Chương 258: Đất núi lửa
“Lúa mạch Kim Quang gặp chuyện…”
Cao Đức trầm ngâm, dường như vừa nghĩ ra điều gì.
Một lát sau, hắn bỗng khẽ nói:
- Khi Catherine xảy ra chuyện, trưởng lão Grant, người duy nhất có thể giúp chúng ta, lại gặp rắc rối với lúa mạch Kim Quang do ông ta phụ trách. Vì thế, ông ta cũng chẳng lo nổi thân mình. Trên đời thật sự có chuyện trùng hợp đến vậy sao?
Loiych đang rối bời, chẳng còn tâm trí suy xét kỹ càng. Nghe vậy, gã sững ra.
Rất nhanh, gã hiểu được ẩn ý trong lời Cao Đức.
- Ý ngươi là chuyện này cũng nằm trong âm mưu đó ư?
- Ngươi thấy sao?
Cao Đức không nói ý kiến của mình, chỉ hỏi ngược lại.
Loiych chìm vào suy nghĩ. Một lúc sau, gã ngẩng đầu nhìn hắn.
- Quả thật quá trùng hợp. Một chuyện bất ngờ xảy ra thì còn có thể chấp nhận được. Nhưng nhiều chuyện bất ngờ cùng lúc xuất hiện, phía sau ắt hẳn có kẻ đang giật dây.
Cao Đức nghĩ ngợi rồi nói:
- Dù sao các ngươi cũng là thợ săn cấp cao của Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên. Chẳng lẽ Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên ở Phoenix lại chẳng có chút tiếng nói nào sao? Bọn họ cứ thế bắt Catherine đi à?
Đây là điều khiến Cao Đức vô cùng thắc mắc.
Theo lời Baruk, Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên là một trong những giáo phái cổ xưa nhất miền Bắc, đã tồn tại không biết bao nhiêu năm.
Suốt những năm ấy, các hộ vệ trong giáo phái luôn lấy việc bảo vệ hoang nguyên làm tôn chỉ. Có thể nói, họ đã làm không ít việc tốt.
Theo lẽ thường, Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên phải có danh vọng rất cao ở miền Bắc. Trong mắt người miền Bắc, bọn họ cũng nên được nể mặt vài phần.
- Bộ lạc Băng Tinh là một trong số ít bộ lạc ở miền Bắc không cần quá coi trọng Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên. Hơn nữa, bọn họ sống lâu dài tại Phoenix, các hộ vệ của giáo phái cũng gần như chưa từng qua lại với họ.
Những hộ vệ kia bảo vệ các bộ lạc đã lâm vào cảnh nguy khốn, hoặc những người miền Bắc đang chật vật sinh tồn sau khi bộ lạc của họ bị diệt vong.
Rõ ràng, bộ lạc Băng Tinh không thuộc hai trường hợp ấy.
- Hơn nữa, tội giết pháp sư mang huyết mạch băng của một bộ lạc là trọng tội. Dù Catherine có thân phận thợ săn của Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên, trước tội danh ấy, thân phận đó cũng chẳng đủ sức che chở cho nàng.
Loiych ngập ngừng một thoáng rồi mới nói tiếp:
- Nếu Catherine chịu công khai thân phận thật sự của mình trong Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên thì có lẽ còn dùng được. Chỉ tiếc là nàng rõ ràng không muốn làm vậy.
- Thân phận thật sự?
Cao Đức càng thêm tò mò.
Hắn đã sớm nhìn ra thân phận của Catherine không hề đơn giản.
Không nói đến chiếc mặt nạ đồng luôn che trên mặt nàng, chỉ riêng thái độ của Loiych cũng đủ thấy gã ngầm xem Catherine là người đứng đầu.
- Chuyện này khó nói lắm. Tóm lại, thân phận của Catherine trong Hội Bảo Hộ Hoang Nguyên không tầm thường. Nhưng cũng vì thân phận ấy, nàng làm gì cũng phải dè dặt hơn người khác.
Loiych xòe tay, vẻ mặt bất lực.
- Thôi được. Nếu tạm thời không trông cậy được vào giáo phái của các ngươi, vậy kế trước mắt chỉ còn chờ trưởng lão Grant giải quyết xong chuyện của mình, rồi tranh thủ thời gian giúp các ngươi, đúng không?
Nếu Loiych không muốn nói, Cao Đức cũng chẳng tiện hỏi tới cùng.
- Đúng là chỉ còn cách ấy.
Loiych ủ rũ.
Rõ ràng, gã không quen với việc phó mặc hy vọng cho người khác, trong khi mọi chuyện vẫn chưa biết sẽ đi về đâu.
Cao Đức suy nghĩ một lát rồi lên tiếng:
- Ngồi chờ chi bằng chủ động ra tay.
- Ý ngươi là sao?
- Trước hết, tìm cách giúp trưởng lão Grant giải quyết chuyện của ông ta.
Cao Đức nói với vẻ tự tin:
- Về đánh nhau, ta kém xa các ngươi. Nhưng chuyện trồng trọt thì ta có chuyên môn.
Thật ra cũng chẳng thể gọi là chuyên môn được.
Hắn chỉ từng có chút kinh nghiệm trồng thảo dược trong vườn thuốc của Seda, lại từng học qua môn Bồi Dưỡng Cây Ma Pháp ở Học viện Seris. So với một chuyên gia nông học thực thụ, hắn còn kém xa.
Nhưng lời này của hắn cũng không phải khoác lác.
Cao Đức tuy không có nhiều kinh nghiệm hay kiến thức làm ruộng, nhưng hắn có đại nhân Flora!
Xét về trồng trọt, nếu Flora nhận mình đứng thứ nhất thì dù Thần Nông sống lại, e rằng cũng không dám phản đối.
Một bên dựa vào kiến thức, một bên dựa vào bản năng.
Gặp chuyện không biết xử lý thế nào thì cứ hỏi Flora là được.
- Thật sao?
Loiych nhìn Cao Đức. Trong mắt gã vừa có vẻ ngờ vực, vừa mang theo mong đợi.
Tối hôm ấy, trưởng lão Grant lại trở về nhà rất muộn.
Bà Grant đã chờ đến tận giờ này. Thấy chồng mệt mỏi rã rời, bà không khỏi xót xa, dịu dàng hỏi:
- Vẫn chưa tìm ra nguyên nhân khiến lúa mạch Kim Quang chết khô sao?
- Chưa tìm ra…
Grant kiệt sức, thở dài một hơi thật dài.
- Không có sâu bệnh. Đất đai, nhiệt độ, độ ẩm đều bình thường. Vậy mà lúa mạch Kim Quang cứ bắt đầu chết khô…
- Phần rễ của những cây đã chết đều chuyển sang màu đen. Rễ cũng nhỏ hơn rễ của những cây bình thường rất nhiều. Có cây còn mọc những cục u tròn nhỏ trên rễ. Chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì đó, nhưng ta cứ chẳng thể tìm ra nguyên nhân.
- Còn những người khác thì sao?
- Cũng vậy thôi. Ta còn không tìm ra vấn đề, bọn họ có thể phát hiện được gì chứ?
- Người miền Bắc chúng ta vốn không có thói quen làm ruộng. Dù sao ta cũng đã phụ trách việc trồng lúa mạch Kim Quang nhiều năm, ít nhiều còn tự đúc kết được chút kinh nghiệm. Những người khác thì chỉ biết lơ mơ, đến chút kiến thức căn bản cũng chưa nắm được.
- Vậy phải làm sao?
- Nếu thêm một hai ngày nữa vẫn không tìm ra nguyên nhân, ta chỉ còn cách báo cáo lên trên.
- Nhưng một khi báo lên, ông sẽ bị phạt…
Bà Grant lập tức lo lắng.
- Bị phạt thì cũng đành chịu. Lúa mạch Kim Quang là một trong những nguồn lương thực quan trọng của bộ lạc, không thể cứ kéo dài mãi được.
Grant thở ra một hơi, giọng đầy bất lực.
Bà Grant bước tới, nhẹ nhàng dùng ngón tay xoa bóp hai bên thái dương cho chồng, miệng khẽ khuyên nhủ:
- Ông phụ trách trồng lúa mạch Kim Quang nhiều năm, đúng là có tích lũy được chút kinh nghiệm. Nhưng suy cho cùng ông đâu phải người được đào tạo chuyên môn, cũng chẳng có ai từng dạy dỗ ông. Mọi thứ đều do ông tự lần mò mà ra. Gặp phải chuyện khó giải quyết thế này, cứ muốn tự mình xử lý thì chẳng phải đang làm khổ bản thân sao?
- Theo tôi thấy, chuyện này vẫn phải tìm một cao nhân thật sự am hiểu việc trồng trọt mới được.
- Cao nhân? Biết tìm ở đâu đây? Ở miền Bắc, nếu bà muốn tìm người giỏi săn bắn hay chăn thả thì còn dễ. Nhưng muốn tìm cao nhân tinh thông trồng trọt, e rằng còn khó hơn tìm sói tuyết ba chân!
Trưởng lão Grant vừa bực bội vừa buồn rầu.
Bà Grant bật cười:
- Sói tuyết ba chân đâu có khó tìm. Bắt một con sói tuyết rồi đánh gãy một chân của nó, chẳng phải sẽ có ngay sói tuyết ba chân sao?
Nói đến đây, vẻ mặt bà chợt nghiêm lại.
- Hôm nay, những vị khách hôm qua lại đến tìm ông.
- Tìm tôi vì chuyện Thánh Nữ phải không?
Grant nghe vậy, bất lực lắc đầu.
- Không phải tôi không muốn giúp. Năm xưa, nếu không nhờ Thánh Nữ ra tay cứu mạng, cái mạng già này của tôi đã bỏ lại ngoài hoang nguyên rồi. Grant tôi đâu phải kẻ vong ân bội nghĩa.
- Nhưng nếu chuyện lúa mạch Kim Quang chưa được giải quyết, ngay cả chức trưởng lão của tôi cũng chẳng giữ nổi. Đến lúc ấy còn giúp được ai nữa?
- Không phải đâu.
Bà Grant lắc đầu.
- Lần này họ đến không phải để nhờ ông giúp, mà là muốn giúp ông.
- Giúp tôi?
Grant vốn đang mềm nhũn người trên ghế. Nghe vậy, ông lập tức ngồi thẳng lên đôi chút, vội hỏi:
- Ý bà là sao?
- Thợ săn Loiych dẫn theo một người ngoài đến đây. Anh ta nói người kia rất giỏi trồng trọt, có lẽ có thể giúp ông tìm ra nguyên nhân lúa mạch Kim Quang gặp vấn đề.
- Người ngoài lại giỏi làm ruộng sao? Về chuyện này, bọn họ quả thật chuyên nghiệp hơn tôi…
Nghe vợ nói, đôi mắt vốn đờ đẫn của Grant dần sáng lên.
Bà Grant nhìn vẻ phấn chấn của chồng, ngập ngừng một lát rồi mới nói:
- Chỉ là…
Bà cân nhắc lời lẽ, sau đó tiếp:
- Người ngoài kia hình như hơi…
- Hơi quá trẻ?
- Trẻ?
Trưởng lão Grant nhíu mày.
Chuyện trồng trọt rõ ràng cũng cần kinh nghiệm. Một người trẻ như vậy, dù là người ngoài, chẳng lẽ thật sự có thể giỏi hơn ông bao nhiêu?
Bà Grant lại khuyên:
- Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi. Tự mình cũng không giải quyết được, vậy cứ thử liều một phen, biết đâu còn cứu được.
Grant nghe xong, mong đợi trong lòng đã vơi đi nhiều, nhưng cũng thấy lời vợ nói có lý.
- Đúng là nên thử. Sáng mai mời bọn họ đến giúp.
Bà Grant không nói thêm, chỉ tiếp tục tận tâm xoa bóp hai bên thái dương cho chồng.
Sáng sớm hôm sau.
Không có tiếng gà trống gáy gọi bình minh.
Dù ở Phoenix cũng có không ít nhà nuôi vài con gà tuyết, nhưng loài gà miền hoang nguyên này dường như không được siêng năng cho lắm, chẳng có thói quen gáy sáng.
Xem ra gà cũng chẳng khác con người. Trời lạnh một chút là chỉ muốn nằm nướng thêm.
Cao Đức vừa thức dậy, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ.
Hắn còn chưa kịp bước xuống giường, Loiych đã nhanh nhẹn mở cửa.
Đứng ngoài cửa lại là trưởng lão Grant.
- Trưởng lão?
- Sáng sớm đã đến quấy rầy, mong ngài thứ lỗi.
Trên mặt trưởng lão Grant lộ rõ vẻ sốt ruột, nhưng ông vẫn cố giữ bình tĩnh.
- Không cần khách sáo. Trưởng lão có chuyện gì cứ nói.
Chỉ nhìn thời điểm ông đến và vẻ mặt ấy, Loiych đã hiểu ông đang nóng lòng. Gã cũng không vòng vo nữa, lập tức hỏi thẳng.
Điều ấy vừa đúng ý trưởng lão Grant. Ông vội nói:
- Phu nhân nói hôm qua ngươi dẫn một người ngoài đến nhà ta, bảo rằng người ấy là cao nhân am hiểu việc đồng áng, có lẽ có thể giúp ta tìm ra nguyên nhân lúa mạch Kim Quang gặp vấn đề?
- Đúng vậy.
Loiych gật đầu.
- Vậy bây giờ ngươi có thể dẫn ta đi gặp vị cao nhân ấy không? Mới qua một đêm mà thêm một khoảnh ruộng lúa mạch Kim Quang đã chết khô rồi…
Trưởng lão Grant buồn bã đến mức giọng cũng trĩu xuống.
Hai người đang nói chuyện thì Cao Đức đã nhanh chóng mặc quần áo xong, bước ra cửa phòng. Hắn vừa vặn nghe được câu cuối, liền thuận miệng nói:
- Dẫn tôi đi xem đi.
- Ngươi là…
Trưởng lão Grant nhìn Cao Đức. Suy nghĩ của ông như bị khựng lại trong chốc lát, rồi đôi mắt lập tức mở lớn.
- Ngươi chính là vị cao nhân kia sao?
- Không dám nhận là cao nhân. Nhưng tìm ra vấn đề của lúa mạch Kim Quang thì có lẽ tôi vẫn làm được.
Cao Đức nói thật.
- Chuyện này…
Nói cho đúng, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Cao Đức, kỳ vọng trong lòng trưởng lão Grant đã tan biến quá nửa.
Không vì nguyên nhân nào khác, chỉ bởi Cao Đức thật sự quá trẻ. Nhìn thế nào cũng chẳng giống người am hiểu việc đồng áng.
Nhưng người đã đến, lời cũng đã nói ra. Hơn nữa, bản thân ông quả thật không còn cách nào khác. Dù xét về tình hay về lý, ông vẫn nên thử một lần.
Trưởng lão Grant không nghĩ ngợi thêm.
- Vậy đi theo ta.
Hai người rời khỏi nhà, khóa cửa lại. Sau đó, họ theo sát trưởng lão Grant, đi xuyên qua thành, hướng về núi Viskar.
Phoenix được xây dựng dựa lưng vào núi Viskar.
Ngọn núi Viskar hùng vĩ chắn cho Phoenix khỏi những cơn gió rét buốt thổi từ phía sau tới.
Nhưng phía sau núi Viskar còn có một ngọn núi lửa nhỏ.
Nó bị ngọn núi hùng vĩ che khuất hoàn toàn, đứng từ phía trước nhìn sang thì không thể trông thấy.
Ngọn núi lửa nhỏ ấy tên là Kastera. Đây là một núi lửa chết đã ngủ yên trong thời gian rất dài.
Vì ngủ yên quá lâu, tro núi lửa và dung nham trong đất xung quanh đã ổn định, khiến vùng đất nơi đây màu mỡ khác thường.
Thật ra, khu vực quanh những núi lửa chết từ trước đến nay vẫn luôn là nơi cực kỳ thích hợp để phát triển nông nghiệp.
Không chỉ miền Bắc có chuyện ấy. Ở kiếp trước của Cao Đức, những vùng đất phát triển nông nghiệp quanh núi lửa chết cũng chẳng hiếm.
Nổi tiếng nhất có thể kể đến vùng Pompeii của Ý và đảo Bali thuộc Indonesia.
Nhưng ở miền Bắc, đất núi lửa mang một ý nghĩa lớn hơn nhiều. Với người miền Bắc, đất núi lửa thậm chí có thể xem là một trong những nguồn lực chiến lược vô cùng quan trọng.
Khí hậu miền Bắc khắc nghiệt, quanh năm chìm trong giá rét. Với điều kiện ấy, những loại cây lương thực thông thường hoàn toàn không thể sinh trưởng.
Chỉ trên đất núi lửa, đủ loại cây lương thực mới có thể sinh sôi một cách kỳ diệu.
Đất núi lửa thường chứa rất nhiều khoáng chất, như kali, canxi, magiê… Những khoáng chất ấy cực kỳ có lợi cho sự phát triển của cây trồng.
Ngoài ra, khả năng giữ nước và thông khí của đất núi lửa cũng rất tốt, nhờ đó cây trồng dễ dàng sinh trưởng hơn.
Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là vùng đất ấy nằm sát núi lửa. Vì vậy, nhiệt độ xung quanh không còn thấp đến mức khắc nghiệt như những nơi khác ở miền Bắc, mà hiếm hoi có thể duy trì trên không độ.
Điều này đáp ứng được điều kiện căn bản để cây trồng sinh trưởng, biến vùng đất núi lửa thành “vựa lương thực” duy nhất của Phoenix.
Cao Đức đi theo trưởng lão Grant ra khỏi Phoenix, men theo đường núi quanh Viskar.
Sau khi vòng qua một khúc ngoặt, hắn lập tức cảm nhận được nhiệt độ ấm lên rõ rệt.
Trong không khí lan tỏa hơi ấm ẩm, hoàn toàn khác với cái lạnh khô hanh vốn thường thấy ở miền Bắc.
Núi lửa Kastera và vùng đất núi lửa đã ở ngay phía trước.
Cảnh tượng trước mắt khiến lòng người rung động.
Núi lửa Kastera lặng lẽ sừng sững trước mặt. Dù đã ngủ yên rất lâu, dung nham bên trong gần như cạn kiệt, không còn cuộn trào sôi sục, nhưng trên núi vẫn có ánh lửa quẩn quanh, khói mây bốc lên nghi ngút, đỏ rực đến chói mắt.
Giữa miền Bắc lấy màu trắng làm chủ đạo, nó nổi bật vô cùng, chẳng khác nào một trái tim đang cháy, được gắn giữa đồng tuyết mênh mông.
Dưới ánh mặt trời, ánh lửa trong miệng núi lửa hòa cùng khói mây, tạo thành một bức tranh hùng tráng.
Những sườn dốc bao quanh miệng núi lửa Kastera chính là vùng đất núi lửa.
Màu đất nơi đây tương phản rõ rệt với đồng tuyết phủ trắng xóa xung quanh.
Đất núi lửa mang màu nâu sẫm, bên trong đầy dấu vết tro núi lửa. Bề mặt đất hơi ánh lên một lớp bóng mờ, đó chính là dấu hiệu của sự màu mỡ.
Trên vùng đất đã được khai khẩn, có thể thấy rất nhiều mầm lúa xanh mướt pha ánh vàng.
Đó chính là mầm lúa mạch Kim Quang.
Dưới ánh mặt trời, những mầm lúa ánh lên sắc xanh pha vàng.
Phần màu vàng lấp lánh rực rỡ. Chỉ tiếc, một mảng lớn mầm lúa trông đã rũ xuống, ủ rũ thiếu sức sống.
Bảy tám người Băng Tinh đang đi đi lại lại trên ruộng, kiểm tra tình hình của những mầm lúa mạch Kim Quang.
Thấy trưởng lão Grant đến, hai người Băng Tinh mặc giáp lập tức bước tới nghênh đón.
- Trưởng lão.
Một nơi quan trọng như vậy đương nhiên phải có người Băng Tinh canh giữ quanh năm.
Trưởng lão Grant lúc này chẳng còn tâm trí hàn huyên, chỉ gật đầu với hai người rồi dẫn Cao Đức và Loiych đi vào ruộng.
Hai người kia dĩ nhiên không để bụng. Họ chỉ liếc nhìn Cao Đức, người rõ ràng là dân nơi khác, bằng ánh mắt tò mò. Bọn họ ngạc nhiên không hiểu vì sao trưởng lão Grant lại dẫn một người ngoài đến vùng trọng địa của bộ lạc.
Đã đến tận nơi, vẻ sốt ruột của trưởng lão Grant càng không sao che giấu được. Bước chân ông cũng tự nhiên nhanh hơn.
Cao Đức rất coi trọng chuyện này, lập tức bám sát theo ông.
Chẳng bao lâu, họ đi xuyên qua những lối nhỏ ngăn giữa các thửa ruộng, rồi đến trước một khoảnh đất.
Trưởng lão Grant chỉ vào ruộng trước mặt, lên tiếng:
- Đây là thửa ruộng đầu tiên phát hiện mầm lúa chết khô.