Chương 312: Hoa Kim Tước, Long Điểu Bạc, Tượng Đài Vinh Quang
Nói là đã đến trấn Hogen, thật ra lúc này hắn mới chỉ nhìn thấy nơi ấy từ xa.
Trấn Hogen nằm dưới chân dãy núi Bảo Kiếm, là một thị trấn nhỏ nép mình bên sườn núi.
Đúng vậy, nơi Cao Đức dùng truyền tống qua Tinh Giới để đặt chân đến chính là dãy núi Bảo Kiếm của Vương triều Kim Tước Hoa.
Trong tiết Địa lý ở học viện Seris, đạo sư Mosen từng dùng pháp thuật cho mọi người xem địa hình đại lục Nolan. Điều khiến Cao Đức ấn tượng sâu sắc nhất về Vương triều Kim Tước Hoa chính là địa thế dễ thủ khó công của nơi này.
Lãnh thổ Vương triều Kim Tước Hoa, xét trên đại lục Nolan mênh mông, thật ra không rộng đến mức đặc biệt. Ít nhất, nơi này hoàn toàn không thể sánh với Thánh Đế quốc.
Chỉ tính riêng phần lãnh thổ của Thánh Đế quốc trên đại lục Nolan, đất đai của Vương triều Kim Tước Hoa cũng chỉ bằng một phần ba.
Mà nên biết rằng, đoàn thiết kỵ của Thánh Đế quốc từ lâu đã tung hoành trên hai đại lục còn lại, không ngừng mở mang bờ cõi.
Thế nhưng nếu xét về của cải và tài nguyên, Vương triều Kim Tước Hoa chẳng hề kém cạnh Thánh Đế quốc.
Địa hình của vương triều này tựa như một vùng đồng bằng sông rộng lớn được phóng to lên hàng trăm nghìn lần.
Ba mặt vương triều đều giáp núi. Phía bắc là dãy núi Erwin Raya sừng sững, đứng đầu trong các dãy núi, chặn những trận bão tuyết rét buốt từ miền cực bắc bên ngoài.
Phía đông là dãy núi Răng Xanh. Dãy núi ấy trông chẳng khác nào những chiếc nanh dữ tợn của đất trời. Đỉnh núi nhọn hoắt xếp thành hàng như răng cưa, chắn ngang nơi này, tạo thành một bức tường hiểm trở khó lòng vượt qua, ngăn cản những kẻ thù tiềm tàng từ phương đông.
Thế nhưng tại nơi dãy Răng Xanh nối liền với dãy Erwin Raya ở phía bắc, rồi ở đoạn giữa và nơi tiếp giáp với dãy núi phía nam, địa hình lại như bị đấng sáng thế bổ đôi. Mỗi nơi đều có một con sông lớn chảy ngang qua.
Nhờ ba con sông ấy, Vương triều Kim Tước Hoa vẫn giữ được liên lạc và giao thương với nhiều quốc gia phía đông. Thậm chí, bằng thực lực hùng mạnh của mình, vương triều còn dựng lên ba cửa khẩu, thu những khoản thuế quan kếch xù. Đây cũng là một trong những nguồn của cải quan trọng của vương triều.
Dãy núi phía nam chính là dãy núi Bảo Kiếm. Toàn bộ dãy núi trông như một thanh bảo kiếm kéo dài từ đất liền ra biển Quang Diệu, chặt đứt con đường đổ bộ của những kẻ xâm lược có thể đến từ đại lục Tera.
Mặt nam của dãy núi là vách đá dựng đứng. Sóng biển cuồn cuộn liên tiếp đập vào vách núi, bọt trắng tung lên, tựa những đóa hoa kiếm nở rộ trong từng đường kiếm vung ra.
Ba dãy núi khép lại, giống như ba bức trường thành dài hàng vạn dặm, vừa khéo bảo vệ Vương triều Kim Tước Hoa ở bên trong.
Chúng chẳng khác nào những người lính canh trung thành, đời đời kiếp kiếp che chở cho mảnh đất này.
Được ba dãy núi bao bọc, Vương triều Kim Tước Hoa sở hữu vùng đồng bằng sông rộng lớn nhất trên đại lục Nolan.
Nhìn từ trên cao xuống, vùng bình nguyên bằng phẳng mênh mông ấy tựa một tấm thảm nhung xanh khổng lồ, trải dài đến tận đường chân trời, nuôi dưỡng sức sống và phồn thịnh bất tận. Cứ như thể đất mẹ đã đặc biệt ban ơn cho nơi đây.
Ngoài ba dãy núi, lãnh thổ trên đất liền của vương triều hầu như đều là đồng bằng sông. Đất đai màu mỡ, trồng được những loại lương thực tốt nhất.
Ngoài ba con sông lớn ở phía đông, dãy Erwin Raya phía bắc và dãy Bảo Kiếm phía nam còn có rất nhiều dòng sông nhỏ. Chúng tựa những dải lụa bạc, uốn lượn từ đỉnh núi chảy xuống, tiến vào vùng đồng bằng sông.
Những dòng nước ấy đan xen vào nhau, tạo thành mạng lưới sông ngòi chằng chịt, nối liền bốn phương tám hướng trong Vương triều Kim Tước Hoa.
Các nhánh sông lớn nhỏ khiến giao thông đường thủy của vương triều phát triển mạnh, thương nghiệp hưng thịnh, các vùng qua lại với nhau thuận tiện. Chúng là những mạch máu kinh tế, không ngừng đưa của cải và tài nguyên đến từng ngóc ngách trong vương triều.
Đồng thời, những dòng sông ấy cũng là nền tảng bảo đảm cho nông nghiệp.
Sau cùng, tất cả đều cùng đổ về vịnh phía nam của Vương triều Kim Tước Hoa, vịnh Bảo Kiếm!
Cảng lớn nhất đại lục Nolan nằm ở thành Lâm Hải. Nhưng nếu xét về quy mô và vị trí thuận lợi của vịnh biển, vịnh Bảo Kiếm không nghi ngờ gì nữa, xứng đáng là vị vua đứng đầu.
Cao Đức đứng trên một ngọn núi trong khu rừng ven sông, phóng mắt nhìn xuống. Những kiến thức hắn từng học trong tiết Địa lý, vào khoảnh khắc này, bỗng hiện rõ trước mắt.
Đồng bằng trải ra ngút ngàn, rộng lớn đến mức không thấy điểm cuối, cứ thế phô bày dưới trời và kéo dài mãi về phía đường chân trời.
Từ ngọn núi nhìn xuống, trong tầm mắt chẳng có bất cứ thứ gì ngăn cản vùng bình nguyên lan rộng.
Mà nên biết rằng đây vẫn chỉ là khu vực gần bờ biển. Vùng đất sâu trong nội địa của Vương triều Kim Tước Hoa còn hùng vĩ hơn nhiều.
Ở kiếp trước của hắn có câu, tranh bá Trung Nguyên. Đại khái chính là đứng từ phía Sơn Tây nhìn sang Hà Nam. Tầm mắt trải rộng vô tận, đừng nói đến núi, ngay cả một gò đất nhỏ cũng khó thấy.
Một vùng bình nguyên như thế chẳng khác nào thỏi nam châm khổng lồ, hấp dẫn hết thế hệ này đến thế hệ khác những bậc anh tài gióng lên hồi kèn xung trận.
Chẳng trách Thánh Đế quốc vẫn luôn nhòm ngó Vương triều Kim Tước Hoa.
Địa hình như vậy quả thật độc nhất vô nhị. Nói cho chính xác thì vùng bình nguyên ở miền bắc còn rộng lớn vô tận hơn nơi này.
Chỉ có điều, bình nguyên miền bắc là cánh đồng tuyết. Theo cách hiểu thông thường, người ta đều cho rằng đó là vùng đất bằng vô dụng.
Đất nào cày được, trồng được lương thực, nơi ấy mới gọi là bình nguyên.
Ngọn núi này không cao. Men theo con đường núi đã được mở sẵn đi xuống, chưa quá nửa canh giờ, Cao Đức đã đến trước cổng trấn Hogen.
Có thể thấy rõ Bard thở phào một hơi thật dài.
Còn Cao Đức, đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được thế nào là một vương triều.
Trên danh nghĩa, nơi này chỉ là một thị trấn. Nhưng quy mô và mức độ phồn thịnh của nó lại lớn gấp mấy lần “điểm xuất phát” của hắn là thành Hogen, thậm chí gấp hơn mười lần thành Phoenix. Gọi thẳng nơi này là thành cũng chẳng có gì quá đáng.
Trước kia, ấn tượng của Cao Đức về Vương triều Kim Tước Hoa chỉ dừng ở những lời giới thiệu. Nhưng sau khi tận mắt nhìn thấy trấn Hogen, hắn lập tức hiểu rõ hơn về thực lực và nền móng sâu dày của vương triều.
Bard dẫn Cao Đức đi làm thủ tục vào trấn, vẻ mặt đầy phấn khởi. Gã không quên giải thích cho hắn biết:
- Người bình thường thì dễ thôi, không có quá nhiều yêu cầu. Nhưng nếu là pháp sư lần đầu đến Vương triều Kim Tước Hoa, thông thường đều phải nghiêm chỉnh đăng ký đầy đủ. Nếu lơ là chuyện này, ngươi có thể bị xem là gián điệp đấy. Đừng chê phiền.
- Tất nhiên, giấy đăng ký này dùng chung trong toàn vương triều. Ngươi đăng ký ở chỗ chúng ta rồi, sau này đến những thành trấn khác sẽ không cần làm lại từ đầu.
Cao Đức khẽ gật đầu, tiếp nhận chuyện này khá dễ dàng. Chẳng phải cũng giống như làm thủ tục nhập cảnh ngay tại nơi đến hay sao?
Dưới sự dẫn đường của Bard, Cao Đức đi vào một căn nhà nhỏ bên cạnh cổng trấn.
Diện tích căn nhà không lớn, bề ngoài cũng bình thường. Nhưng sau khi bước vào, cách bài trí bên trong còn đơn sơ hơn nữa.
Mấy bộ bàn ghế kiểu dáng thông thường được xếp ngay ngắn. Trong góc đặt một bộ dụng cụ dùng để đun nước pha trà. Ngoài ra chẳng còn thứ gì khác.
Giữa căn phòng có một người đàn ông trung niên mập mạp mặc đồng phục ngồi đó. Vải đồng phục đã hơi cũ.
Gã đang nhàn nhã tựa lưng trên ghế. Tay trái cầm một quyển sách đã quăn mép, tay phải thỉnh thoảng nâng tách trà bên cạnh lên nhấp một ngụm.
Nghe tiếng Bard và Cao Đức đẩy cửa bước vào, người đàn ông mập lúc này mới chậm rãi đặt sách xuống. Gã nhấc mí mắt, thong thả đưa ánh nhìn sang.
Gã chẳng buồn để ý đến Bard, chỉ chăm chú quan sát Cao Đức từ đầu đến chân.
- Đại nhân, tôi đưa cậu ta đến làm đăng ký pháp sư.
Bard cung kính lên tiếng.
- Lại đây.
Người đàn ông gật đầu, sau đó lục từ một chiếc hòm dưới bàn ra một tấm thẻ ngọc màu trắng sữa.
Phía trên thẻ ngọc khắc một đóa hoa Kim Tước Hoa đang nở. Những đường vân trên cánh hoa rõ ràng đến mức trông như chỉ cần chờ thêm một khắc, đóa hoa sẽ nở tung khỏi mặt thẻ.
- Tên gì?
Vị “đại nhân” này cầm bút lông trên bàn lên. Đồng thời, gã khẽ ấn vào một vật trông giống chiếc nút bấm.
Ngay sau đó, những đường vân trên mặt đất và vách tường đồng loạt sáng lên.
Ánh sáng chỉ lóe qua rồi tắt. Tiếp đó, trong căn phòng chật hẹp dấy lên một làn sóng ma lực mơ hồ.
Sắc mặt Cao Đức hơi đổi. Hắn lập tức hiểu ra chuyện gì.
Vực Thành Thật.
Hắn đã bị kéo vào Vực Thành Thật.
Nhưng đây không phải một pháp thuật. Đó là một trận pháp nhỏ, dùng sức mạnh của trận pháp để tạo ra Vực Thành Thật.
- Cao Đức.
Hắn bình tĩnh lại, thản nhiên trả lời.
Thật ra Cao Đức cũng không định nói dối. Ngoại trừ chuyện thân phận đến từ miền bắc không tiện tiết lộ, những việc khác chẳng có gì đáng giấu.
- Cấp bậc pháp sư?
Người đàn ông mập vừa viết lên thẻ ngọc vừa không ngẩng đầu hỏi tiếp.
- Một vòng.
Cao Đức thành thật đáp.
Nghe câu trả lời ấy, người đàn ông đang viết bỗng ngẩng lên nhìn hắn, thoáng ngạc nhiên.
- Không tệ. Nhìn còn trẻ thế này mà đã là pháp sư một vòng rồi.
Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Ở Công quốc Sien, một pháp sư một vòng bằng tuổi này có thể xem là nhân vật nổi bật hiếm thấy.
Còn tại Vương triều Kim Tước Hoa, dù chỉ ở một thị trấn bình thường, chuyện ấy cũng chẳng đáng để người ta kinh ngạc.
Đại khái giống như ở một ngôi làng, nhà nào có người đỗ đại học thì phải đánh trống khua chiêng ăn mừng. Nhưng tại một huyện nhỏ thuộc thành phố lớn, sinh viên đại học đi đầy đường, chẳng có gì lạ cả.
- Đến từ đâu?
Người đàn ông tiếp tục hỏi.
- Công quốc Sien…
Cao Đức khựng lại, nhận ra cách nói ấy không ổn, bèn sửa lời:
- Tỉnh Sien thuộc Thánh Đế quốc.
- Ồ, nơi đó cách chỗ chúng ta cũng khá xa đấy.
Gã thuận miệng cảm thán một câu.
Nói rồi, người đàn ông đặt bút xuống, cầm thẻ ngọc đặt vào một cỗ máy luyện kim bên cạnh.
Cỗ máy có kiểu dáng cổ xưa, mặt ngoài khắc kín phù văn. Chính giữa máy có một rãnh lõm, vừa khít với đường nét của thẻ ngọc, cứ như được chế riêng cho nó.
Người đàn ông thuần thục khởi động máy.
Chớp mắt, ánh sáng bừng lên, phủ kín tấm thẻ ngọc.
Một lát sau, ánh sáng tan đi. Trên mặt thẻ ngọc đã xuất hiện thêm một số đường vân.
Người đàn ông lấy thẻ ra. Tấm thẻ lập tức lơ lửng, bay về phía Cao Đức.
- Xong rồi. Phí vật liệu là một Kim Tước Hoa. Ngoài ra, ngươi phải giữ kỹ tấm thẻ. Nếu làm mất thì phải lập tức đến làm lại, phí vật liệu cũng là một Kim Tước Hoa. Nếu gặp lúc kiểm tra mà không xuất trình được thẻ, ngươi sẽ bị xử lý như kẻ tự tiện xâm nhập.
Người đàn ông mập thuần thục dặn dò, sau đó chìa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên. Ý tứ quá rõ ràng.
Vật liệu làm tấm thẻ vừa nhìn đã biết không tầm thường, quá trình gia công còn liên quan đến biến hóa pháp thuật.
Vì thế, giá một Kim Tước Hoa dù có lời đôi chút cũng tuyệt đối không phải chặt chém, hoàn toàn nằm trong mức chấp nhận được.
Cao Đức suy nghĩ giây lát, rồi lấy trong túi áo ra một đồng tiền vàng Sien đưa tới.
- Dùng đồng này được không?
Hệ thống tiền tệ của mỗi quốc gia khác nhau, nhưng trong phần lớn trường hợp, tiền vàng vẫn được lưu thông rộng rãi.
Người đàn ông mập nhận lấy đồng tiền vàng Sien. Gã dùng những ngón tay thô ngắn đón chắc đồng tiền, rồi lấy từ chiếc hòm dưới bàn ra một vật trông giống quả cân.
Dụng cụ hình quả cân ấy nom đã dùng nhiều năm. Lớp gỉ đồng trên mặt loang lổ ánh xanh, nhưng vẫn được lau chùi sáng bóng, nhìn là biết thường xuyên được sử dụng.
Gã khẽ vung tay, ném đồng tiền vàng Sien lên đĩa cân. Quả cân lắc nhẹ, phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.
Người đàn ông mập nheo mắt quan sát hồi lâu rồi mới thong thả lên tiếng:
- Độ tinh khiết chín phần năm, đạt tiêu chuẩn. Trọng lượng hơi thiếu một chút, nhưng không đáng kể, không thành vấn đề.
Gã không hề làm khó Cao Đức.
- Vào trấn cứ đi thẳng qua một con phố, sau đó rẽ trái. Cửa hàng đầu tiên ở đó có thể đổi tiền của ngươi sang tiền bên này. Chỗ ta còn dễ nói chuyện, chứ phần lớn người trong trấn chỉ nhận tiền Kim Tước Hoa thôi.
Gã còn tốt bụng nhắc nhở Cao Đức một câu.
- Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông đã nhắc.
Cao Đức cảm tạ.
Rời khỏi căn nhà nhỏ, hắn không bị ngăn cản thêm ở cổng trấn, thuận lợi tiến vào Hogen.
Vừa bước vào trấn, cảnh náo nhiệt ồn ào lập tức ập đến như sóng triều. Người trên đường chen vai nối gót, nhà cửa san sát kéo dài mãi.
Tại Công quốc Sien, ngoại trừ một số công trình đặc biệt, những căn nhà Cao Đức từng thấy dọc hai bên đường thường chỉ cao hai tầng. Thậm chí còn có không ít căn nhà trệt thấp bé.
Nhưng ở nơi này, nhà cửa ven đường hầu hết đều cao từ ba tầng trở lên. Các tòa nhà nối tiếp nhau, cách bố trí đường phố và công trình cũng ngay ngắn mà hài hòa, không hề lộn xộn.
Đi hết con phố đầu tiên, Cao Đức đến cửa hàng mà người đàn ông mập đã nói.
Gọi nơi này là cửa hàng thật ra còn quá khiêm tốn.
Đó là một tòa nhà lớn cao đến năm tầng, kiến trúc vô cùng bề thế. Trên cổng treo một tấm biển mạ vàng, nói rõ tên đầy đủ của nơi này là “Kim hành trấn Hogen”.
Nhìn cái tên cũng biết đây hẳn là cửa hàng chính thức của trấn Hogen.
- Tôi vào đổi tiền một lát.
Cao Đức nói với Bard.
- Được, ta đứng ngoài chờ ngươi.
Cao Đức nhấc chân bước qua cổng kim hành. Một mùi đặc biệt pha trộn giữa giấy, mực và kim loại lập tức phả vào mặt.
Cách bài trí của kim hành trấn Hogen lại giống ngân hàng trong ký ức của hắn trước khi xuyên qua đến kinh ngạc.
Đập vào mắt là một đại sảnh rộng rãi sáng sủa. Phía ngoài đại sảnh là khu chờ, mấy dãy ghế dài bằng gỗ được đặt ngay ngắn. Đã có vài khách ngồi trên đó, người thì khẽ trò chuyện, người thì yên lặng chờ đợi.
Đi sâu vào bên trong là từng quầy giao dịch. Mỗi quầy đều được viền bằng khung đồng thau tinh xảo, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.
Sau từng ô cửa, nhân viên mặc đồng phục sẫm màu ngồi nghiêm chỉnh, bận rộn xử lý công việc trước mặt.
Cao Đức vừa bước vào đã có một nhân viên mặc đồng phục tối màu tiến đến đón.
- Ngài cần gì ạ?
Gã lễ phép hỏi.
- Đổi tiền.
- Được, mời ngài đi theo tôi.
Nhân viên dẫn Cao Đức đến một quầy chưa có khách.
Cao Đức lấy toàn bộ số tiền còn lại trên người đưa qua, gồm mười tám đồng tiền vàng Sien và sáu đồng bạc Tam Diệp.
Những đồng tiền va vào mặt quầy gỗ, vang lên những tiếng lanh canh trong trẻo.
Nữ nhân viên phụ trách tiếp đón có gương mặt xinh đẹp. Nàng đưa bàn tay trắng nõn thon dài ra, gom từng đồng tiền lại rồi nhẹ nhàng đặt lên một cỗ máy cũng có hình dáng tương tự chiếc cân.
Nhưng cỗ máy này tinh xảo hơn hẳn dụng cụ người đàn ông mập vừa dùng. Thân máy bằng kim loại được mài sáng loáng, vạch chia khắc trên mặt rõ ràng đến từng chi tiết.
Nhiều linh kiện nhỏ tinh vi thấp thoáng ánh lạnh đặc trưng của kim loại. Hẳn chúng được dùng để cân đo và giám định chính xác hơn.
Trên đường đến đây, Cao Đức đã nghe Bard giới thiệu về hệ thống tiền tệ của Vương triều Kim Tước Hoa.
Nơi này vẫn sử dụng hệ thống ba cấp phổ biến gồm tiền vàng, tiền bạc và tiền đồng. Điều ấy không thay đổi. Sức mua của tiền vàng Kim Tước Hoa cũng xấp xỉ tiền vàng Sien.
Có thể nói sức mua của tiền vàng trên toàn đại lục đều nằm trong một khoảng tương đương nhau. Vì vậy, trong phần lớn trường hợp, tiền vàng có thể được dùng chung.
Chỉ là tiền vàng của Vương triều Kim Tước Hoa được gọi là tiền Kim Tước Hoa. Mặt trước khắc bán thân của Liszt Đệ Nhất, vị quân chủ đầu tiên của vương triều. Mặt sau là quốc huy của Vương triều Kim Tước Hoa, một đóa hoa Kim Tước Hoa đang nở rộ.
Tiền bạc của Vương triều Kim Tước Hoa được gọi là tiền Long Bạc. Mặt trước khắc bán thân tổ tiên của gia tộc Vương Miện, gia tộc vinh quang nhất vương triều. Mặt sau khắc hình một con long điểu bạc đang dang cánh, tựa như sắp sửa bay lên, vì thế mới có tên là tiền Long Bạc.
Tiền đồng ở đây có tên đầy đủ là tiền Đá Đồng. Sở dĩ gọi như vậy là vì mặt trước khắc tượng đá trấn quốc của Vương triều Kim Tước Hoa, Tượng đài Vinh quang.
Điều khiến Cao Đức vô cùng hài lòng là hệ thống tiền tệ của Vương triều Kim Tước Hoa dùng chế độ “10 và 100” dễ chịu, chứ không phải chế độ “20 và 12” chết tiệt của Công quốc Sien.
Tại Vương triều Kim Tước Hoa, một tiền Kim Tước Hoa bằng mười tiền Long Bạc, một tiền Long Bạc bằng một trăm tiền Đá Đồng.