Nữ nhân viên vừa thao tác trên máy vừa nói. Tiếng bánh răng khẽ chuyển động, kim trên mặt đồng hồ nhích từng chút. Chẳng bao lâu sau, nàng đã có được con số chính xác của đồng tiền vàng Sien.
Nàng ngẩng đầu nhìn Cao Đức, thong thả nói:
- Tiền Kim Tước Hoa có độ tinh khiết tiêu chuẩn là chín phần năm, trọng lượng bằng hai mươi sáu phần trăm ao-xơ. Theo quy định của ngân hàng, mỗi lần đổi tiền còn phải thu thêm một phần trăm phí giao dịch.
- Ngươi có tất cả mười tám đồng vàng Sien. Đổi ra được mười sáu đồng Kim Tước Hoa, bảy đồng Long Bạc và bảy mươi đồng Đá Đồng.
- Còn sáu đồng bạc Tam Diệp Hoa này, thật lòng xin lỗi, ngân hàng chúng tôi không đổi những loại tiền khác ngoài tiền vàng. Tiên sinh, xin ngài cất lại cho.
Nói rồi, nữ nhân viên nhẹ nhàng đẩy sáu đồng bạc Tam Diệp Hoa đến mép quầy. Trên mặt nàng vẫn giữ nụ cười lịch sự.
Cuối cùng, nàng viết một tờ biên nhận, đưa cho Cao Đức rồi dịu giọng nói:
- Tiên sinh, xin ngài kiểm tra lại xem có gì sai sót không.
Cao Đức nhận lấy tờ giấy, nhẩm tính qua một lượt. Thấy con số không có vấn đề, hắn khẽ gật đầu.
- Không sai. Phiền cô đổi giúp tôi.
- Vâng, xin ngài chờ một lát.
Nữ nhân viên lập tức bắt tay vào việc. Nàng quay người đối diện với dãy két sắt cao lớn phía sau, thuần thục xoay ổ khóa mật mã. Cánh cửa két bật mở. Bên trong chia thành từng ngăn, mỗi ngăn xếp đủ loại tiền, ánh kim loại lấp lánh đầy mê hoặc.
Nàng đếm tiền rất nhanh và chính xác, lấy ra đúng số tiền Kim Tước Hoa, Long Bạc cùng Đá Đồng rồi lần lượt xếp lên quầy.
Sau đó, nàng cầm con dấu, nện mạnh xuống chính giữa tờ biên nhận của Cao Đức. Đó chính là giấy xác nhận giao dịch.
Mọi việc xong xuôi, nàng mới đưa cả tờ giấy lẫn tiền cho Cao Đức.
Hắn cẩn thận cất tiền, gấp tờ biên nhận lại rồi mới bước ra khỏi ngân hàng Kim Tước Hoa. Trong lòng hắn thoáng dâng lên chút cảm khái.
Chẳng làm gì cả mà lại mất toi một đồng vàng.
Có điều, tiền của Vương triều Kim Tước Hoa được công nhận rộng rãi trên khắp đại lục Nolan, hầu như nơi nào cũng dùng được. Sau này đến các quốc gia khác, hắn không cần đổi tiền nữa. Kể cả vào Thánh Đế quốc cũng vậy.
Dù sao đây cũng là vương triều lâu đời nhất trên cả đại lục.
Bard vẫn đứng chờ ngoài cửa.
Cao Đức mỉm cười, định cáo từ:
- Nếu đã gặp lại nhau, sau này có duyên thì gặp tiếp nhé.
Bard vội lên tiếng mời:
- Trời sắp tối rồi, hay là đến nhà ta nghỉ một đêm đi! Ngươi đã cứu mạng ta, ít nhất cũng để ta tự tay nấu một bữa thật ngon cảm ơn ngươi. Hơn nữa, ngươi vừa đến trấn Holder, chẳng quen biết đường sá gì cả. Ngày mai ta có thể dẫn ngươi đi tham quan. Ta sinh ra và lớn lên ở trấn Holder, nơi này chẳng có chỗ nào ta không rành!
Nhìn vẻ mặt Bard, Cao Đức biết gã thật lòng muốn bày tỏ lòng biết ơn.
Hắn nghĩ ngợi một lát. Lời đề nghị làm hướng dẫn viên kia quả thật khiến hắn động lòng, thế nên cũng không khách sáo nữa, gật đầu nói:
- Được, vậy đến nhà ngươi nếm thử tài nấu nướng xem sao.
- Tốt quá rồi!
Thấy hắn đồng ý, Bard mới thở phào nhẹ nhõm. Giọng gã tràn đầy niềm vui chân thành.
Hai người đi qua con đường rộng rãi, rồi rẽ vào một con hẻm hơi hẹp. Cuối cùng, họ dừng chân trước một căn nhà dân ba tầng.
Đó là một căn nhà xây bằng gạch đá màu nâu sẫm, ngay ngắn chỉnh tề, kết cấu chia thành ba tầng rõ ràng.
Nhìn tổng thể, căn nhà khá giống những khu chung cư ở kiếp trước của Cao Đức. Nhà có ba tầng, giữa mỗi tầng là một đường gờ hẹp chạy ngang làm ranh giới. Mỗi tầng lại chia thành hai căn, một bên trái, một bên phải.
Tầng một có một dãy cửa sổ vòm, cách nhau đều đặn, gắn chìm vào tường. Khung cửa được rèn bằng sắt đúc rất tinh xảo. Kính đã có tuổi, nhưng vẫn được lau chùi sạch sẽ, sáng bóng.
Cao Đức bước lên từng bậc thềm, đến tầng hai.
Bố cục nơi này tương tự tầng một. Hai căn nhà bên trái và bên phải đều hiện rõ.
Căn bên trái chính là nhà của Bard.
Cửa được làm bằng gỗ đặc dày nặng, lớp sơn đã bong tróc đôi chỗ. Bên cạnh cửa treo một chiếc đèn dầu nhỏ, trên đế đèn phủ một lớp bụi mỏng.
Bard lấy chìa khóa, tra vào ổ. Một tiếng lách cách khẽ vang lên, cánh cửa mở ra. Gã nghiêng người mời Cao Đức vào nhà.
Bên trong không có ai. Trong ánh sáng lờ mờ, bóng dáng đồ đạc lúc ẩn lúc hiện, phảng phất mùi gỗ cũ.
Bard thuần thục đi đến chiếc bàn nhỏ kê ở góc tường, châm đèn dầu. Ánh sáng vàng ấm loang ra như gợn nước, xua tan phần lớn bóng tối, soi rõ đồ đạc trong nhà.
Một chiếc bàn gỗ đã tróc sơn, mấy chiếc ghế cũ, cùng vài bức tranh ngả màu treo trên tường.
Gã vừa chỉnh bấc đèn cho ánh sáng sáng hơn, vừa quay đầu giới thiệu với Cao Đức:
- Ta chưa cưới vợ, trong nhà chỉ có một mình ta. Cha mẹ ta là nông dân ở một ngôi làng nhỏ dưới chân trấn. Họ chắt chiu tiền bạc hơn nửa đời người, mãi mới miễn cưỡng mua được căn nhà này ở trấn Holder.
Đúng là dân ăn bám cha mẹ.
Cao Đức thầm châm chọc trong bụng.
Bard dẫn hắn đến bàn ăn, rồi lấy từ trong tủ ra một chiếc cốc sứ có vài đường nứt nhỏ.
Chiếc cốc trông đã dùng từ lâu, lớp men loang lổ không đều, nhưng được lau chùi sạch sẽ.
Bard nhóm bếp, đun nước nóng rồi rắc trà vào ấm.
Sau đó, gã cầm bình sữa bên cạnh, chậm rãi rót một lớp sữa mỏng vào đáy cốc. Dòng sữa trắng dịu lan ra, phủ kín đáy cốc.
Kế đó, gã nhấc ấm trà, rót trà đen đang bốc hơi vào cốc. Trà và sữa lập tức hòa quyện, nhuộm thành một màu hổ phách đẹp mắt.
Đây là cách uống rất phổ biến ở địa phương. Trà đen pha sữa thường được dùng để tiếp đãi khách.
Bard nói:
- Ngươi cứ nghỉ ngơi một lát, uống trà đi. Ta vào chuẩn bị bữa tối.
Cao Đức gật đầu, nâng cốc nhấp một ngụm trà sữa của thế giới khác.
Phải công nhận, hương vị này khá giống trà sữa của một thương hiệu nào đó ở kiếp trước.
Bard bận rộn trong bếp gần một giờ.
Cao Đức cũng không ngồi chờ suông. Hắn đưa mắt nhìn quanh căn phòng hơi chật hẹp. Chẳng bao lâu sau, hắn phát hiện trên chiếc tủ kê sát tường có đặt ngay ngắn mấy quyển sách còn rất mới.
Đó đều là sách viết về lịch sử và địa lý địa phương. Cao Đức tiện tay lấy xuống đọc.
Mãi đến khi Bard bưng thức ăn nóng hổi từ bếp đi ra, hắn mới gấp sách lại.
Bard nhìn những quyển sách trong tay hắn, ngượng ngùng nói:
- Mấy quyển này ta mua về chỉ để trang trí thôi, bản thân còn chưa đọc được bao nhiêu.
Những người bình dân như bọn họ thường mua vài quyển sách đắt tiền đặt trong nhà, khiến căn phòng có thêm vẻ trí thức. Chuyện ấy chẳng có gì lạ.
Cao Đức nhìn mâm cơm Bard chuẩn bị, không khỏi cảm khái. Tài nấu nướng của đàn ông độc thân quả nhiên không tệ.
Chưa đầy một giờ, Bard đã làm xong một bữa tối vô cùng phong phú.
Một đĩa bánh mì lúa mạch ăn kèm bơ. Bánh hẳn vừa được áp chảo, hương lúa mạch quyện với mùi cháy thơm nức. Bơ được đặt sẵn trong đĩa, mềm vừa đủ, mịn màng, tiện cho Cao Đức phết lên bánh.
Bên cạnh bánh mì là một bát canh hầm.
Cao Đức liếc qua đã nhận ra các loại rau củ như cà rốt, hành tây, khoai tây được cắt thành miếng nhỏ rồi cho vào nồi ninh nhừ, thêm xương thịt muối để tăng hương vị.
Ngoài ra còn có một miếng sườn cừu nướng đặt trong chiếc đĩa sứ tinh xảo. Mặt ngoài vàng óng, bóng loáng, rõ ràng là món chính của bữa tối.
Bard ngượng ngùng nói:
- Hôm nay xảy ra chuyện đột ngột, ta không kịp chuẩn bị nguyên liệu từ sớm. Giờ này chợ với hàng thịt đều đóng cửa cả rồi, bữa cơm hơi sơ sài.
- Thế này đã ngon lắm rồi.
Cao Đức mỉm cười, cầm một miếng bánh mì, phết bơ lên rồi nhét vào miệng.
Hương lúa mạch, vị sữa và chút mằn mặn lập tức hòa quyện, lan khắp khoang miệng.
Thấy Cao Đức ăn ngấu nghiến những món mình nấu, Bard nở nụ cười rạng rỡ.
Đây là một người dân chất phác.
Cao Đức hỏi điều mình quan tâm:
- Vừa rồi ngươi nói muốn trở thành cư dân chính thức của trấn Holder thì phải nhờ một quý tộc địa phương đứng ra bảo lãnh. Ngươi có thể nói cho ta biết trong trấn, quý tộc nào có khả năng chịu đứng ra bảo lãnh cho ta không?
Bard đang múc một thìa canh đưa lên miệng. Nghe vậy, tay gã khựng lại. Gã đặt thìa xuống bát, nhíu mày suy nghĩ.
Một lúc lâu sau, gã mới cẩn thận nói:
- Có lẽ ngươi có thể thử tìm Kỵ sĩ Gerald Wells.
Đẳng cấp quý tộc của Vương triều Kim Tước Hoa không khác mấy so với các quốc gia khác.
Nói đúng hơn, hệ thống cấp bậc quý tộc của những nước kia đều học theo Vương triều Kim Tước Hoa.
Không tính nhà vua, cấp bậc quý tộc trong vương triều được chia thành sáu bậc:
Công tước, hầu tước, bá tước, tử tước, nam tước và kỵ sĩ.
Xét cho nghiêm ngặt, kỵ sĩ không được xem là một cấp bậc quý tộc. Họ chỉ là thuộc hạ quân sự của quý tộc, trung thành với lãnh chúa cai quản địa phương.
Thế nhưng trong phần lớn trường hợp, mọi người vẫn xem kỵ sĩ là quý tộc cấp thấp nhất.
Bởi họ cũng có thể sở hữu một phần ruộng đất, được hưởng một số đặc quyền của quý tộc. Trong đó có quyền đứng ra bảo lãnh, giúp người nước ngoài được nhập tịch.
Bard giải thích:
- Con trai của Kỵ sĩ Gerald Wells là lính gác trong trấn. Năm ngoái, trong một lần tuần tra, nó gặp phải một sinh vật địa mạch cực kỳ mạnh. Cuối cùng tuy đã giết được con quái vật, nhưng bản thân cũng bị thương rất nặng. Mỗi ngày đều phải dùng ma dược đắt tiền.
Gã dừng lại một lát rồi nói tiếp:
- Đây là khoản chi rất lớn. Với gia sản của Kỵ sĩ Gerald, ông ta cũng không thể gánh nổi, nhưng ông ta chỉ có một đứa con trai ấy thôi. Vì vậy nửa năm nay, Kỵ sĩ Gerald vẫn luôn tìm đủ cách kiếm tiền mua ma dược cho con.
- Túng thiếu quá, trong nửa năm nay ông ta đã đứng ra bảo lãnh cho mấy người từ nơi khác đến rồi.
Bard không nói thẳng ra, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng: dùng tiền giải quyết.
Đó là một con đường đơn giản, thô bạo nhưng hữu dụng.
Chuyện có thể dùng tiền giải quyết thì suy cho cùng cũng chẳng phải chuyện khó.
Cao Đức hiểu ý, vừa xoa ngón cái với ngón trỏ vừa hỏi:
- Khoảng bao nhiêu tiền?
Bard đáp ngay:
- Từ hai trăm đồng Kim Tước Hoa trở lên. Ngươi đừng chê đắt, thật ra mức giá này rất hợp lý. Quy trình bảo lãnh nhìn thì không phức tạp, nhưng rủi ro phía sau lớn lắm.
- Theo quy định ở đây, nếu người được bảo lãnh nhập tịch phạm phải chuyện gì, người bảo lãnh cũng sẽ chịu hình phạt tương ứng. Còn nếu chẳng may bảo lãnh cho một gián điệp nước ngoài nhập cảnh, người bảo lãnh thậm chí có thể mất cả tiền đồ lẫn gia sản.
- Vì thế, trong điều kiện bình thường, quý tộc chẳng mấy ai muốn đứng ra bảo lãnh cho người khác.
- Ra là vậy.
Cao Đức khẽ gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Hai trăm đồng Kim Tước Hoa trở lên.
Dựa theo sức mua của tiền vàng ở thế giới này, số tiền ấy tương đương ít nhất hai trăm nghìn đồng tiền ở kiếp trước. Đó là một con số khổng lồ.
Nhưng nghĩ lại, ở kiếp trước, muốn nhờ cò mồi làm thẻ xanh nước Mỹ còn tốn kém hơn thế, lại phải gánh nguy cơ bị lừa rất lớn. Ít nhất ở chỗ Kỵ sĩ Gerald, chỉ cần trả tiền thì chắc chắn làm được.
Nghĩ như vậy, Cao Đức thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Dĩ nhiên, trên người hắn hiện giờ không có nhiều tiền đến thế.
Nhưng đừng quên, trong ba lô của hắn vẫn còn rất nhiều vật liệu siêu phàm đắt giá mang từ Bắc Cảnh đến.
Ăn tối xong, Bard dọn dẹp giường chiếu.
Đêm đó, Cao Đức ngủ lại nhà Bard.
Sáng sớm hôm sau, sau khi ăn qua loa bữa sáng, Cao Đức được Bard dẫn ra ngoài.
Trấn Holder có quy mô rất lớn, đường sá chằng chịt, cửa hàng mọc san sát. Với một người mới đến, chưa quen địa hình như Cao Đức, nếu không có dân bản địa thông thạo dẫn đường thì đi lại quả thật bất tiện.
Điểm đến đầu tiên trong ngày là cửa hàng vật liệu ma pháp Green.
Theo lời Bard, đây là nơi thu mua vật liệu ma pháp lớn nhất trấn Holder.
Các pháp sư trong trấn tiến vào dãy núi Bảo Kiếm, săn giết sinh vật địa mạch rồi thu được vật liệu siêu phàm, phần lớn đều mang đến đây bán.
Đến trước cửa hàng, Bard rất hiểu chuyện, không đi theo Cao Đức vào trong mà đứng chờ bên ngoài.
Cao Đức bước vào cửa hàng vật liệu ma pháp. Ánh sáng bên trong hơi tối, tạo nên một bầu không khí khá đặc biệt.
Những giá gỗ được xếp ngay ngắn, trên đó bày đủ loại vật liệu ma pháp đóng gói khác nhau. Có cây ma pháp, có quặng khoáng lấp lánh ánh kim loại, còn có đủ loại vật liệu siêu phàm lấy từ sinh vật địa mạch.
Cao Đức nói rõ mục đích đến đây với nhân viên. Dưới sự hướng dẫn của người kia, hắn đi vào một căn phòng nhỏ.
Giữa phòng đặt một chiếc bàn gỗ rộng. Xung quanh bàn là mấy chiếc ghế chạm hoa văn.
Chẳng bao lâu sau, người giám định của cửa hàng vật liệu ma pháp bước vào.
Đó là một người gầy gò, thân hình khô quắt, nhưng ánh mắt sắc bén như chim ưng.
Gã nói thẳng:
- Ngươi muốn bán vật liệu siêu phàm gì thì lấy ra đi.
Giọng gã hơi khàn.
Cao Đức cũng không vòng vo. Những vật liệu siêu phàm hắn đã phân loại từ tối qua, dự định hôm nay đem bán, lập tức được lấy ra rồi đổ lên bàn.
Các loại vật liệu ma pháp này rất đa dạng. Phần lớn chúng đều nhỏ, nhẹ, không chiếm bao nhiêu chỗ.
Người giám định cầm lên hai chiếc răng nanh sắc nhọn màu xanh trắng, phán đoán:
- Răng độc của mãng xà băng nguyên hai vòng. Cửa hàng có thể mua với giá ba mươi ba đồng Kim Tước Hoa.
Gã thậm chí không buồn ngẩng mắt lên.
- Đây là đá hồn băng cấp hai.
Người giám định gầy gò liên tục đưa ra phán đoán, đồng thời lần lượt báo giá.
Tất cả đều là vật liệu siêu phàm cấp hai.
Vật liệu từ sinh vật địa mạch bốn vòng có lẽ không dễ kiếm, nhưng với thực lực của bộ lạc Chí Băng, tìm được vật liệu từ sinh vật địa mạch ba vòng lại chẳng khó khăn gì.
Tuy nhiên, Cao Đức không mang theo vật liệu siêu phàm cấp ba.
Lý do rất đơn giản. Cấp bậc của vật liệu vượt quá cảnh giới pháp sư của hắn quá xa, hắn vẫn chưa thể sử dụng chúng.
Sau khi giám định xong một loạt vật liệu cấp hai, ánh mắt người giám định bất chợt bị hai viên đá màu xanh lam, chỉ lớn bằng ngón tay cái thu hút.
Gã cầm một viên lên, chăm chú quan sát hồi lâu. Vẻ mặt vốn bình thản cuối cùng cũng hơi thay đổi.
Gã ngẩng đầu nhìn Cao Đức, như muốn nhìn thấu nguồn gốc của hai viên đá:
- Đá sương lam nham? Đây là khoáng vật ma pháp cấp ba sao?!
Cao Đức chỉ khẽ gật đầu.
Vật liệu siêu phàm hắn mang từ Bắc Cảnh về cơ bản đều là cấp hai. Chỉ riêng khoáng thạch, hắn chọn mang theo loại cấp ba.
Vận may đủ tốt thì một pháp sư Vòng Một không chỉ có thể nhặt được khoáng vật ma pháp cấp ba, mà ngay cả cấp bốn, cấp năm cũng có khả năng gặp được.
Đây là chuyện hoàn toàn có thể chấp nhận.
Vật liệu ma pháp ở mỗi cấp bậc đều có mức giá tương đối ổn định.
Giá thị trường trung bình của vật liệu ma pháp cấp hai là sáu mươi lăm đồng vàng một phần. Cửa hàng thường chỉ trả một nửa giá thị trường, tức năm đồng vàng.
Giá trung bình của vật liệu cấp ba lên tới ba trăm đồng vàng. Dù chỉ tính một nửa, cũng được một trăm năm mươi đồng vàng.
Còn ở trấn Holder, vì khí hậu ấm áp hơn nên vật liệu ma pháp từ Bắc Cảnh được xem là hàng hiếm.
Phần lớn vật liệu đều bán được cao hơn giá trung bình. Tính tổng một lượt, rồi làm tròn cho tiện, cửa hàng đưa ra mức giá thu mua lên tới năm trăm sáu mươi hai đồng vàng.
Hai viên đá sương lam nham chiếm phần lớn số tiền ấy. Riêng hai viên đá đã trị giá ba trăm hai mươi đồng vàng, hơn một nửa tổng giá trị.
Cao Đức khẽ gật đầu:
- Thành giao.
Hắn khá hài lòng với mức giá đối phương đưa ra, lập tức báo thêm một loạt tên vật liệu ma pháp:
- Ngoài ra, tôi còn cần một phần cánh bướm đêm mặt trăng và vài loại vật liệu khác. Sau khi trừ tiền số vật liệu tôi mua, cuối cùng hãy thanh toán phần chênh lệch cho tôi.
Chuyến này, ngoài việc bán vật liệu, hắn còn muốn mua thêm một mẻ hàng.
Trong đầu hắn vẫn còn ghi nhớ công thức của tám pháp thuật Vòng Một. Chỉ vì chưa gom đủ vật liệu cần cho ma dược pháp thuật nên hắn vẫn chưa dựng được mô hình pháp thuật.
Giờ đã đến nơi có đủ loại vật liệu ma pháp, dĩ nhiên hắn phải tranh thủ mua cho đủ.
Chỉ cần điều chế xong ma dược pháp thuật, hắn có thể cùng lúc nắm giữ cả tám pháp thuật ấy.
Tám pháp thuật Vòng Một đều là những pháp thuật thông dụng cực kỳ phổ biến. Vật liệu cần cho ma dược tương ứng cũng chẳng hiếm, cửa hàng lớn như Green có hàng dự trữ đầy đủ, không xảy ra tình trạng thiếu hàng.
Chỉ có điều, giá cả lại chẳng thân thiện chút nào.
Ở nơi này, quy tắc mua bán được phân định rất rõ. Bán vật liệu thì cửa hàng chỉ trả một nửa giá trị, còn mua vào lại phải trả đủ giá gốc.
Điều chế ma dược cho một pháp thuật Vòng Một thường cần hai loại vật liệu chính cấp một, cộng thêm từ ba đến năm loại vật liệu phụ cấp không.
Giá trung bình của vật liệu cấp một là mười bốn đồng vàng, còn vật liệu cấp không có giá trung bình ba đồng vàng. Tính ra, nguyên liệu cho một phần ma dược pháp thuật Vòng Một tốn khoảng bốn mươi đồng vàng.
Nguyên liệu cho tám phần ma dược có giá lên tới ba trăm linh bảy đồng vàng.
Pháp sư đúng là nghề đốt tiền!