Chương 360: Nhà nuôi trẻ mồ côi
Vịnh Vallar.
Ánh sáng rực rỡ đủ sắc màu chảy tràn trên những phiến lá của cây Yujia Te Xila.
Frola bay vòng vòng giữa những tán lá, hết nhìn bên này lại ngó bên kia, vui vẻ ra mặt.
Cao Đức đứng dưới gốc cây, nhìn nàng bay nhảy khắp nơi, chỉ cười chứ không nói.
Đám hạt giống hắn mang về phải được gieo trồng càng sớm càng tốt, để cây Yujia Te Xila mau lớn hơn. Việc trồng cây lại cần Frola đích thân trông nom mới yên tâm, bởi vậy hắn mới đưa nàng đến vịnh Vallar.
- Sắp đi rồi à?
Sau một hồi hào hứng bay lượn, Frola đáp xuống vai Cao Đức, cất giọng khe khẽ.
- Ừ, sắp đi rồi.
- Nhớ quay về đấy nhé, còn phải nhận ra đường nữa.
- Tôi về bằng cổng truyền tống, không cần nhận đường đâu.
Cao Đức đáp thật thà.
Thấy nàng lí nhí như vậy, hắn bật cười, không trêu nữa.
- Yên tâm, tôi nhớ rồi. Trước khi về, nhất định sẽ đưa đại nhân Frola đi dạo bên đó một chuyến.
- Đại nhân Frola không để bụng chuyện ấy đâu.
Cô nàng rõ ràng vui đến mức đôi cánh khẽ rung lên, nhưng vẫn ngoảnh đầu nhìn cây Yujia Te Xila, làm ra vẻ nghiêm trang, rồi dặn dò:
- Bên đó không giống nơi này, sẽ có kẻ xấu. Pháp sư, ngươi phải cẩn thận, nhớ giữ an toàn.
- Đa tạ đại nhân Frola quan tâm. Tôi nhớ rồi.
- Vậy nơi này đành nhờ đại nhân Frola chăm nom giúp.
- Đại nhân Frola thông minh lắm.
- Đúng thế.
Cao Đức không nấn ná thêm, lập tức mở cổng truyền tống Tinh Giới.
Ánh sáng năm màu quanh những phiến lá của cây Yujia Te Xila nhanh chóng hội tụ. Năng lượng Tinh Giới dồi dào kết thành một cánh cổng.
Lần này, hắn không còn bị giới hạn ở cách truyền tống ngẫu nhiên.
Trên đường trở về, cây Yujia Te Xila đã ghi lại tọa độ của hắn. Giờ đây, hắn có thể chọn truyền tống ngẫu nhiên hoặc đến thẳng điểm đã đánh dấu.
Cao Đức đương nhiên chọn cách thứ hai.
Hắn đeo chiếc bọc lớn căng phồng lên lưng, bước vào cổng Tinh Giới. Ánh sáng năm màu tức khắc bao phủ lấy người hắn.
- Ta về rồi.
Ánh sáng rực rỡ lóe lên rồi tắt. Cao Đức nhận ra mình đã trở lại căn phòng ở quán trọ Cây Cọ.
Ba ngày xa cách, hắn lại đặt chân tới thành Lagos.
Mọi thứ trong phòng vẫn nguyên vẹn như lúc hắn rời đi.
Cao Đức đặt bọc xuống, đi tới góc phòng. Một tiếng khóa kim loại khẽ bật, chiếc túi chuột lang được mở ra.
Ngay khi miệng túi vừa hé, Đoàn Tử bị nhốt bên trong suốt ba ngày liền thò đầu ra, hệt món đồ chơi lò xo bị nén chặt, háo hức hít thở không khí trong lành.
Pháp lực khẽ lay động, Cao Đức thi triển [Liên Kết Thú+] nối tâm trí với Đoàn Tử, kiểm tra xem trong ba ngày hắn vắng mặt có người lạ ghé qua hay xảy ra chuyện gì bất thường không.
Thấy mọi việc đều yên ổn, hắn mở bọc lấy ra một miếng thịt vẫn còn đông cứng.
Thịt màu hổ phách trong mờ, giữa những thớ cơ lờ mờ thấy được những tinh thể băng nhỏ li ti.
Đây là phần thịt giữa hai xương sườn của thằn lằn sương bờm, ma thú dưới lòng đất Tam Hoàn. Thịt đã ngon, khí huyết và ma lực chứa trong đó còn dồi dào vô cùng.
Đầu ngón tay Cao Đức ngưng tụ một đốm lửa nhỏ, rã đông miếng thịt cứng như đá.
Đoàn Tử chăm chú nhìn, hai chi trước quơ quào trong không trung, chiếc mũi hồng cứ nhích lại gần, gần như chạm vào miếng thịt.
Thấy nó sốt ruột đến thế, Cao Đức nhanh tay rã đông hẳn rồi đưa thịt tới miệng nó.
Miếng thịt vừa chạm tới chóp mũi, Đoàn Tử đã há phắt cái miệng ba cánh cắn lấy. Răng nó dễ dàng xé toạc thớ thịt trong mờ, nhai ngấu nghiến. Hai bên má phồng tròn như chuột hamster.
Khi miếng thịt cuối cùng được nuốt xuống, trên người Đoàn Tử lóe lên một luồng sáng thoáng qua, khó lòng nhận ra.
Một miếng thịt nhỏ thôi, nhưng phẩm chất Tam Hoàn vẫn đem lại cho nó chút biến đổi.
Đáng tiếc Đoàn Tử còn bé. Khí huyết và ma lực trong miếng thịt đã gần chạm ngưỡng nó chịu đựng được. Phải đợi nó tiêu hóa hấp thu rồi mới có thể cho ăn tiếp.
Không ai béo lên chỉ sau một bữa, chuyện này không thể nóng vội.
Coong, coong, coong…
Cao Đức vừa ra khỏi phòng, tháp chuông giữa thành Lagos đã ngân vang. Tiếng chuông trầm hùng, du dương, ngân đều đặn tám hồi, báo hiệu lúc này là tám giờ sáng.
Ở thành Lagos, Cao Đức còn hai việc lớn chưa giải quyết xong.
Một là thu mua xưởng đóng tàu Harland. Hai là tìm ra kẻ đứng sau nhiệm vụ xua đuổi thủy thú, nhờ đó giành được công trạng cao hơn.
Rõ ràng, việc đầu tiên cấp bách hơn.
Hiện giờ, trong người Cao Đức tuy có năm mươi chiếc lá ngô đồng băng ngọc, giá trị hơn mười lăm nghìn kim tước hoa tệ, nhưng đổi chúng ra tiền bằng cách nào cũng là một vấn đề.
May mà hắn đã có tính toán từ trước.
- Trước tiên đến tìm Anna. Ba ngày không có tin tức, chắc họ đang sốt ruột lắm.
Aisha để lại cho hắn địa chỉ là Nhà Nuôi Trẻ Mồ Côi Hải Âm.
Nơi này tuy không phải thắng cảnh nổi tiếng, nhưng cũng có tên có tuổi, tìm đường tới đó chẳng khó.
Cao Đức ra khỏi quán trọ. Ngoài phố đã có không ít xe ngựa chờ đón khách.
Hắn sửa lại quần áo, vẫy tay gọi một cỗ xe.
- Đến Nhà Nuôi Trẻ Mồ Côi Hải Âm.
- Được, thưa ông!
Người đánh xe lập tức đáp lớn.
Lên xe rồi, gã chỉ chăm chú điều khiển, không nói thêm lời nào.
Những người đánh xe lâu năm thường biết ý. Dù họ có hay chuyện hay không, cũng chẳng tùy tiện bắt khách trò chuyện, làm phiền người ta.
Thế nhưng Cao Đức lại chủ động bắt chuyện.
- Nhà Nuôi Trẻ Mồ Côi Hải Âm lớn đến đâu?
Người đánh xe ngày ngày chạy khắp thành, cũng xem như thổ địa, hẳn rất rõ tình hình ở Lagos.
- Nhà Nuôi Trẻ Mồ Côi Hải Âm à…
Gã kéo dài giọng, dường như đang lục lại trí nhớ rồi mới đáp:
- Xét về quy mô, chắc đứng trong ba nhà lớn nhất thành Lagos. Dù sao nơi ấy cũng do giáo phái Người Nghe Tiếng Triều mở ra.
- Giáo phái Người Nghe Tiếng Triều giờ đã suy tàn, đến thân mình còn lo chưa xong. Gần như toàn bộ cơ nghiệp đều sang tay người khác, tín đồ cũng tản mát cả. Vậy mà họ vẫn cố giữ nhà nuôi trẻ, không đóng cửa. Đúng là người tốt, tiếc thật.
Gã vừa nói vừa khẽ vung roi.
Cao Đức nhướng mày, bất ngờ nghe lại cái tên quen thuộc.
- Nhà Nuôi Trẻ Mồ Côi Hải Âm là cơ nghiệp của giáo phái Người Nghe Tiếng Triều sao?
- Đúng vậy.
- Trước kia giáo phái ấy có lớn ở thành Lagos không?
Hôm trước, khi gặp thầy thuốc Danika ở khu Markoko, Cao Đức vốn định tìm hiểu cụ thể về giáo phái Người Nghe Tiếng Triều. Nào ngờ người bị thương vừa lúc tỉnh lại, câu chuyện đành gác sang một bên.
Giờ gặp lại cái tên này, lòng hiếu kỳ của hắn lại trỗi dậy.
Điều khiến hắn tò mò nhất là thầy thuốc Danika, một nữ tu của giáo phái Người Nghe Tiếng Triều, biết một phép thuật hiếm là [Thuật Trị Thương]. Xem ra giáo phái ấy hẳn không đơn giản.
- Có thể xem là một trong những giáo phái lớn nhất thành Lagos. Họ miễn phí báo cho ngư dân đường đi của bão, chỉ dẫn thời điểm ra khơi, cầu cho ngư dân được bình an, nên có rất nhiều tín đồ.
Người đánh xe vừa bắt đầu câu chuyện thì nói mãi không thôi. Giọng gã thoáng vẻ cảm khái.
- Đáng tiếc, sau đó cơn sốt tủy linh bùng lên. Ngư dân, vốn là lực lượng tín đồ chủ yếu, bỏ nghề đi đào mỏ hàng loạt, tín đồ vì thế cũng mất đi quá nửa.
- Nhưng vị giáo chủ khi ấy quyết đoán lắm. Thấy tình hình như vậy, ông ta lập tức rót phần lớn tiền bạc của giáo phái vào những ngành nghề liên quan đến tủy linh.
- Mấy năm đầu, nhờ cơn sốt tủy linh, họ kiếm bộn tiền. Tiền lời từ những ngành ấy lại được dùng để xây thêm một thánh đường kính màu, dựng nhà nghỉ cho tín đồ, sửa tháp chuông nhà thờ, sắm đồ lễ mạ vàng. Cứ thế mở rộng không ngừng, có lúc hưng thịnh vô cùng.
Gã đánh xe kể lại sống động, như thể những cảnh ấy vẫn còn trước mắt.
- Tín đồ mất đi nhiều, nhưng giáo phái lại làm ăn phát đạt, đi ngược dòng mà lớn mạnh.
Nghe đến đây, Cao Đức lặng im một lúc.
Những chuyện sau đó, thật ra hắn cũng đoán được.
- Nhưng chắc ông cũng biết, ngày vui chẳng kéo dài. Bong bóng của cơn sốt tủy linh vỡ tan. Không còn tiền chia lời, giáo phái lại mất quá nhiều tín đồ, chẳng thể gánh nổi các khoản chi thường ngày. Những công trình dựng lên trong thời cơn sốt ấy cũng hóa thành gánh nặng khổng lồ.
Quả nhiên, mọi chuyện đúng như Cao Đức đoán.
- Chỉ riêng việc lau dọn, bảo trì thánh đường kính màu mới xây và tháp chuông vừa sửa mỗi năm đã tốn không biết bao nhiêu kim tước hoa tệ.
- Mấy năm đầu, giáo phái Người Nghe Tiếng Triều còn cầm cự được bằng cách bán dần đồ lễ và những vật dụng khác. Nhưng đồ đạc rồi cũng có lúc bán hết, về sau chẳng còn gì để bán.
- Không có tiền tu bổ nhà cửa, số tín đồ vốn đã ít lại càng bỏ đi. Tu sĩ không được giáo phái cấp tiền trợ cấp cũng lần lượt rời khỏi. Cứ thế thành vòng luẩn quẩn.
- Nếu tôi nhớ không nhầm thì giờ đây, mọi cơ nghiệp lớn nhỏ của giáo phái Người Nghe Tiếng Triều gần như đều đã sang tay người khác. Họ chỉ còn lại Nhà Nuôi Trẻ Mồ Côi Hải Âm và một nhà thờ.
- Nói thật, nhà nuôi trẻ lớn như vậy, mỗi ngày tiêu tốn chẳng ít. Tôi e chẳng bao lâu nữa họ cũng không gắng gượng nổi.
- Than ôi, nếu họ không chống đỡ được nữa, đám trẻ trong nhà nuôi trẻ biết phải làm sao đây?
Người đánh xe buồn bã thở dài.
Két!
Đúng lúc ấy, gã giật mạnh dây cương, cho xe dừng lại.
- Thưa ông, đến nơi rồi.
Nhà Nuôi Trẻ Mồ Côi Hải Âm nằm trong khu dân cư nghèo ở phía đông thành Lagos. Tường ngoài xây bằng gạch đá xám xịt, mặt tường loang lổ, cũ nát.
Lớp sơn trên cánh cổng lớn đã bong gần hết.
Ngay trên cổng là một chóp nhọn nhỏ. Ngói trên chóp cũng rơi mất không ít, để lộ phần khung gỗ bên dưới.
Cao Đức trả tiền rồi bước xuống xe.
Buổi sáng mùa đông, không khí se lạnh.
Trước cổng nhà nuôi trẻ có chừng hai ba mươi đứa nhỏ đứng bên đường, gương mặt non nớt đỏ ửng vì rét.
Hai đứa ôm thùng quyên góp. Chiếc thùng cũ kỹ, lớp sơn bong gần hết.
Những đứa khác cầm từng chiếc hộp thiếc. Trong mỗi hộp có nước và một con cá nhỏ, đang quẫy yếu ớt trong làn nước nông.
Hai đứa trẻ giơ cao tấm bảng, trên đó viết nguệch ngoạc một hàng chữ: “Xin hãy giúp chúng con.”
Thầy thuốc Danika đứng giữa đám trẻ, khoác chiếc áo choàng xám giản dị.
Nàng dẫn chúng đi quyên góp bên đường. Ai rộng lòng cho tiền sẽ được tặng một chiếc hộp thiếc cùng lời chúc phúc của nàng.
Rõ ràng, việc quyên góp chẳng mấy thuận lợi.
Người qua đường phần lớn chỉ vội vã lướt qua, chẳng buồn dừng chân, huống hồ móc tiền trong túi ra.
Tách.
Cao Đức thả một đồng ngân long vào thùng quyên góp. Mấy đứa trẻ xung quanh lập tức reo lên, cố nén mà chẳng được.
Cậu bé đang ôm thùng ngẩng khuôn mặt rụt rè lên nhìn hắn, lí nhí cảm ơn:
- Cảm ơn anh!
Thầy thuốc Danika đã để ý thấy động tĩnh bên này, bèn bước tới.
Vừa trông thấy Cao Đức, nàng thoáng ngạc nhiên. Đôi mắt mệt mỏi chợt sáng lên, rồi nàng lập tức mỉm cười, một tay đặt lên ngực hành lễ.
- Thưa ngài, không ngờ lại gặp ngài ở đây.
- Thầy thuốc Danika.
Cao Đức đáp lễ, rồi chỉ đám trẻ xung quanh.
- Những đứa trẻ này đã bao lâu rồi chưa được ăn no?
- Chắc khoảng hai ba tháng rồi.
Thầy thuốc Danika ngượng ngùng đáp.
Cao Đức giật mình. Hắn biết nhà nuôi trẻ đang túng quẫn, nhưng không ngờ bọn trẻ đến cơm cũng chẳng đủ ăn.
- Sao tình cảnh lại tệ đến vậy?
- Từ khi giáo chủ ôm tài sản của giáo phái bỏ trốn, lòng người trong giáo phái tan tác cả. Mọi người chia nhau số tài sản còn lại rồi tìm đường riêng. Chỉ còn nhà nuôi trẻ là vẫn được giữ lại. Còn những tu sĩ tình nguyện ở lại giáo phái thì chỉ đếm được vài người.
Thầy thuốc Danika khẽ thở dài. Trong mắt nàng đầy thất vọng lẫn phẫn nộ.
- Nhà nuôi trẻ có tới 132 đứa. Tiền ăn mỗi ngày đã là một khoản lớn, chưa kể tiền nhiên liệu, sửa sang nhà cửa, bảo trì cơ sở vật chất và bao nhiêu khoản khác.
- Bọn trẻ đang tuổi lớn, phải thường xuyên mua thêm áo quần, giày dép. Chăn nệm, đồ rửa ráy và các vật dụng hằng ngày cũng tốn không ít. Chỗ nào cũng cần tiền…
- Y thuật và pháp thuật của tôi tuy còn giúp được người, thỉnh thoảng cũng có nhà giàu trong thành mời tôi đến khám bệnh chữa trị. Nhưng một hai tuần mới được một lần, tiền công nhận được chẳng thấm vào đâu so với chi phí của nhà nuôi trẻ.
- Vì vậy, dù mỗi ngày đã giảm từ ba bữa xuống còn hai, bọn trẻ vẫn chỉ được ăn no lưng lửng. Thật sự hết cách rồi, tôi đành dẫn chúng ra ngoài quyên góp.
Ánh mắt thầy thuốc Danika lướt qua những gương mặt non nớt xanh xao, giọng đầy buồn bã.
Nhìn từng đứa trẻ hốc hác, nghe nàng kể chuyện, lòng Cao Đức dâng lên một cảm giác khó gọi thành lời.
Ở đất nước hắn từng sống trong kiếp trước, để người dân phải chịu đói là điều không ai có thể chấp nhận.
Có một ví dụ rõ nhất. Nếu đứng giữa phố xin tiền, có khi chẳng ai đoái hoài, vì người ta bị lừa nhiều quá rồi. Nhưng nếu ra đường xin đồ ăn, nói quá lên thì người ta có thể cho ăn đến no căng bụng.
Cao Đức suy nghĩ một lát rồi lấy ra một đồng kim tước hoa tệ, đưa cho thầy thuốc Danika.
- Số này chắc đủ để bọn trẻ được ăn no hai ngày.
Thầy thuốc Danika nhận lấy đồng tiền, hai tay chắp trước ngực.
- Thưa ngài, cảm tạ lòng nhân từ và sự bố thí của ngài. Ngài nhất định sẽ được biển cả chúc phúc, che chở…
- Đa tạ. Người thật sự nhân từ, xứng đáng được biển cả chúc phúc và che chở là cô mới phải.
- À phải rồi, thưa ngài, ngài tình cờ đi ngang qua đây sao?
Thầy thuốc Danika hỏi. Một pháp sư thuộc đội lính gác biển xuất hiện ở nơi này quả thật khá lạ.
- Không phải. Tôi đến tìm người.
Cao Đức nhớ ra việc chính, vẻ mặt nghiêm lại.
- Tìm người?
- Tôi đến tìm cô Aisha.
Đó là tín hiệu đã được Cao Đức và Aisha hẹn trước.
- Thì ra ngài là khách của tiểu thư.
Thầy thuốc Danika thoáng sửng sốt, rồi nhìn Cao Đức thật sâu.
- Mời ngài đi theo tôi.