Chương 260: Lối đột phá
Núi lửa Castella, giữa ruộng lúa mạch Kim Huy.
Trưởng lão Grant cười tươi rói, hai tay xoa vào nhau. Những mầm lúa đung đưa theo gió, tràn trề sức sống.
Một ngày nữa lại trôi qua.
Từ hôm qua, sau khi làm theo lời Cao Đức, dùng nước ngâm cỏ khổ luyện tưới khắp ruộng lúa, nơi này không còn mầm lúa Kim Huy nào mới bị héo chết.
Thậm chí, một bộ phận mầm lúa trước đó đã lộ dấu bệnh cũng dần hồi phục, lấy lại sức sống.
Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chuyện khiến lão mất ngủ suốt mấy ngày nay xem như đã được giải quyết.
Đứng bên cạnh trưởng lão Grant là Cao Đức và Loic. Còn trên vai trái của Cao Đức, một người tí hon đang ngồi chễm chệ, chân đung đưa hờ hững, dáng vẻ nhàn rỗi chẳng có việc gì làm.
- Lần này nhờ cả vào ngươi.
Trưởng lão Grant trịnh trọng cảm ơn Cao Đức.
Cao Đức cười, sửa lời lão:
- Không phải tôi, mà là nàng.
- Giỏi quá!
Trưởng lão Grant cúi đầu, mắt sáng lên khi nhìn Flora.
Flora chẳng buồn để ý đến lão. Nàng quay đầu nhìn những mầm lúa trong ruộng.
Thấy vậy, trưởng lão Grant nghĩ ngợi một hồi, rồi chắp tay, bắt chước dáng vẻ của Cao Đức, trịnh trọng cảm ơn Flora lần nữa:
- Lần này nhờ đại nhân Flora ra tay giúp đỡ.
- Hừm…
Lúc ấy Flora mới quay đầu lại, khẽ hừ một tiếng xem như đáp lời.
Nhìn dáng vẻ ấy của nàng, trưởng lão Grant chẳng hề phật ý. Trái lại, trong lòng lão còn dâng lên niềm yêu mến.
- Đáng tiếc, nàng là ma sủng được triệu hồi bằng pháp thuật. Nếu không, dù thế nào ta cũng phải ra giá, mua đại nhân Flora từ tay ngươi.
Trưởng lão Grant thuận miệng cảm thán một câu. Nhưng Cao Đức lập tức nghiêm mặt, nghiêm túc nói:
- Trưởng lão hiểu lầm rồi. Đúng là đại nhân Flora có lai lịch là ma sủng của tôi, nhưng đó chỉ là nguồn gốc, không phải thân phận của nàng. Đại nhân Flora là đồng bạn của tôi, địa vị giữa chúng tôi hoàn toàn ngang hàng.
Trưởng lão Grant ngẩn ra. Thấy vẻ mặt Cao Đức nghiêm túc khác thường, lão suy nghĩ một lát rồi nói lời xin lỗi:
- Là ta thất lễ.
- Chuyện của các ngươi, tới chỗ ta rồi nói kỹ hơn.
Nạn sâu băng tuyến trong ruộng lúa Kim Huy đã được giải quyết, trưởng lão Grant cuối cùng cũng có thể để tâm đến những chuyện khác.
- Được!
Thấy chuyện đã có hy vọng, Loic mừng rỡ, vội vàng đáp lời.
Trưởng lão Grant chịu giúp đỡ tuy chưa chắc đã có thể rửa sạch oan khuất cho Catherine, nhưng trước mắt, lão quả thực là người duy nhất Loic có thể trông cậy.
Nếu ngay cả cách này cũng không được, hắn chỉ còn nước mặc kệ ý nguyện của Catherine, quay về giáo phái cầu cứu người kia.
Trong căn phòng chuyên dùng để tiếp khách bàn việc tại nơi ở của trưởng lão Grant.
Cao Đức theo thói quen đảo mắt nhìn cách bài trí xung quanh. Hắn phát hiện nơi này chẳng có món đồ nội thất tinh xảo nào, thậm chí đến đồ gỗ cũng không có.
Ngay cả chiếc bàn cũng được làm từ đá xám.
Dù là trưởng lão của bộ lạc Băng Tinh, một trong những người có địa vị cao tại Phoenix, “phủ đệ” của trưởng lão Grant vẫn hết sức sơ sài. So ra còn kém cả nhà một thương nhân nhỏ có chút của cải ở thành Hogen.
Cũng đành chịu. Điều kiện ở miền Bắc chỉ có vậy.
Ít ra nơi này vẫn là một tòa nhà thực sự, không phải chiếc lều đơn sơ.
Sau khi ngồi xuống ghế đá, người hầu trong nhà trưởng lão Grant rót cho ba người ba chén nước nóng.
Cao Đức nhìn thứ cây cỏ lạ trôi nổi trong chén, cùng thứ nước vàng nhạt như đã phai màu. Hắn do dự một lát rồi vẫn nhấp thử một ngụm.
Không ngờ mùi vị lại khá ngon. Nước trà thanh nhẹ, phảng phất vị ngọt.
- Ngay sau khi thánh nữ bị áp giải đi, ta đã lập tức tìm hiểu tình hình cụ thể.
Trưởng lão Grant cũng nhấp một ngụm thứ nước nóng kia rồi chủ động lên tiếng.
Nghe lão gọi Catherine là thánh nữ, lòng Cao Đức khẽ động.
Thì ra đây mới là thân phận thật sự của Catherine.
- Chỉ là ta vừa mới nắm được một phần tình hình thì khu đất trồng lúa bên núi lửa xảy ra chuyện. Sau đó ta cũng không còn tâm trí lo liệu việc khác.
Trưởng lão Grant lại giải thích thêm.
- Tôi hiểu.
Loic không muốn truy cứu chuyện ấy. Việc cấp bách trước mắt vẫn là nhanh chóng rửa sạch oan khuất cho Catherine, cứu nàng ra ngoài.
Hắn nhìn trưởng lão Grant, im lặng chờ lão nói tiếp.
Trưởng lão Grant cũng không vòng vo. Lão kể tường tận cho Loic nghe mọi điều mình biết, từ đầu đến cuối, không bỏ sót chi tiết nào:
- Một thời gian trước, một đội thợ săn trong bộ lạc đã phát hiện trên cánh đồng tuyết một con thằn lằn băng non mang trong mình dòng máu rồng rất mỏng.
- Sức mạnh và sự kỳ dị của loài rồng, ngươi hẳn cũng biết. Cho nên dù chỉ có chút huyết mạch rồng, tiềm lực và giá trị của con non ấy vẫn không thể đo đếm.
- Đội thợ săn biết rõ giá trị của nó. Sau một hồi do dự, họ vẫn quyết định liều một phen. Nhân lúc con thằn lằn băng mẹ không có mặt, họ bắt con non đi rồi lập tức lên đường, suốt đêm chạy về Phoenix.
- Thằn lằn băng trưởng thành, thấp nhất cũng có thực lực Tam Hoàn. Trong số đó, những con tinh nhuệ thậm chí đạt tới Tứ Hoàn. Đội thợ săn sợ thằn lằn mẹ phát hiện con non bị bắt mất, lần theo mùi mà đuổi kịp.
- Với sức chiến đấu của thằn lằn băng trưởng thành, họ không thể nào chống lại được.
- Vì vậy, ngay từ đầu họ đã thả chim ưng đưa tin, báo chuyện này về Phoenix, xin bộ lạc phái người tới tiếp ứng.
- Nhưng khi người của bộ lạc chạy tới địa điểm đã hẹn theo con đường ghi trong tin báo, họ lại chẳng tìm thấy bóng dáng đội thợ săn đâu cả.
- Nếu đội thợ săn bị thằn lằn mẹ đuổi kịp, chết dưới miệng nó, vậy thì nơi đó chắc chắn phải còn lại dấu vết.
- Thế nhưng các thợ săn của bộ lạc tìm kiếm rất lâu mà vẫn không phát hiện được dù chỉ một dấu vết nhỏ. Cứ như thể cả đội thợ săn cùng con thằn lằn non mang huyết mạch rồng đã biến mất giữa không trung.
- Rõ ràng chuyện biến mất không dấu vết là không thể xảy ra. Nhất định đã có chuyện xảy ra với họ.
- Kẻ có thể làm việc này mà không để lại dấu vết, chỉ có loài người.
- Chưa được bao lâu sau khi đưa ra phán đoán ấy, các thợ săn trong Phoenix đã nhận được tin báo từ người trong bộ lạc. Có người nhìn thấy kẻ khả nghi gần nhà mình, đồng thời phát hiện vài điểm bất thường.
- Khi các thợ săn trong bộ lạc chạy tới theo tin báo, thứ họ tìm thấy chính là thánh nữ và đội thợ săn đã mất tích không dấu vết kia.
- Chỉ có điều, tất cả thành viên trong đội đều đã biến thành xác chết.
Trưởng lão Grant dang tay, bất đắc dĩ nói:
- Là người sống duy nhất tại hiện trường, thánh nữ đương nhiên bị xem là kẻ bị tình nghi đầu tiên.
- Tình nghi gì chứ? Căn bản không thể nào hợp lý! Dù đội thợ săn bị giết trên cánh đồng tuyết rồi thi thể được mang về Phoenix, hay bị bắt về Phoenix trước rồi mới bị giết, cũng chẳng cách nào giải thích cho thông suốt!
Giọng Loic bất giác cao lên. Hắn đã không còn kìm được cảm xúc.
Đội thợ săn mất tích trên cánh đồng tuyết, còn thi thể lại được phát hiện trong Phoenix.
Tên hung thủ nào ngu ngốc đến mức tự mang chứng cứ tới tận cửa? Chẳng lẽ chán sống rồi sao?
- Đây chẳng phải là vu oan trắng trợn sao?
- Lời ngươi nói cũng có lý…
Trưởng lão Grant đương nhiên hiểu điều ấy. Lão thở dài, nói ra nguyên nhân sâu xa hơn:
- Nhưng sau khi kiểm tra, bảy thợ săn đều chết dưới pháp thuật độc môn của các ngươi, [Lưỡi Băng Phong].
- [Lưỡi Băng Phong] không chỉ là pháp thuật độc môn của những người bảo hộ cánh đồng tuyết, mà còn có thể xem là một trong những pháp thuật tiêu biểu nhất của các ngươi. Người ngoài tuyệt đối không thể học được. Vì vậy…
- Dù chuyện này không phải do Catherine làm, nhất định cũng có liên quan đến những người bảo hộ cánh đồng tuyết các ngươi. Với tiền đề ấy, bộ lạc đương nhiên không thể dễ dàng bỏ qua cho thánh nữ.
Lời này vừa dứt, sắc mặt Loic liên tục thay đổi.
- Dù là để tìm lại con thằn lằn non mang huyết mạch rồng đã mất, hay để trả lời cho bảy thợ săn đã chết, bộ lạc cũng tuyệt đối không dễ dàng buông tha thánh nữ. Trừ phi thánh nữ đại nhân định công khai thân phận của mình. Khi ấy, có lẽ mọi chuyện còn có cơ hội xoay chuyển.
Trưởng lão Grant khẳng định.
- Không thể nào. Catherine tuyệt đối sẽ không chủ động để lộ thân phận.
Loic quá hiểu tính cách của Catherine.
Hắn rơi vào trầm tư.
Rất lâu sau, Loic đột nhiên ngẩng đầu:
- Trưởng lão có thể đưa tôi tới nơi phát hiện thi thể đội thợ săn không?
Trưởng lão Grant khẽ nhíu mày, nhưng sau cùng vẫn gật đầu:
- Được.
Trong một căn nhà dân nằm sâu trong con ngõ nhỏ ở Phoenix.
Bức tường liền với cánh cửa chính đã sụp xuống. Đá vụn và bụi đất chưa được dọn dẹp, rải đầy mặt đất, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.
- Đây chính là hiện trường. Thánh nữ của các ngươi cũng bị áp giải đi từ nơi này.
Trưởng lão Grant giới thiệu với Loic.
- Vì sao Catherine lại tới đây?
Loic nhìn căn nhà đổ nát trước mặt, hàng mày nhíu chặt, không sao hiểu nổi.
Suốt dọc đường tới đây, họ đã rời xa khu phố chính từ lâu. Nếu không có trưởng lão Grant dẫn đường, dù có đi lung tung thế nào cũng chẳng thể tới được nơi này, càng không nói đến chuyện bước vào một căn nhà dân nằm sâu trong ngõ.
Điểm ấy khiến Loic nghĩ mãi không thông.
Nhưng càng nghĩ càng không ra, hắn đành tạm gác lại.
Loic bước vào qua lối đi đã bị tường đổ làm cho rộng toang.
Trong gian phòng phía trong còn có hai người thuộc bộ lạc Băng Tinh đang canh giữ.
Trưởng lão Grant tiến lên nói mấy câu. Hai người kia lập tức rời khỏi căn phòng.
Lão vén tấm rèm da thú, dẫn Loic và Cao Đức vào trong.
Ánh sáng trong nhà lờ mờ. Trong không khí còn phảng phất mùi máu nhàn nhạt.
- Thi thể những thợ săn của bộ lạc ta lúc ấy nằm trong căn phòng này. Dựa vào tình trạng thi thể, có thể xác định khi ấy thời điểm họ chết chưa quá nửa ngày.
Trưởng lão Grant lại tiết lộ thêm một chi tiết.
Rõ ràng, chi tiết này chẳng phải tin tốt đối với Loic.
Nhưng lúc này, hắn đã đè nén cảm xúc xuống tận đáy lòng.
Tình thế càng bất lợi, hắn càng phải giữ bình tĩnh.
Đôi mắt và mũi Loic đồng thời loé lên ánh sáng linh lực rất khó nhận ra, rồi nhanh chóng tắt ngấm.
Là một thợ săn giỏi truy dấu, hắn cực kỳ thành thạo việc tìm kiếm dấu vết và những điểm nhỏ dễ bị bỏ qua.
Sở dĩ hắn nhờ trưởng lão Grant đưa tới hiện trường là để dựa vào năng lực của mình, xem nơi này có bỏ sót chi tiết nào, thậm chí manh mối then chốt nào hay không.
Loic đảo mắt nhìn quanh, cẩn thận quan sát từng góc phòng.
Trong lớp bụi trên mặt đất, hắn phát hiện vài dấu chân rất mờ.
Nhưng người ra vào hiện trường khá đông, những dấu chân ấy chẳng cung cấp được thông tin hữu ích nào.
- Không có dấu vết chống cự hay giao chiến. Vậy bảy thợ săn kia hẳn không chết ở đây. Có lẽ họ đã bị giết tại nơi khác, sau đó thi thể mới được vứt tới đây.
- Muốn đưa bảy xác người từ bên ngoài vào Phoenix mà không bị ai phát hiện, lặng lẽ không một tiếng động, cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Đây có thể là một lối đột phá. Có thể hỏi lính canh cổng thành xem mấy ngày nay, trong số những người vào thành, họ có phát hiện ai khả nghi hay không.
Loic vừa kiểm tra vừa đưa ra phán đoán, đồng thời nói lên suy nghĩ của mình:
- Đúng lúc gần đây các ngươi thêm bước tra hỏi người vào thành, hẳn họ sẽ còn nhớ được điều gì đó.
- Lời ngươi nói rất có lý. Ta sẽ sai người đi làm ngay.
Trưởng lão Grant nghe xong, gật đầu thật mạnh.
- Sau khi Catherine bị áp giải đi, nơi này còn có bao nhiêu người tới?
Loic khịt mũi, lại hỏi.
- Không còn ai. Sau khi kiểm tra hiện trường kỹ càng, bộ lạc phái hai người tới canh giữ nơi này. Từ đó về sau chẳng còn ai bước vào đây nữa.
Loic nhắm mắt, hít sâu một hơi rồi nói:
- Mùi đậm nhất ở đây là mùi của hai người canh giữ. Ngoài ra còn có mùi máu nhạt hơn và mùi người quấn lẫn vào nhau. Xét theo mức độ đậm nhạt, đó là mùi của cùng một nhóm người, hẳn là những kẻ đã áp giải Catherine đi…
- Những điều này đều bình thường. Nhưng điểm bất thường là ngoài các mùi ấy, nơi đây không còn mùi của bất kỳ người sống nào khác.
- Không hợp lý. Không thể nào sạch sẽ đến mức ấy. Dù mùi có nhạt hơn cũng được, nhưng không thể hoàn toàn biến mất.
Loic lẩm bẩm một mình.
Cao Đức đứng bên cạnh nghe từ đầu đến giờ, khẽ nói:
- Trừ phi hung thủ biết rõ năng lực của ngươi, đã sớm xử lý mùi trước khi sắp đặt hiện trường.
- Đúng vậy…
Loic chậm rãi lên tiếng, giọng nặng trĩu:
- Dù là nguyên nhân cái chết của bảy thợ săn hay cách hiện trường được xử lý, tất cả đều cho thấy hung thủ thật sự nhất định xuất thân từ giáo phái. Chỉ người trong giáo phái mới hiểu thủ đoạn của ta, đồng thời biết cách đề phòng.
- Với thủ đoạn hung thủ đã thể hiện, lối đột phá mà ta vừa nói, bắt đầu điều tra những chuyện khả nghi ở cổng thành, rất có thể cũng không đi được.
- Nếu ta đã nghĩ ra lối đột phá ấy, hung thủ đương nhiên cũng đoán được. Hắn nhất định đã chuẩn bị cách đối phó tương ứng.
Cao Đức gật đầu tán thành.
Kẻ có thể giăng ra cái bẫy như vậy, theo lẽ thường sẽ không để lại sơ hở quá rõ ràng.
Nhưng…
Cao Đức suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên lên tiếng:
- Có lẽ vẫn còn một lối đột phá khác.
- Hửm?
Loic đang chìm trong suy tư theo bản năng ngẩng đầu nhìn hắn.
Cao Đức mỉm cười, đưa mắt sang trưởng lão Grant:
- Trưởng lão đã phụ trách việc trồng lúa mạch Kim Huy được bao nhiêu năm rồi?
- Bốn mươi, năm mươi năm gì đó?
Trưởng lão Grant ngẩn người. Lão không hiểu vì sao câu chuyện đột nhiên chuyển sang hướng này, nhưng vẫn thuận miệng trả lời.
- Trước đây, lúa mạch Kim Huy chưa từng bị sâu băng tuyến phá hoại, đúng không?
Cao Đức hỏi vậy, nhưng trong lòng đã có sẵn đáp án.
Nếu từng xảy ra chuyện tương tự, trưởng lão Grant đã không rơi vào cảnh chẳng biết bắt đầu từ đâu như lần này.
- Đúng vậy, đây là lần đầu tiên.
Trưởng lão Grant gật đầu.
- Vậy trưởng lão có từng nghĩ xem đám sâu băng tuyến này xuất hiện bằng cách nào chưa? Vì sao trước kia chưa từng xảy ra nạn sâu băng tuyến, vậy mà đúng lúc Catherine gặp chuyện, tai họa ấy lại đột nhiên xuất hiện?
Cao Đức hỏi ngược lại.
Hai người sững ra. Rồi lời ấy như tiếng chuông đánh thức, lập tức khiến họ hiểu được vấn đề.
Thấy cả hai đã nhận ra, Cao Đức tiếp tục nói:
- Muốn tìm lối đột phá từ cái chết của đội thợ săn quả thực không dễ. Chi bằng đổi hướng, bắt đầu điều tra từ nạn sâu băng tuyến.
- Tôi không dám khẳng định hai chuyện này do cùng một kẻ gây ra, nhưng có thể chắc chắn chúng nhất định có liên quan với nhau.