thương nhân trung niên, nghe trơn tru khéo léo, như thể phát ra từ tận lồng ngực.
Đã một tuần trôi qua kể từ khi Cao Đức có được công thức pháp thuật của [Thuật Cải Dung].
Dù lịch trình kín mít, hôm qua trên đường từ Phoenix đến vịnh Varal, hắn vẫn dựng thành công mô hình pháp thuật [Thuật Cải Dung] và nắm được pháp thuật này.
Sau khi được “Phong Linh Nguyệt Ảnh” cộng điểm, [Thuật Cải Dung] còn có thêm vài biến đổi nhỏ.
[Thuật Cải Dung+] (hệ Ảo Thuật, Nhất Hoàn):
Ngươi có thể thay đổi diện mạo của mình cùng quần áo, giáp, vũ khí và mọi vật mang theo bên người.
Hiệu quả bổ sung: Khi thi triển Thuật Cải Dung để thay đổi diện mạo, ngươi có thể đồng thời bắt chước giọng nói phù hợp với vẻ ngoài hiện tại, tùy ý chỉnh âm sắc và giọng vùng miền, nhưng không thể bắt chước giọng của một người cụ thể. Ngươi cũng có thể tùy ý chọn xem mình có tỏa ra một số mùi cơ bản hay không, chẳng hạn mùi mặn tanh của dân chài hoặc mùi thuốc thuộc da của thợ thuộc da, nhưng không thể mô phỏng mùi cơ thể của một cá nhân cụ thể.