Nói là đã đến trấn Holder, thật ra Cao Đức mới chỉ nhìn thấy nó từ xa.
Trấn Holder nằm dưới chân dãy núi Bảo Kiếm, chẳng qua chỉ là một thị trấn nhỏ.
Đúng vậy, nơi Cao Đức nhờ truyền tống qua Tinh Giới để đến đây chính là dãy núi Bảo Kiếm thuộc Vương triều Kim Tước Hoa.
Trong giờ địa lý ở học viện Serys, đạo sư Mosen từng dùng pháp thuật cho mọi người xem địa hình đại lục Nolan. Điều khiến Cao Đức nhớ nhất về Vương triều Kim Tước Hoa chính là thế đất dễ thủ khó công của nơi này.
Lãnh thổ Vương triều Kim Tước Hoa trên đại lục Nolan mênh mông thật ra không rộng đến mức đặc biệt. Ít nhất, nó hoàn toàn không thể sánh với Thánh Đế quốc.
Nếu chỉ so diện tích đất đai của Thánh Đế quốc trên đại lục Nolan, lãnh thổ Vương triều Kim Tước Hoa cũng chỉ bằng một phần ba.
Mà phải biết rằng những đoàn kỵ binh sắt thép của Thánh Đế quốc từ lâu đã tung hoành trên hai đại lục còn lại, không ngừng mở mang bờ cõi.
Thế nhưng nếu xét về của cải và tài nguyên, Vương triều Kim Tước Hoa chẳng hề kém cạnh Thánh Đế quốc.
Địa thế của vương triều này trông chẳng khác nào một vùng đồng bằng thung lũng được phóng lớn lên vô số lần.
Ba mặt của nó đều có núi bao quanh. Phía bắc là dãy núi Erwenlaya cao ngất, được xem như dãy núi số một, ngăn những trận bão tuyết rét buốt từ miền Bắc tràn xuống.
Phía đông là dãy núi Răng Xanh. Dãy núi ấy tựa những chiếc nanh dữ tợn của mặt đất, các đỉnh núi nhọn hoắt xếp liền nhau như răng cưa, chắn ngang nơi này như một bức tường trời không thể vượt qua, chặn đứng những kẻ địch có thể kéo đến từ phương Đông.
Thế nhưng ở chỗ dãy Răng Xanh giao với dãy Erwenlaya phía bắc, tại đoạn giữa, cũng như nơi giao nhau với dãy núi phía nam, địa thế lại giống như đã bị Đấng Sáng Thế bổ toạc ra. Mỗi nơi đều có một con sông lớn chảy ngang dọc.
Nhờ ba con sông ấy, Vương triều Kim Tước Hoa vẫn giữ được đường liên hệ và giao thương với các quốc gia phía đông. Thậm chí, bằng thực lực hùng mạnh của mình, vương triều còn dựng lên ba cửa ải để thu khoản thuế quan kếch xù, biến chúng thành một trong những nguồn của cải quan trọng.
Dãy núi phía nam là dãy Bảo Kiếm. Toàn bộ dãy núi trông như một thanh bảo kiếm vươn từ đất liền ra biển Quang Diệu, chặt đứt con đường đổ bộ của những kẻ xâm lược có thể đến từ đại lục Tera.
Mặt nam của dãy núi là vách đá dựng đứng. Sóng biển cuồn cuộn vỗ vào vách đá, bọt trắng tung lên như những đóa hoa kiếm do thanh bảo kiếm vung ra.
Ba dãy núi khép lại, chẳng khác nào ba đoạn trường thành dài hàng vạn dặm, vừa khéo bảo vệ Vương triều Kim Tước Hoa ở chính giữa.
Chúng tựa những người lính canh trung thành, đời này qua đời khác gìn giữ mảnh đất ấy.
Được ba dãy núi bao bọc, Vương triều Kim Tước Hoa sở hữu vùng đồng bằng thung lũng rộng lớn nhất trên đại lục Nolan.
Nhìn từ trên cao xuống, vùng đồng bằng bằng phẳng mênh mông kia chẳng khác nào một tấm thảm nhung xanh khổng lồ, trải dài đến tận chân trời, nuôi dưỡng không biết bao nhiêu sức sống và phồn thịnh. Cứ như thể Mẹ Đất đã đặc biệt ban ơn cho nơi này.
Ngoài ba dãy núi, lãnh thổ đất liền của vương triều gần như toàn là đồng bằng thung lũng. Đất đai màu mỡ, sản sinh ra những mùa lương thực tốt nhất.
Ngoài ba con sông lớn ở phía đông, dãy Erwenlaya phía bắc và dãy Bảo Kiếm phía nam cũng có rất nhiều dòng sông. Chúng tựa những dải lụa bạc, uốn lượn từ đỉnh núi chảy xuống, tiến vào vùng đồng bằng thung lũng.
Các dòng sông đan xen chằng chịt, tạo thành một mạng lưới đường thủy rộng khắp Vương triều Kim Tước Hoa.
Những nhánh sông lớn nhỏ ấy khiến vận tải đường thủy của vương triều phát triển mạnh, việc buôn bán cũng phồn thịnh, các vùng qua lại với nhau vô cùng thuận tiện. Chúng là mạch máu của nền kinh tế, không ngừng đưa của cải và tài nguyên đến mọi miền trong vương triều.
Đồng thời, những con sông ấy cũng là nền tảng bảo đảm cho nông nghiệp.
Sau cùng, tất cả đều hội tụ về vịnh phía nam Vương triều Kim Tước Hoa, vịnh Kiếm!
Cảng lớn nhất đại lục Nolan nằm ở thành Lâm Hải. Nhưng nếu xét quy mô và vị trí thuận lợi của vịnh biển, vịnh Kiếm chắc chắn xứng đáng đứng đầu.
Cao Đức đứng trên một ngọn núi trong khu rừng ven sông, phóng mắt nhìn xuống. Những kiến thức hắn học được trong giờ địa lý bỗng trở nên sống động ngay trước mắt.
Đồng bằng trải ra mênh mông vô tận, cứ thế vươn dài về phía đường chân trời.
Từ ngọn núi này nhìn xuống, nơi mắt hắn chạm đến không có bất cứ vật gì ngăn cản đồng bằng lan rộng.
Hơn nữa, đây vẫn còn là khu vực gần bờ biển. Lãnh thổ sâu trong đất liền của Vương triều Kim Tước Hoa chắc chắn còn hùng vĩ hơn nhiều.
Ở kiếp trước của hắn có câu chuyện tranh giành Trung Nguyên. Đại khái, đứng từ Sơn Tây nhìn sang Hà Nam, trước mắt mở ra một vùng mênh mông không thấy tận cùng. Đừng nói núi non, ngay cả một gò đất nhỏ cũng chẳng dễ trông thấy.
Một vùng đồng bằng như thế chẳng khác nào thỏi nam châm khổng lồ, thu hút hết thế hệ này đến thế hệ khác những bậc hào kiệt gióng lên hồi trống xung phong.
Chẳng trách Thánh Đế quốc vẫn luôn nhòm ngó Vương triều Kim Tước Hoa.
Địa thế như vậy quả thật hiếm có trên đời. Nói chính xác hơn, vùng đồng bằng phía Bắc còn rộng lớn và bằng phẳng hơn nơi này.
Chỉ có điều, đồng bằng phía Bắc là cánh đồng tuyết. Theo cách hiểu thông thường, người ta đều xem đó là vùng đất bằng phẳng nhưng chẳng có giá trị gì.
Đất có thể cày ruộng trồng lương thực mới được gọi là đồng bằng.
Ngọn núi này không cao. Men theo con đường núi đã được khai phá, đi xuống chưa đến nửa canh giờ, Cao Đức và Bader đã đến cổng trấn Holder.
Có thể thấy rõ Bader thở phào nhẹ nhõm.
Còn Cao Đức, đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được thế nào mới gọi là một vương triều.
Trên danh nghĩa, nơi này chỉ là một thị trấn. Nhưng quy mô và mức độ phồn thịnh lại lớn gấp mấy lần thành Hogen, nơi hắn từng bắt đầu cuộc đời này, thậm chí gấp mười lần thành Phoenix. Gọi nó là một thành trì cũng chẳng sai chút nào.
Nếu trước đó ấn tượng của Cao Đức về Vương triều Kim Tước Hoa chỉ dừng ở những lời giới thiệu, thì sau khi tận mắt nhìn thấy trấn Holder, hắn lập tức hiểu rõ hơn về sức mạnh và nền tảng của vương triều này.
Bader hăm hở dẫn Cao Đức làm thủ tục vào trấn, miệng không quên giảng giải cho hắn:
- Người bình thường thì không sao, chẳng có quá nhiều yêu cầu. Nhưng nếu là pháp sư lần đầu đến Vương triều Kim Tước Hoa, thường đều phải thành thật làm thủ tục đăng ký. Sơ sẩy bỏ qua bước này, ngươi có thể bị xem là gián điệp đấy. Đừng chê phiền.
- Tất nhiên, giấy đăng ký này dùng chung trong toàn vương triều. Ngươi đăng ký ở chỗ chúng ta rồi thì sau này đến những thành trấn khác không cần làm lại.
Cao Đức khẽ gật đầu. Hắn thấy quy định này cũng dễ chấp nhận, chẳng khác nào làm thủ tục nhập cảnh khi vừa đặt chân xuống đất.
Theo Bader, Cao Đức đến một căn nhà nhỏ bên cạnh cổng trấn.
Căn nhà không rộng, bề ngoài hết sức bình thường. Bước vào trong, cách bài trí còn đơn giản đến mức sơ sài.
Mấy bộ bàn ghế kiểu dáng thông thường được xếp ngay ngắn. Trong góc đặt một bộ dụng cụ rõ ràng dùng để đun nước pha trà. Ngoài ra chẳng còn thứ gì khác.
Giữa nhà có một gã đàn ông trung niên béo lùn mặc đồng phục đang ngồi. Vải may đồng phục đã hơi cũ.
Gã ngồi trên ghế, tay trái cầm một quyển sách đã quăn mép, tay phải thỉnh thoảng nâng chén trà đặt bên cạnh lên nhấp một ngụm. Tư thế nhàn nhã đến mức gần như chẳng để tâm chuyện gì.
Nghe tiếng Bader và Cao Đức đẩy cửa bước vào, gã béo mới thong thả đặt sách xuống. Gã nhấc mí mắt, chậm rãi đưa ánh nhìn sang.
Gã bỏ qua Bader, chỉ chăm chú quan sát Cao Đức từ đầu đến chân.
Bader cung kính nói:
- Đại nhân, tôi đưa hắn đến đăng ký pháp sư.
- Lại đây.
Gã đàn ông gật đầu, sau đó thò tay xuống chiếc hòm dưới bàn, lục tìm một tấm thẻ ngọc màu trắng sữa.
Bên trên thẻ ngọc khắc một đóa Kim Tước Hoa đang nở rộ. Những đường vân trên cánh hoa rõ ràng đến mức trông như chỉ chớp mắt nữa thôi, đóa hoa sẽ bung ra khỏi tấm thẻ.
Vị “đại nhân” cầm lấy cây bút lông trên bàn, đồng thời đưa tay gõ nhẹ lên một vật trông giống như chiếc nút.
Ngay sau đó, những đường vân trên mặt đất và vách tường lần lượt sáng lên.
Ánh sáng chỉ lóe qua rồi tắt. Tiếp đó, trong căn phòng chật hẹp nổi lên một luồng dao động ma lực lúc rõ lúc mờ.
Sắc mặt Cao Đức hơi thay đổi. Hắn lập tức hiểu ra một chuyện.
Đây là Vùng Vực Chân Thật.
Hắn đã bị kéo vào Vùng Vực Chân Thật.
Nhưng nó không phải pháp thuật, mà là một trận pháp ma pháp cỡ nhỏ. Vùng Vực Chân Thật được kích hoạt nhờ trận pháp ấy.
- Tên gì?
Cao Đức ổn định tinh thần, thản nhiên đáp:
- Cao Đức.
Thật ra hắn cũng không định nói dối.
Ngoài chuyện thân phận đến từ miền Bắc không tiện tiết lộ, những chuyện khác chẳng có gì đáng giấu.
Gã béo vừa viết lên thẻ ngọc vừa hỏi tiếp, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên:
- Cấp bậc pháp sư?
- Một vòng.
Nghe câu trả lời, gã đàn ông đang viết bỗng ngẩng đầu nhìn Cao Đức, hơi ngạc nhiên:
- Khá đấy. Trông còn trẻ như vậy mà đã là pháp sư Một Vòng rồi.
Nhưng cũng chỉ thế mà thôi.
Một pháp sư Một Vòng ở tuổi này, nếu tại Công quốc Sien thì đúng là nổi bật giữa đám đông.
Nhưng tại Vương triều Kim Tước Hoa, dù chỉ ở một thị trấn bình thường, chuyện ấy cũng chẳng đáng để người ta kinh ngạc.
Cũng giống như ở một ngôi làng, có người đỗ đại học thì phải đánh trống gõ chiêng ăn mừng. Còn tại một huyện nhỏ trực thuộc thành phố lớn, sinh viên đại học đi đầy đường, chẳng có gì lạ lùng.
Gã đàn ông tiếp tục hỏi:
- Đến từ đâu?
- Công quốc Sien…
Cao Đức khựng lại, nhận ra mình nói không đúng, bèn sửa lời:
- Tỉnh Sien của Thánh Đế quốc.
- Ồ, nơi đó cách chỗ chúng ta khá xa đấy.
Gã thuận miệng cảm thán một câu.
Nói rồi, gã đặt bút xuống, sau đó bỏ tấm thẻ ngọc vào một cỗ máy luyện kim đặt bên cạnh.
Cỗ máy có kiểu dáng cổ kính, bề mặt khắc kín phù văn. Chính giữa máy có một rãnh lõm vừa khít với đường viền tấm thẻ ngọc, cứ như được chế riêng cho nó.
Gã đàn ông thành thạo khởi động máy. Trong chớp mắt, ánh sáng bừng lên, bao phủ toàn bộ tấm thẻ.
Một lát sau, ánh sáng tan đi. Trên thẻ ngọc đã xuất hiện thêm những đường vân mới.
Tấm thẻ được lấy ra, lơ lửng bay về phía Cao Đức.
Gã béo nói:
- Xong rồi. Phí vật liệu một đồng vàng. Nhớ giữ thẻ cho cẩn thận. Nếu làm mất thì phải mau chóng xin cấp lại, phí vật liệu cũng là một đồng vàng. Bằng không, lúc gặp kiểm tra mà không xuất trình được thẻ, ngươi sẽ bị xử lý như kẻ xâm nhập trái phép.
Gã nói rất thuần thục, rồi chìa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên. Ý tứ đã quá rõ ràng.
Vật liệu làm thẻ ngọc nhìn qua đã biết không đơn giản, quá trình gia công còn cần đến biến hóa của pháp thuật.
Vì vậy, dù giá một đồng vàng có giúp gã kiếm được chút lời, cũng tuyệt đối chưa đến mức bắt chẹt người khác, hoàn toàn nằm trong phạm vi chấp nhận được.
Cao Đức suy nghĩ giây lát, móc từ túi áo ra một đồng vàng Sien đưa tới.
- Đồng này được chứ?
Tiền tệ các nước khác nhau, nhưng phần lớn thời gian tiền vàng vẫn được dùng chung.
Gã béo nhận lấy đồng vàng Sien. Gã dùng những ngón tay thô ngắn đón chắc lấy nó, rồi lại lôi từ chiếc hòm dưới bàn ra một dụng cụ trông giống quả cân.
Dụng cụ ấy đã có tuổi. Lớp gỉ đồng trên bề mặt loang lổ màu xanh, nhưng vẫn được lau chùi sáng bóng, nhìn là biết thường xuyên được sử dụng.
Gã khẽ hất tay, ném đồng vàng Sien lên đĩa cân. Quả cân lắc lư, phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.
Gã béo nheo mắt nhìn một lúc rồi mới chậm rãi nói:
- Độ tinh khiết chín phần mười lăm, đạt tiêu chuẩn. Trọng lượng hơi thiếu một chút, nhưng không đáng bao nhiêu, không thành vấn đề.
Gã không gây khó dễ cho Cao Đức.
- Vào trấn cứ đi thẳng qua một con phố, sau đó rẽ trái. Cửa hiệu đầu tiên ở đó có thể đổi tiền của ngươi thành tiền bên này. Chỗ ta còn dễ nói chuyện, chứ phần lớn người trong trấn chỉ nhận tiền Kim Tước Hoa.
Gã còn tốt bụng nhắc nhở thêm một câu.
- Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ông đã nhắc.
Cao Đức rời khỏi căn nhà nhỏ. Ra đến cổng trấn, hắn không gặp bất cứ sự ngăn cản nào, thuận lợi bước vào trấn Holder.
Vừa đặt chân vào trấn, cảnh náo nhiệt ồn ào lập tức cuộn đến như thủy triều. Người đi trên đường đông như mắc cửi, nhà cửa nối tiếp nhau san sát.
Tại Công quốc Sien, ngoài một số công trình đặc biệt, những căn nhà hai bên đường mà Cao Đức từng nhìn thấy thường chỉ cao hai tầng. Thậm chí còn có không ít căn nhà trệt thấp bé.
Còn ở nơi này, nhà cửa ven đường hầu như đều cao từ ba tầng trở lên. Các tòa nhà nối liền nhau, đường phố và kiến trúc được sắp xếp ngay ngắn mà vẫn đan xen rất đẹp mắt.
Đi qua con phố đầu tiên, Cao Đức đến cửa hiệu mà gã béo đã nói.
Nói là cửa hiệu thật ra còn quá khiêm nhường.
Đó là một tòa nhà lớn cao đến năm tầng, xây dựng vô cùng bề thế. Tấm biển mạ vàng treo trước cửa cho Cao Đức biết tên đầy đủ của nơi này là Kim hành trấn Holder.
Nhìn cái tên ấy là biết đây hẳn là cửa hiệu chính thức của trấn Holder.
Cao Đức nói với Bader:
- Tôi vào đổi tiền một lát.
- Được, ta chờ ngươi ở ngoài.
Cao Đức bước qua cửa Kim hành. Một mùi đặc biệt pha trộn giữa giấy, mực in và kim loại lập tức ập vào mặt.
Cách bố trí bên trong Kim hành trấn Holder lại giống ngân hàng trong ký ức của hắn trước khi xuyên qua đến kinh ngạc.
Đập vào mắt là một đại sảnh rộng rãi sáng sủa. Phía ngoài đại sảnh là khu vực chờ, mấy dãy ghế dài bằng gỗ được xếp ngay ngắn. Đã có vài vị khách ngồi trên đó, người thì hạ giọng trò chuyện, người thì lặng lẽ chờ đợi.
Đi sâu vào trong là từng quầy giao dịch nối tiếp nhau. Mỗi quầy đều được viền bằng khung đồng tinh xảo, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.
Sau từng ô cửa, nhân viên mặc đồng phục sẫm màu ngồi nghiêm chỉnh, bận rộn xử lý công việc trước mặt.
Cao Đức vừa bước vào đã có một nhân viên mặc đồng phục sẫm màu tiến đến đón.
- Ngài cần gì ạ?
Gã lịch sự hỏi.
- Đổi tiền.
- Vâng, mời ngài đi theo tôi.
Nhân viên dẫn Cao Đức đến một quầy chưa có khách.
Cao Đức đưa toàn bộ số tiền còn lại trên người cho nhân viên, gồm mười tám đồng vàng Sien và sáu đồng bạc Tam Diệp Hoa.
Những đồng tiền va vào mặt quầy gỗ, phát ra tiếng lanh canh trong trẻo.
Nữ nhân viên phụ trách tiếp đón có gương mặt xinh đẹp. Nàng đưa đôi tay trắng nõn thon dài thu từng đồng tiền lại, nhẹ nhàng đặt chúng lên một cỗ máy cũng có hình dáng như cán cân.
Nhưng cỗ máy này tinh xảo hơn nhiều so với dụng cụ gã béo vừa dùng. Thân máy bằng kim loại được mài sáng loáng, các vạch chia rõ ràng đến từng chi tiết.
Những linh kiện nhỏ tinh vi ẩn trong máy thỉnh thoảng lóe lên ánh lạnh đặc trưng của kim loại. Hẳn chúng được dùng để cân đo và giám định chính xác hơn.
Trên đường đến đây, Cao Đức đã nghe Bader giới thiệu về hệ thống tiền tệ của Vương triều Kim Tước Hoa.
Nơi này vẫn dùng hệ thống ba bậc quen thuộc gồm tiền vàng, tiền bạc và tiền đồng. Điều ấy không thay đổi. Sức mua của đồng vàng Kim Tước Hoa cũng gần tương đương đồng vàng Sien.
Có thể nói, sức mua của tiền vàng trên toàn đại lục đều nằm trong một khoảng tương đối giống nhau. Vì thế, phần lớn thời gian tiền vàng mới được lưu thông giữa các quốc gia.
Chỉ có điều, tiền vàng của Vương triều Kim Tước Hoa được gọi là tiền Kim Tước Hoa. Mặt trước khắc bán thân vị quân chủ đầu tiên của vương triều, Lister Đệ Nhất. Mặt sau là quốc huy của Vương triều Kim Tước Hoa, một đóa Kim Tước Hoa đang nở rộ.
Tiền bạc của Vương triều Kim Tước Hoa được gọi là tiền Rồng Bạc. Mặt trước khắc bán thân tổ tiên của gia tộc Vương Miện, gia tộc vinh quang nhất vương triều. Mặt sau khắc hình một con chim rồng bạc đang sải cánh như muốn bay lên, vì vậy mới có tên ấy.
Còn tiền đồng ở đây có tên đầy đủ là tiền Đá Đồng. Sở dĩ gọi như vậy là vì mặt trước khắc tượng đá trấn quốc của Vương triều Kim Tước Hoa, Tượng đài Vinh quang.
Điều khiến Cao Đức vô cùng hài lòng là hệ thống tiền tệ của Vương triều Kim Tước Hoa dùng chế độ “10 và 100” dễ chịu, chứ không phải chế độ “20 và 12” chết tiệt của Công quốc Sien.
Tại Vương triều Kim Tước Hoa, một tiền Kim Tước Hoa bằng mười tiền Rồng Bạc, một tiền Rồng Bạc bằng một trăm tiền Đá Đồng.