Chương 354: Công chúa lạc nàn
Bến cảng là khu vực người qua lại tấp nập, nên san sát những quán ăn nhỏ và tửu quán phục vụ thủy thủ, phu bốc mã, ngư dân và lữ khách.
Ngay đối diện xéo với xưởng thuyền Haland cũng có một quán ăn nhỏ như thế, mở cửa từ sớm, bán bữa sáng đơn giản mà rẻ tiền: bánh mì, bơ, mứt, giăm bông, trứng, xúc xích, kèm trà hoặc rượu.
Tuy chỗ ăn nghèo nàn, nhưng lúc nào cũng đượm mùi khói lửa đời thường.
Trên một chiếc bàn trong quán, Anna đang vô thức nhai miếng bánh mì quét đầy bơ, mắt lại dán chặt vào cửa.
Đúng lúc ấy, một bóng người xuất hiện ở ngưỡng cửa.
Mắt cô bé sáng bừng, bánh mì đã được đặt xuống.
Bóng người đó đi thẳng đến bàn ngồi xuống, vớ lấy một miếng bánh mì xắt sẵn trong khay nhét vào miệng, nhai hai ba miếng nuốt trọn, rồi mới tươi cười nói:
- Yên tâm, xong xuôi rồi.
- Tìm thấy chị rồi à?
- Chưa. Nhưng chị gái ngươi quả thật có đến xưởng thuyền Haland hỏi mua thuyền, chỉ là tiền trong người không đủ, nên lại đi ra ngoài gom vốn, còn chẳng để lại địa chỉ liên lạc nào.
- Vậy phải làm sao? Không tìm được chị gái, kẻ xấu kia cũng sẽ truy đến đây mất. Anna tuy nhỏ tuổi nhưng rất thông minh, đã nhận ra nguy hiểm ẩn trong đó.
- Chuyện này ngươi khỏi lo. Cao Đức mỉm cười.
- Vì ta đã ký một hợp đồng ý hướng với chủ xưởng thuyền Haland, chuẩn bị thu mua cả xưởng của ông ta, đồng thời bảo ông ta thu hồi hết mọi tin tức liên quan đến chuyện chuyển nhượng xưởng và bán thuyền.
- Cho nên dù kẻ xấu có biết chị gái ngươi định mua thuyền, cũng tuyệt nhiên không đường nào tìm đến xưởng Haland.
- Ta còn dặn dò chủ xưởng, nếu chị gái ngươi quay lại hỏi mua thuyền, thì cứ bảo cô ấy đến khách sạn Cây Cọ tìm tiểu thư Anna thương lượng. Cao Đức mỉm cười nói.
- Nghe thấy tên tôi, chị gái nhất định sẽ đến! Chúng ta chỉ cần đợi cô ấy ở khách sạn thôi! Anna hớn hở.
- Đúng vậy. Cao Đức xoa đầu cô bé đang lắc qua lắc lại vì vui mừng. Mà chắc chúng ta cũng không phải đợi lâu đâu.
Suy cho cùng, Haland đã bồi câu chốt từ trước rồi: "Phải mau lên, còn những khách khác thì khó mà giữ thuyền lại được."
Giá thuyền ưu đãi đến vậy, điều kiện Haland đưa ra lại vừa khít ý Esha, thì ả chắc chắn sẽ gom tiền trong thời gian ngắn nhất rồi quay lại, kẻo lỡ mất cơ hội.
Nhét hết chỗ bánh trong đĩa vào bụng, lót dạ cho buổi sáng, lại tu một ngụm hết ly trà to, Cao Đức bế cô bé lên, rời khỏi quán ăn.
- Anh, giờ mình đi đâu? Anna hỏi.
- Thư viện. Cao Đức đáp.
- Ồ… Đúng rồi, anh ơi, sao anh lại muốn mua xưởng thuyền Haland? Anna tò mò.
- Vì anh có vài việc muốn làm, mà nó rất hữu dụng. Cao Đức nói thật.
- Anh giàu lắm à? Cô bé trong vòng tay ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm hắn, mắt chớp chớp.
Với sự hiểu biết của mình, cô bé đương nhiên biết muốn thu mua cả một xưởng thuyền thì số tiền bỏ ra lớn đến cỡ nào.
Dù đó chỉ là một xưởng vừa và nhỏ sắp phá sản.
- Cũng không hẳn. Giờ anh đang đau đầu xoay sở khoản tiền này đây. Cao Đức cười.
Ở kiếp trước của Cao Đức, hầu như thành phố nào cũng có thư viện công cộng lớn.
Sách trong mấy thư viện ấy hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn quyển, trải rộng mọi lĩnh vực tri thức của nhân loại, từ điển tịch lịch sử xa xưa đến kinh điển văn học, rồi sách ảnh nghệ thuật hiện đại, cái gì cũng có, lại mở cửa miễn phí cho tất cả.
Nhưng ở thế giới này, đó là chuyện hoàn toàn không thể tưởng tượng.
Tri thức đắt đỏ, đó là nhận thức chung của tất cả mọi người, còn muốn có được tri thức thì phải trả một cái giá cực kỳ cao.
Với phần đông dân thường, sách gần như tương đương đồ xa xỉ: vừa đắt tiền lại "chẳng có tác dụng gì".
Tình trạng này khiến tất cả thư viện trên thế giới đều là tư hữu, mỗi quyển sách trong đó là tài sản vô giá của chủ thư viện.
Có thư viện tư nhân tựa như kho báu thần bí, chỉ mở cho một số ít người.
Có thư viện tư nhân thì mở cửa cho công chúng, kinh doanh chẳng khác gì một hiệu thuốc ma pháp hay cửa hàng tạp hóa: trả một khoản không hề nhỏ là được vào lật giở sách quý.
Thành Lagos có tới ba thư viện như thế.
Mà nơi Cao Đức hướng đến là thư viện Lagos do chính quyền thành phố điều hành.
Đó là thư viện lớn nhất trong ba nơi, tàng thư nhiều nhất, đề tài cũng đầy đủ nhất.
Thư viện Lagos tọa lạc bên một quảng trường rộng lớn giữa lòng thành phố, quanh đó vây quanh những tòa nhà và con phố cổ kính.
Bước qua cửa chính là một sảnh rộng thênh thang, mặt sảnh lát đá hoa bóng loáng, trên tường treo từng bức họa tinh xảo.
Giữa sảnh là một cầu thang xoắn khổng lồ, lan can chạm từ gỗ sồi, vừa cổ kính vừa trang nhã.
Đi lên theo cầu thang là các gian tàng thư.
Trong phòng sách, những giá cao xếp ngay ngắn, trên giá đầy ắp đủ loại sách, mỗi quyển đều được giữ gìn kỹ lưỡng, tỏa ra mùi giấy thoang thoảng.
Một cô gái hầu đã tiến lên đón, đưa cho hắn một chồng giấy da dày cộp ghi mục lục tra cứu.
Ở đây đọc sách tính tiền theo quyển hoặc theo bộ, nên phải tra mục lục trước để xác định sách mình muốn, rồi nhân viên sẽ mang sách đã chọn đến.
Chồng mục lục này phân loại theo lĩnh vực của sách.
Cao Đức lật nhanh đến tờ giấy da mục địa lý, quét mắt qua hàng loạt tên sách, chẳng mấy chốc đã định ra thứ mình cần.
Cô gái hầu đưa hắn ra quầy, trao bốn quyển hắn chọn cho lão nhân ngồi trước quầy.
Lão lật cuốn sổ to trên mặt quầy một hồi, rồi mới ngẩng đầu nói:
- Thưa ngài, ngài chọn tổng cộng bốn quyển: "Biến thiên của vương thất công quốc Tây Điền", "Cấp bậc quý tộc và bí văn vương thất công quốc Tây Điền", "Địa chí và nhân văn công quốc Nga Phục Gia", "Địa chí và nhân văn công quốc Tây Điền", tất cả đều trong tình trạng có thể mượn đọc. Bốn quyển này đều thuộc tàng thư tầng hai, theo quy định, phí mượn sách tầng hai là 5 bạc long một quyển, bốn quyển là 2 đồng kim tước hoa. Ngài có thể tự chọn đọc ở khu đọc sách tầng hai hay tầng một, thời gian không hạn chế, cho đến khi ngài rời thư viện.
Dù đã chuẩn bị tâm lý, trong bụng Cao Đức vẫn dấy lên xung động muốn mắng đổng.
Bốn quyển sách, chỉ xem đơn thuần, lại là kiểu không được mang về nhà, chỉ đọc ngay trong thư viện, vậy mà đọc một lần cũng phải trả tới 2 đồng kim tước hoa.
Quy đổi theo sức mua, ngang với học phí một năm giáo dục bắt buộc kiếp trước của hắn.
Muốn mắng thì mắng, Cao Đức vẫn ngoan ngoãn đưa ra hai đồng kim tước hoa.
- Tầng hai vậy.
- Vâng, thưa ngài, mời theo tôi.
- Cái này miễn phí. Cô gái hầu đưa hắn đến chỗ ngồi trong khu đọc sách tầng hai, dâng lên một ấm trà đen, rồi nhắc nhở: Thưa ngài, trong lúc đọc không được chép, không được gạch xóa chú thích, càng không được làm hư sách, nếu không sẽ phải đền gấp đôi giá gốc.
Ngay sau đó, một nhân viên khác mang bốn quyển sách hắn chọn tới.
Cao Đức hung hăng mở sách ra, thề trong bụng nhất định phải đọc cho đủ vốn.
Hắn đoán được Esha có thể sẽ rất nhanh tìm đến, nhưng hoàn toàn không ngờ lại sớm và đột ngột đến thế.
Đêm đó, Anna vừa tắm xong, Cao Đức đang dùng khăn bọc cái đầu còn lắc tới lắc lui vì vui của cô bé, lau khô tóc cho nó.
- Đừng cựa quậy, tóc phải lau khô đã, không thì dễ cảm lạnh. Vừa "chà" cái đầu nhỏ của Anna bằng khăn, hắn vừa nói.
- Hì hì. Tiếng cười mơ hồ vọng ra từ dưới lớp khăn.
Bỗng nhiên, động tác của Cao Đức khựng hẳn lại.
Chẳng biết từ lúc nào, ở đầu giường đã xuất hiện một người đàn bà.
Toàn thân chìm trong chiếc áo choàng, đầu trùm mũ, dung nhan giấu trong bóng tối, không rõ diện mạo.
- Anh, sao thế? Anna thấy hắn dừng tay nên không hiểu.
Cao Đức không biết đối phương là ai, lặng lẽ xuất hiện trong phòng họ bằng cách nào, lai lịch ra sao, nhưng hắn biết mình phải giữ bình tĩnh.
Một tay hắn che Anna đang ngồi trên giường ra sau lưng, đồng thời giữ nguyên trạng thái khăn bọc đầu, vừa để cô bé khỏi thấy vị khách không mời này mà sợ hãi, cũng vừa để vị khách không nhìn thấy gương mặt Anna.
Đồng thời, ánh mắt cảnh giác của hắn hướng về phía đối phương, tay kia đã sẵn sàng thi pháp.
Người kia nhìn Cao Đức một cái thật sâu, rồi cất tiếng:
- Anna, là chị.
Khoảnh khắc ấy, Anna "oái" lên một tiếng, niềm vui tưng bừng bay xuyên qua lớp khăn.
Cô bé hất văng chiếc khăn trên đầu.
Tấm vải lộn trong không trung.
- Chị! Anna lộn vài bước nhỏ, lao thẳng vào lòng người đàn bà.
Người đàn bà bất đắc dĩ đỡ lấy cô em gái vồ vào lòng, chiếc mũ trên đầu cũng theo đà tuột xuống, để lộ một gương mặt xinh đẹp mà Cao Đức cảm thấy vô cùng quen mắt.
- Esha? Cao Đức nhìn người đàn bà trước mặt hỏi.
Đó là một người đàn bà rất đẹp, mái tóc vàng xoăn như thác đổ, dưới ánh đèn trong phòng ánh lên những vệt vàng óng.
Sống mũi cao thẳng, tròng mắt cũng màu vàng, năm quan toát ra vẻ quyến rũ chín chắn.
Sau chút ngập ngừng, người đàn bà một tay ôm Anna khẽ gật đầu.
- Là Thuật Ẩn Thân sao? Cao Đức lại hỏi.
Hắn đang nói đến nguyên nhân Esha đột nhiên xuất hiện.
Esha lại gật đầu.
Vậy nghĩa là Esha ít nhất là một pháp sư nhị hoàn.
Vì [Thuật Ẩn Thân] là pháp thuật hệ ảo thuật nhị hoàn, hiệu quả khiến sinh vật biến thành vô hình và duy trì cho đến khi pháp thuật chấm dứt; y phục và vật mang theo của mục tiêu chỉ cần vẫn ở trên người thì cũng giữ trạng thái ẩn thân, nếu mục tiêu phát động công kích hoặc thi triển pháp thuật, hiệu quả ẩn thân lập tức biến mất.
Nhờ pháp thuật này mà Esha vừa rồi đã biểu diễn một màn "người lớn hiện hình".
Kỳ thực chỉ riêng một pháp thuật hệ ảo thuật nhị hoàn, năng lực phá vọng của Ma Nhãn Mandola tam giai của Cao Đức rất có khả năng nhìn thấu.
Chỉ là trong tình huống bình thường, đâu có lý do gì Cao Đức lại mở Ma Nhãn Mandola.
- Ngài là? Esha hỏi lại.
- Cao Đức, pháp sư Hải Tý Binh. Trên chiếc phi đỉnh từ thành Done thẳng đến thành Lagos đụng phải Anna, nhận lời cầu xin của nó nên giúp nó tìm ngươi.
- Chị ơi, anh là người tốt, em lén lên phi đỉnh, mấy bà cô trên phi đỉnh định bắt em, may mà có anh… Anna líu ríu bênh Cao Đức, đồng thời kể sơ lược mấy ngày qua.
Nghe xong lời Anna, Esha nhìn Cao Đức như nhìn một con quái vật, im lặng nửa ngày rồi mới khó tin nói:
- Ngài là pháp sư Hải Tý Binh, vậy mà lại chịu nhận lời nhờ của một đứa nhỏ năm tuổi?
Nghe qua thật quá hoang đường.
Đổi thành người thường, gặp Anna trên phi đỉnh thì điều đầu tiên phải làm là giao nó cho nhân viên phi đỉnh.
Dù vì mềm lòng mà lúc đó không để lộ Anna, thì sau khi xuống phi đỉnh cũng nên nhanh chóng giao nó cho chính quyền địa phương, chứ không phải mang một mối nguy hiểu chưa rõ theo bên mình, huống hồ còn giúp nó đi tìm người.
- Sao lại không được? Cô ấy nhờ tôi, tôi giúp được và cũng muốn giúp, thế là tôi nhận lời, dù cô ấy chỉ là một đứa nhỏ.
- Ngài đúng là người tốt. Esha hơi sững lại, rồi thành khẩn khen.
- Đừng phát thẻ người tốt cho tôi, tôi tự nhận mình chẳng phải người tốt đâu. Cao Đức lắc đầu, lại nói: Hơn nữa, "người tốt" cũng không hẳn là lời hay.
Esha không hiểu sao "người tốt" lại không phải lời hay, nhưng đối phương đã không thích, ả tự nhiên cũng thôi.
- Thế rồi ngài chỉ dựa vào một bức chân dung của Anna, tìm đến tận xưởng thuyền Haland, còn vì thế định thu mua cả xưởng thuyền?
- Nửa câu đầu đúng, nửa câu sau thì không. Cao Đức nghiêm túc đính chính: Tôi thu mua xưởng Haland là vì bản thân tôi có nhu cầu.
- Ngài làm thế nào? Esha hiếu kỳ.
- Cũng không phức tạp lắm… Cao Đức giới thiệu khái quát cách làm và tư lộ của mình.
- Ngài quả là người có trí tuệ. Esha lại cảm thán.
- Quá khen. Cao Đức tỏ ý khiêm tốn.
- Tóm lại, tại đây tôi xin bày tỏ lời cảm tạ với ngài, pháp sư Cao Đức, cảm tạ ngài đã chăm sóc em gái tôi mấy ngày qua. Esha đặt Anna xuống giường, rồi vạt áo nhấc lên, khuỵu gối nửa ngồi về phía Cao Đức, thi một lễ quý tộc tiêu chuẩn.
Cao Đức thản nhiên nhận lễ.
- Cô định đưa Anna đi sao? Sau đó hắn lại hỏi.
- Đương nhiên. Esha khựng một chút mới đáp.
- Cô dự định đưa Anna đi đâu? Theo lời Anna, có kẻ xấu vẫn đang bám theo hai chị em các người. Cao Đức nói tiếp.
- Ban đầu tôi định mua một chiếc thuyền, rồi đi đường thủy cắt đuôi đám kẻ xấu kia. Esha trầm mặc một lát rồi mới mở miệng.
- Nếu tôi đoán không lầm, lúc này cô căn bản chưa có chỗ dựa xác định nào phải không, công chúa Esha.
Sắc mặt Esha biến đổi, vô thức ôm chặt Anna, lùi lại một bước, đầy cảnh giác nhìn hắn.
- Nếu tôi là kẻ địch của cô, thì ngay lúc cô bước vào phòng đã rơi vào cạm bẫy, người mai phục sẵn ào lên bắt trói cô. Trước phản ứng kích động của Esha, Cao Đức vô cùng bình tĩnh, chậm rãi nói.
Esha khẽ ngẩn, nghĩ kỹ lại, cũng hiểu đúng là như vậy, lúc này mới trở lại bình thường.
- Sao ngài biết được, Anna nói với ngài à?
- Không có! Anna không nói với anh! Cao Đức chưa kịp đáp, Anna đã vội giơ tay để chứng tỏ mình trong sạch.
- Đúng nhỉ, anh, sao anh biết? Chứng minh xong, cô bé cũng không nhịn được tò mò, trừng mắt nhìn Cao Đức.
Cao Đức mỉm cười, chậm rãi kể ra quá trình phân tích của mình.
Khi phát hiện kiến thức và thiên phú phi phàm của Anna, hắn quả thật đoán được xuất thân của nó không đơn giản chỉ là "điều kiện khá giả", cũng từng nghi ngờ thân thế của nó.
Nhưng làm sao hắn có thể vô duyên vô cớ gắn thân phận Anna với công quốc Tây Điền vừa bị diệt quốc chưa lâu được nhắc đến trên tờ giấy da chép tay, lại càng không ngờ Anna là một "công chúa chạy nạn".
Vậy thì từ lúc nào hắn sinh ra phỏng đoán này?
Thực ra là tối hôm qua, lúc gặp kẻ "xấu" tìm Esha ở quầy khách sạn.
Hắn phát hiện kẻ đó có một điểm rất đặc biệt: đôi tai khác hẳn đường nét tròn thường thấy, dài bất thường và đầu tai hơi cong.
Trong tiết địa lý ở học viện Seris, đạo sư giảng bài có nhắc qua một câu.
Trong cảnh công quốc Nga Phục Gia, đồi núi chập chùng, thung lũng ngang dọc, rừng rậm che phủ một vùng đất rộng, thời viễn cổ từng có tộc tinh linh sinh sống.
Tuy về sau nơi đây không còn thấy bóng dáng tinh linh, nhưng người sinh sống ở đây, tức người công quốc Nga Phục Gia, đều mọc đôi tai dài và cong gần giống tinh linh, có lẽ mang chút huyết thống tinh linh.
Đó là dấu hiệu ngoại hình nổi bật phân biệt người Nga Phục Gia với nhân chủng các vùng khác, độc nhất vô nhị.
Cho nên kẻ "xấu" kia, không nghi ngờ gì, đến từ công quốc Nga Phục Gia.
Có cái dẫn này, Cao Đức tự nhiên liên tưởng đến mẩu tin ngắn trên tờ giấy da chép tay ở quầy lễ tân: công quốc Nga Phục Gia diệt công quốc Tây Điền.
Kẻ Nga Phục Gia không ngại ngàn dặm truy đuổi tới tận vương triều Kim Tước Hoa, cộng thêm những điểm dị thường Anna biểu hiện… gần như có thể khẳng định, Anna nhất định xuất thân quý tộc công quốc Tây Điền.
- Vậy cũng chỉ chứng minh chúng tôi là quý tộc, làm sao đoán được chúng tôi là người vương thất?
- Đúng vậy, điều kiện hiện có không đủ để tôi xác định thân phận cụ thể của hai người. Cao Đức gật đầu, nói tiếp.
- Cho nên hôm nay tôi lại tới thư viện Lagos mượn đọc những sách liên quan đến công quốc Tây Điền và công quốc Nga Phục Gia.
- Trong quyển "Cấp bậc quý tộc và bí văn vương thất công quốc Tây Điền", tôi thấy một đoạn giới thiệu rất thú vị: vương thất Tây Điền trong thời kỳ cai sữa của trẻ sẽ dùng mật hoa oải hương Tây Điền, đặc sản của công quốc, bôi lên thìa bạc. Loại mật này hương vị thơm ngon, giúp trẻ vừa cai sữa ăn ngon miệng hơn…
- Chỉ có điều hoa oải hương Tây Điền có mùi đặc thù và khả năng lưu hương cực mạnh, nên thói quen này khiến ngón cái và ngón trỏ bàn tay phải nắm thìa bạc của trẻ mang theo mùi thơm đặc biệt.
- Đương nhiên, lớn dần lên không cần mánh này dỗ trẻ cai sữa nữa, mùi thơm trên tay sẽ từ từ phai đi cho đến khi biến mất hẳn.
- Nhưng… Cao Đức cúi đầu nhìn Anna. Anna đang chăm chú nghe hắn nói, vô cùng nghiêm túc, thấy hắn nhìn mình thì lập tức nở một nụ cười ngọt.
Cao Đức đáp lại bằng nụ cười, cuối cùng nói:
- Anna mới năm tuổi.