Chương 263: Donald
Sáng hôm sau, mặt trời vừa lên chưa bao lâu thì tiếng gõ cửa đã đột ngột vang lên.
Cao Đức và Loiqi lập tức tỉnh táo hẳn.
Ở Phoenix, ngoài trưởng lão Grant, họ chẳng quen biết ai khác. Người tìm đến vào giờ này, hẳn bên trưởng lão Grant đã có kết quả.
Cao Đức mở cửa nhìn ra, quả nhiên là trưởng lão Grant.
Đứng bên cạnh ông ta còn có Catherine, người đã bị bộ lạc Chân Băng bắt đi suốt mấy ngày qua.
Xem ra trưởng lão Grant quả thực không khiến Cao Đức và Loiqi thất vọng. Chưa đầy một ngày, ông ta đã đích thân đưa người trở về.
- Thánh nữ, ta chỉ đưa cô đến đây thôi.
Trưởng lão Grant mỉm cười nói với Catherine.
- Trưởng lão cứ gọi tên tôi là được rồi.
Catherine dường như rất nhạy cảm với cách gọi “thánh nữ”. Trong tình cảnh này, nàng vẫn đặc biệt lên tiếng nhắc nhở, rồi mới cảm ơn trưởng lão Grant:
- Trưởng lão Grant, lần này cảm ơn ông đã ra tay giúp đỡ. Nếu không, tôi còn chẳng biết mình phải mang cái tiếng oan này đến bao giờ.
Xưa nay vốn lạnh lùng, vậy mà giọng nàng lúc này lại chân thành hơn bao giờ hết.
- Lời cảm ơn này, ta thật sự không dám nhận.
Trưởng lão Grant xua tay.
- Nói cho đúng, chuyện cô bị hãm hại, ta cũng phải chịu một phần trách nhiệm. Dù sao, chính người hầu của ta đã dẫn cô vào bẫy.
Trên đường đưa Catherine về, ông ta đã hỏi rõ đầu đuôi sự việc. Quả nhiên chuyện này có liên quan đến Thomas.
- Hơn nữa…
Trưởng lão Grant ngừng lại, đưa mắt nhìn Cao Đức và Loiqi rồi nói tiếp:
- Người thật sự góp sức nhiều nhất là hai người họ. Ta chỉ làm việc trong phận sự của mình thôi.
- Thậm chí ta còn phải cảm ơn các ngươi. Nếu không nhờ hắn ra tay giúp đỡ, lần này e rằng ta đã gặp họa lớn rồi.
Trưởng lão Grant chỉ Cao Đức, vẻ mặt nghiêm túc.
- Đám người kia vừa bày mưu hãm hại cô, vừa nhắm cả vào ta.
Catherine bị giam suốt mấy ngày, hoàn toàn không biết chuyện bên ngoài. Nghe trưởng lão Grant nói vậy, nàng ngẩn ra, nhất thời chưa hiểu chuyện gì.
Còn trưởng lão Grant thì trịnh trọng lấy từ trong áo ra một chiếc lọ nhỏ, đưa cho Cao Đức.
- Chuyện lúa Mạch Kim Huy lần này, nhờ có ngươi ra tay giúp đỡ. Ta vẫn chưa có dịp cảm ơn. Đây chỉ là chút lòng thành, ngươi nhất định phải nhận.
Cao Đức liếc chiếc lọ. Chỉ nhìn qua, hắn đã nhận ra thứ bên trong chính là của cải cứng giá ở miền Bắc, tủy băng.
Thấy Cao Đức chưa đưa tay nhận, trưởng lão Grant chẳng nói thêm lời nào, cứ thế nhét chiếc lọ vào tay hắn. Sau đó, ông ta chào từ biệt cả ba người:
- Mấy kẻ bắt được đêm qua dính líu đến chuyện rất lớn. Việc này còn lâu mới kết thúc, ta phải trở về xử lý tiếp đây.
Mãi đến khi bóng trưởng lão Grant khuất khỏi tầm mắt, Loiqi mới hoàn hồn. Gã vừa đưa Catherine vào trong nhà vừa ân cần hỏi:
- Mấy ngày qua bọn chúng không làm gì ngươi chứ?
- Cũng may là chưa có chuyện gì. Chỉ là ngày nào cũng có người thay nhau thẩm vấn ta. Ta nhất quyết không nhận tội, hơn nữa chúng còn nể mặt những người bảo hộ đồng tuyết, nên tạm thời chưa làm gì ta. Sau này thì chưa biết được. May mà ngươi kịp tìm ra hung thủ, giúp ta rửa sạch tiếng oan này.
Catherine ngồi xuống bên bàn đá. Nghe nàng cảm ơn, Loiqi vội xua tay.
- Không phải một mình ta, mà là tất cả chúng ta.
Gã chỉ Cao Đức và Flora đang ngồi trên vai hắn, tranh công thay cho hai người:
- Lần này cứu được ngươi nhanh như vậy, công đầu thuộc về Cao Đức và đại nhân Flora.
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Ngay từ lúc đứng ngoài cửa, Catherine đã bị hành động của trưởng lão Grant khơi dậy lòng hiếu kỳ. Nghe Loiqi nói vậy, sự tò mò trong lòng nàng càng dâng lên đến đỉnh điểm.
Loiqi liền kể lại tường tận mọi chuyện xảy ra trong hai ngày qua cho Catherine nghe, không bỏ sót chi tiết nào.
Nghe xong, Catherine không kìm được mà đưa mắt nhìn Cao Đức. Từ đầu đến cuối, hắn vẫn ngồi im, chẳng nói một lời.
Sau lớp mặt nạ, ánh mắt nàng ánh lên vẻ khác thường khó tả. Catherine do dự một lúc, cuối cùng vẫn lên tiếng:
- Cảm ơn.
Cao Đức chỉ mỉm cười đáp lại, không nói những lời khách sáo.
Việc này quả thực do hắn ra tay, hơn nữa còn bỏ ra không ít công sức. Catherine mắc nợ hắn, vậy thì hắn chẳng cần phải khách sáo với nàng.
Nếu không phải vì mụ đàn bà này, giờ đây hắn đã lên đường trồng cây rồi. Đâu đến nỗi phải vòng vèo hàng trăm nghìn dặm đến Phoenix, lại còn bị ép buộc cùng bọn họ ngồi chung một thuyền.
- Còn cô ta nữa.
Cao Đức không hề khách sáo, chỉ Flora trên vai mình.
Catherine ngẩn người, theo bản năng nhìn sang Flora. Cô bé đang nhìn nàng chằm chằm.
Nàng nghĩ ngợi hồi lâu, rồi mới chắp tay nói:
- Cũng cảm ơn ngươi.
Cô bé lúc này mới hừ một tiếng, dời mắt đi, nhìn ra cảnh vật bên ngoài căn nhà.
- Catherine, chuyện lần này e rằng có liên quan đến nhiều người hơn, phạm vi cũng rộng hơn chúng ta tưởng. Thậm chí rất có thể còn dính đến bộ lạc Chân Băng.
Loiqi nhớ lại lời trưởng lão Grant vừa nói, bèn lên tiếng nhắc nhở Catherine:
- Mục đích chúng ta đến Phoenix, rất có thể cũng đã bại lộ.
Catherine hơi cau mày.
- Sao lại nói vậy?
Nàng không hiểu vì sao chuyện trong giáo phái lại đột nhiên dính líu đến bộ lạc Chân Băng.
Đồng thời, ánh mắt nàng kín đáo lướt qua Cao Đức đang ngồi nghe bên cạnh. Cuối cùng, nàng không nói gì thêm.
Đó chính là ngầm cho phép.
Loiqi vốn rất hiểu tâm ý Catherine. Thấy nàng không phản đối, gã liền yên tâm nói thẳng:
- Ban đầu ta cho rằng chuyện ruộng lúa Mạch Kim Huy bị sâu băng phá hoại chỉ là do kẻ đứng sau màn cố ý gây ra. Mục đích của chúng là khiến trưởng lão Grant phải tự lo thân, kéo hết tâm trí của ông ta vào chuyện này, không còn rảnh tay giúp chúng ta.
- Mãi đến hôm qua ta mới biết mọi chuyện không đơn giản như vậy.
- Đêm qua, trước khi ra tay bắt hung thủ, ta nghe được cuộc nói chuyện của mấy kẻ kia. Một người trong số chúng nói rằng bọn chúng muốn mượn chuyện sâu băng phá hoại để kéo trưởng lão Grant khỏi vị trí trưởng lão.
- Vậy mục đích chính của chuyện sâu băng phá hoại là tước bỏ chức trưởng lão của Grant.
- Chuyện này chẳng phải đã đủ chứng minh rằng bên trong có người của bộ lạc Chân Băng nhúng tay hay sao?
- Ngoài người của bộ lạc Chân Băng, còn ai có xung đột lợi ích với trưởng lão Grant, lại muốn kéo ông ta khỏi vị trí ấy?
Catherine và Cao Đức nghe vậy, ánh mắt đều khẽ lay động.
Lời Loiqi nói quả thật có lý có tình.
Cao Đức thử dò hỏi:
- Bên trong bộ lạc Chân Băng cũng có tranh chấp phe phái sao?
Thông thường, nơi nào có người thì nơi đó có xung đột lợi ích. Đó là lẽ đời không bao giờ thay đổi.
Thế nhưng người miền Bắc ngay cả chuyện sống còn cũng khó đảm bảo. Trong hoàn cảnh ấy, lẽ ra bọn họ phải càng đoàn kết hơn mới đúng. Dù sao cũng phải ăn no mặc ấm trước, rồi mới có thể bàn đến chuyện lợi ích.
Trên đường đi, Cao Đức từng gặp hai bộ lạc miền Bắc là thị tộc Snowver và bộ lạc Du Biên. Bên trong hai bộ lạc ấy đều vô cùng đoàn kết, không hề tồn tại cái gọi là tranh chấp phe phái.
Loiqi cũng là người thông minh. Gã lập tức hiểu được ý Cao Đức ẩn sau câu hỏi.
Gã ngẫm nghĩ một lát, dứt khoát kể cho Cao Đức nghe một số bí mật bên trong bộ lạc Chân Băng:
- Không những có, mà bộ lạc Chân Băng thậm chí suýt nữa đã tan vỡ vì tranh chấp phe phái.
- Cụ thể là thế nào?
Cao Đức nghe vậy cũng thấy hứng thú. Trong hoàn cảnh ngay cả việc sinh tồn đã gian nan đến thế, hắn thật sự khó tưởng tượng nổi bọn họ lại có thể đấu đá đến mức ấy.
- Muốn nói chuyện này thì phải bắt đầu từ chiến mẫu hiện tại của bộ lạc Chân Băng, Sunefa.
Loiqi sắp xếp lại lời kể rồi chậm rãi nói với Cao Đức:
- Mẹ của Sunefa là Glen Boreas, chiến mẫu đời trước của bộ lạc Chân Băng.
- Vì vậy, ngay từ khi sinh ra, Sunefa đã mang dòng máu Boreas. Nàng vốn được định sẵn sẽ kế thừa vị trí chiến mẫu, trở thành thủ lĩnh tiếp theo của bộ lạc Chân Băng.
- Thế nhưng khi Sunefa còn chưa trưởng thành, Glen Boreas đã mất mạng trong một lần dẫn đội đi săn bên ngoài.
- Không ai biết bọn họ đã gặp phải quái vật đáng sợ đến mức nào. Glen Boreas vốn là một trong những người thuộc dòng máu băng mạnh nhất vùng đất này, vậy mà vẫn ngã xuống. Toàn bộ đội thợ săn do bà dẫn theo cũng chết sạch, không một ai sống sót.
- Sau khi Glen Boreas qua đời, theo truyền thống, Sunefa lẽ ra phải kế thừa vị trí chiến mẫu, đứng đầu bộ lạc Chân Băng.
- Nhưng khi ấy Sunefa mới mười bốn tuổi, vẫn chưa trưởng thành. Thậm chí dòng máu băng trong cơ thể nàng còn chưa thức tỉnh hoàn toàn.
- Chuyện đó chẳng khác nào một đứa trẻ vừa mất cha mẹ, bỗng nhiên được thừa kế cả gia tài. Kiểu gì cũng có những người họ hàng bụng dạ khó lường nhảy ra, tìm cách cướp lấy gia sản vốn thuộc về đứa trẻ, rồi còn treo danh nghĩa là giúp nó trông nom.
Loiqi đưa ra một ví dụ.
Cách ví von ấy quá đỗi hình tượng, khiến Cao Đức lập tức liên tưởng đến cảnh tượng tương tự ở thế giới cũ.
- Chuyện dưới gầm trời này xưa nay chẳng có gì mới. Sunefa khi ấy cũng rơi vào đúng hoàn cảnh đó.
- Muốn hiểu chuyện này, trước hết phải nói đến cơ cấu tầng lớp lãnh đạo của bộ lạc Chân Băng.
- Người đứng đầu bộ lạc Chân Băng chắc chắn là chiến mẫu. Dưới chiến mẫu còn có rất nhiều trưởng lão. Một chiến mẫu cùng số trưởng lão không giới hạn hợp thành tầng lớp lãnh đạo của cả bộ lạc.
Cơ cấu ấy quả thực hết sức thô sơ. Cao Đức âm thầm đánh giá như vậy.
Ở thế giới trước kia của hắn, cơ cấu quyền lực đã phát triển đến mức vô cùng phức tạp và chặt chẽ.
Tuy nhiên, kiểu tổ chức đơn giản này cũng có ưu thế riêng. Rõ ràng nhất là quá trình đưa ra quyết định sẽ nhanh hơn, tránh được tình trạng thông tin bị sai lệch hoặc quyết định bị chậm trễ do phải qua quá nhiều tầng quản lý.
Đối với Phoenix, nơi vẫn còn mang dáng dấp của một bộ lạc nguyên thủy, quan hệ xã hội tương đối đơn giản, hoạt động sản xuất hằng ngày cũng chẳng mấy đa dạng, cơ cấu như vậy lại rất phù hợp với tình hình nơi đây.
- Trong số những trưởng lão không giới hạn ấy, còn có một đại trưởng lão. Người này tương đương với nhân vật đứng thứ hai trong cả bộ lạc, địa vị chỉ dưới chiến mẫu.
- Khi đó, cũng chính là đại trưởng lão hiện giờ của bộ lạc Chân Băng, Donald, đã đứng ra nói rằng Sunefa còn quá nhỏ, tâm trí chưa trưởng thành, thực lực lại yếu, không đủ sức gánh vác trách nhiệm thủ lĩnh bộ lạc. Ông ta đề nghị mình tạm thời thay nàng cai quản bộ lạc Chân Băng.
- Đợi đến khi Sunefa trưởng thành, có đủ sức mạnh và năng lực, ông ta sẽ trao lại vị trí thủ lĩnh cho nàng.
Loiqi xòe tay.
- Tất nhiên, đó chỉ là lời lẽ bày ra ngoài mặt. Ai cũng biết, một khi Donald ngồi lên vị trí thủ lĩnh, trừ phi ông ta chết, bằng không tuyệt đối sẽ không tự nguyện trao lại quyền lực cho Sunefa.
- Sunefa quả thực là người thừa kế chính thống của bộ lạc Chân Băng. Nhưng tuổi tác và thực lực của nàng đúng là trở ngại cho việc kế vị. Vì vậy, khi ấy cả bộ lạc đã chia thành hai phe.
- Một phe là phe bảo thủ, cho rằng thủ lĩnh của bộ lạc Chân Băng chỉ có thể là người mang dòng máu Boreas.
- Phe còn lại ủng hộ Donald, tự xưng là phe cải cách. Bọn họ cho rằng Sunefa không đủ năng lực cai quản bộ lạc Chân Băng. Nếu cứ khăng khăng làm theo truyền thống, để cả bộ lạc nghe lệnh một con nhóc, bộ lạc Chân Băng sớm muộn cũng sẽ suy tàn.
- Donald giữ chức đại trưởng lão bộ lạc Chân Băng suốt mấy trăm năm, vốn đã có uy tín cực cao trong bộ lạc. Trước kia, chỉ có chiến mẫu Glen mới đủ sức áp chế ông ta. Thế mà chiến mẫu Glen lại chết quá đột ngột, không kịp sắp xếp hay chuẩn bị bất cứ điều gì cho Sunefa.
- Vì vậy, sau khi Glen Boreas qua đời, thanh thế của Donald trong bộ lạc Chân Băng vượt xa Sunefa. Người ủng hộ phe cải cách và thực lực của phe này cũng áp đảo hoàn toàn phe bảo thủ.
- Thấy tình thế đã mất, phe bảo thủ vẫn không chịu cúi đầu thần phục Donald. Trước tình hình đó, Donald thậm chí đã tính chuyện đuổi phe bảo thủ khỏi Phoenix, tước bỏ thân phận thành viên bộ lạc Chân Băng của bọn họ.
- Bộ lạc Chân Băng, một bộ lạc đã truyền thừa không biết bao nhiêu năm, xem chừng sắp sửa chia năm xẻ bảy.
- Khi ấy Sunefa còn nhỏ tuổi đã đứng ra.
- Nàng một mình rời khỏi Phoenix, lần theo chỉ dẫn trên tấm bản đồ cổ, đi đến miền Trung vùng đất phía Bắc, nơi từng là thánh địa xa xưa của những bộ lạc mang dòng máu băng. Ở đó có một di tích đã bị bỏ hoang không biết bao nhiêu năm, tên là Cổ Sương Khẩu.
- Không ai biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở nơi ấy. Mọi người chỉ biết Sunefa đã tìm được ma khí băng 【Bạo Phong Tuyết】 vốn thuộc về chính Boreas, đồng thời đánh thức hoàn toàn dòng máu băng trong cơ thể nàng cùng những pháp thuật Chân Băng thời cổ đại.
Nói đến đây, trong mắt Loiqi hiện lên vẻ khâm phục.
Một “cô bé” chưa trưởng thành, ở trong hoàn cảnh như vậy vẫn có thể gánh vác trách nhiệm, thể hiện lòng can đảm đến thế, lại còn thành công đổi vận nghịch thiên. Chuyện ấy đủ để gọi là một truyền kỳ.
- Kẻ mạnh phải dám làm những việc người khác không làm nổi. Đó là lời Boreas từng nói. Sunefa quả thực đã làm được.
- Sunefa mang theo 【Bạo Phong Tuyết】 trở về Phoenix. Nhờ sức mạnh của ma khí ấy, nàng giành được sự ủng hộ của hơn chín phần mười người trong bộ lạc Chân Băng. Với thế áp đảo, nàng ngồi lên vị trí chiến mẫu, trở thành chiến mẫu mới của bộ lạc Chân Băng, cũng là chiến mẫu trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Khi ấy nàng thậm chí còn chưa trưởng thành!
- Dòng máu băng sau khi thức tỉnh hoàn toàn cũng giúp nàng trong vòng hai năm, đến lúc trưởng thành, nhanh chóng trở thành một trong những người thuộc dòng máu băng mạnh nhất vùng đất phía Bắc.
- Trước tình thế ấy, Donald chỉ còn cách cúi đầu thần phục Sunefa.
- Nhưng ai cũng hiểu rõ, mối hiềm khích giữa Sunefa và Donald đã kết thành. Hai người không thể nào xóa bỏ chuyện cũ, coi như chưa từng xảy ra.
- Có thể nói, Sunefa vẫn chưa động đến Donald là vì kiêng dè thực lực và uy tín của ông ta, đồng thời muốn tránh việc nội đấu khiến sức mạnh của bộ lạc suy yếu.
- Tất nhiên, cũng có thể vị chiến mẫu mới này thật sự rộng lòng, không ghi hận chuyện ấy. Nhưng ít nhất, ta không nghĩ Donald sẽ ngây thơ đến mức tin vào điều đó.
- Chỉ cần ông ta không tin, bất kể Sunefa có định tha cho ông ta hay không, chuyện ấy cũng chẳng còn quan trọng.
- Vì vậy, xung đột giữa Sunefa và Donald vẫn luôn tồn tại.
- Còn trưởng lão Grant, từ đầu đến cuối vẫn đứng về phe bảo thủ.
Kể xong tình hình bên trong bộ lạc Chân Băng, Loiqi lập tức chỉ ra mấu chốt:
- Vậy nên, chuyện lần này rất có thể còn liên quan đến đại trưởng lão của bộ lạc Chân Băng, Donald.
Cao Đức đưa ra kết luận:
- Ra là vậy.