Chương 257: Thế cờ đảo chiều
Những tiếng nói trong căn phòng kéo dài hồi lâu, rồi dần dần chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Với kẻ giật dây đứng sau mọi chuyện, xử lý một thợ săn vốn chẳng phải việc gì khó khăn.
Rắc rối duy nhất là người thợ săn ấy lại chính là thánh nữ, “ngôi sao tương lai” được giáo phái hết sức coi trọng.
Một khi nàng xảy ra chuyện, chắc chắn sẽ không thể dễ dàng che đậy như vụ Baruk trước đó. Chuyện ấy nhất định sẽ khiến nhiều người chú ý.
Vì vậy, mọi việc phải được sắp đặt kín kẽ, không để lại một khe hở nào.
Quả thật hơi phiền phức.
Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Catherine đang đi trên con đường lớn giữa thành Phoenix.
Người qua lại trên phố chen vai thích cánh, đông đúc hơn hẳn ngày thường.
Ở vùng phương Bắc, cảnh tượng này chỉ Phoenix mới có.
Nhưng nàng hiểu, sự náo nhiệt ấy cũng chỉ là so với vùng phương Bắc mà thôi.
Đặt Phoenix ra bên ngoài, đây chẳng qua chỉ là một thành nhỏ tầm thường. Cái gọi là phồn hoa ở nơi này, nếu đem so với những thành phố lớn bên ngoài, cũng chẳng đáng nhắc đến.
Nghe nói tại các thành phố lớn ngoài kia, mỗi khi đến ngày hội, khắp phố phường sẽ chật ních người mặc lễ phục rực rỡ. Họ vây quanh những cỗ xe hoa đủ hình đủ dạng, vừa ca hát vừa diễu hành.
Những con đường rộng gấp mấy lần đường phố Phoenix cũng bị đám đông cuồng nhiệt chen kín, đến nước cũng chẳng lọt qua.
Phía trước mỗi cỗ xe hoa còn có các ban nhạc vừa gõ vừa thổi, cùng những chú hề đi cà kheo, mũi đỏ lòm.
Cỗ xe hoa đi đến đâu, dải lụa tung bay đến đó, tiếng cười vang khắp phố phường.
Hai bên đường đều là trẻ nhỏ đứng xem.
Đến lúc ấy, người trên xe hoa sẽ vung tay rải từng nắm từng nắm kẹo xuống đường, khiến lũ trẻ tranh nhau đến phát cuồng.
Kẹo ư? Đó là thứ quý hiếm đến nhường nào. Ngay cả nàng cũng chỉ từng nghe người ta nhắc đến, chứ chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy.
Nghĩ đến đây, Catherine, một người sinh ra ở phương Bắc và chưa từng rời khỏi vùng đất này, bất giác nảy sinh đôi phần mong mỏi.
Một cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt như vậy, rốt cuộc sẽ tráng lệ đến mức nào?
Thế nhưng điều nàng mong mỏi không phải thế giới bên ngoài.
Nàng chỉ hy vọng trong quãng đời này, mình có thể nhìn thấy vùng phương Bắc cũng trở nên phồn hoa như vậy.
Dù trong lòng nàng hiểu rất rõ, chuyện ấy gần như không thể xảy ra.
Suốt bao năm lịch sử của phương Bắc, nơi này cũng chỉ có duy nhất Phoenix là thành trì thực sự phát triển.
Muốn nhìn thấy phương Bắc thay đổi lớn đến thế trong quãng đời ngắn ngủi của nàng, e rằng chỉ khi thần tích xuất hiện mới có thể làm được…
Vừa nghĩ ngợi lan man, Catherine vừa đi về phía nơi phát và nhận nhiệm vụ tiền thưởng.
Sau gần một tuần, nhiệm vụ dùng để che mắt thiên hạ của bọn họ cuối cùng cũng đã hoàn thành.
Việc nàng cần làm lúc này là đến nơi giao nộp và kết toán nhiệm vụ.
Nào ngờ Catherine mới đi được nửa đường đã bị một người hớt hải chạy tới chặn lại.
Nàng nhìn kỹ, rất nhanh nhận ra đó là người hầu từng gặp ở chỗ trưởng lão Grant mấy hôm trước.
- Có chuyện gì vậy? Catherine ngạc nhiên hỏi.
Người hầu thở hổn hển, giọng còn phảng phất vẻ căng thẳng:
- Bên chỗ trưởng lão Grant đã điều tra được vài tin tức hữu ích. Ngài bảo tôi lập tức đến báo cho các vị, bảo các vị mau qua đó. Ngài dường như đang rất sốt ruột. Tôi đến chỗ ở của các vị gọi, nhưng các vị không có mặt. Sau đó tôi lại phải chạy khắp phố tìm kiếm hồi lâu. May mà cuối cùng vẫn gặp được ngài.
- Vậy sao…
Catherine khẽ động tâm. Sự chú ý của nàng lập tức bị hai chữ “tin tức hữu ích” thu hút.
Dĩ nhiên nàng cũng nhận ra vẻ căng thẳng của người hầu.
Nhưng nàng chẳng để tâm. Nàng chỉ cho rằng đó là vì người kia hồi hộp trước một pháp sư Băng Tinh cấp cao, lại thêm chuyện chạy đi tìm người truyền tin nên mới luống cuống như vậy.
- Vậy ta qua đó ngay, không thể để lỡ việc.
Người hầu nghe xong liền thở phào, rồi vội ngăn Catherine đang định tự mình lên đường:
- Trưởng lão Grant đang đợi các vị ở một nhà riêng bí mật khác. Ngài đi theo tôi, tôi sẽ dẫn đường.
- Được, vậy mau dẫn đường đi.
Catherine không nghĩ ngợi nhiều.
Dù sao nhà của trưởng lão Grant nằm ngay khu trung tâm Phoenix, mỗi lần ra vào đều ít nhiều thu hút ánh mắt người khác. Đổi sang một nơi kín đáo để bàn chuyện cũng là lẽ đương nhiên.
Dưới sự dẫn đường của người hầu, Catherine rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh đường lớn. Sau đó, nàng cùng hắn quanh co len qua những dãy nhà lớn nhỏ đủ hình đủ dạng.
Nhìn ngõ phố mỗi lúc một chật hẹp, Catherine hơi ngạc nhiên:
- Không ngờ trưởng lão Grant lại có một căn nhà riêng bí mật ở nơi thế này.
Bước chân người hầu hơi khựng lại. Hắn cẩn thận giải thích:
- Nhà riêng bí mật đương nhiên phải giấu kỹ một chút mới được…
Catherine khẽ nhíu mày.
Chẳng hiểu vì sao, nàng dần cảm thấy có gì đó không ổn.
Nhưng Phoenix rốt cuộc vẫn chỉ là một “thành nhỏ”. Bởi vậy, ngay lúc nàng bắt đầu sinh nghi, hai người đã đến nơi cần đến.
Đó là một căn nhà dân nằm sâu trong con hẻm âm u. Tường nhà được xây bằng đá xám, cửa ra vào làm từ xương thú và da thú.
Catherine quan sát một lượt, nhưng không phát hiện điều gì khác thường.
- Trưởng lão Grant đang đợi ngài bên trong.
Đã đến tận đây, Catherine đành tạm gác nghi ngờ trong lòng. Nàng vén tấm rèm cửa rồi bước vào.
Người hầu không đi theo, chỉ đứng chờ bên ngoài.
Điều ấy cũng rất bình thường. Cuộc nói chuyện sắp tới có liên quan đến nhiều chuyện bí mật, đám người hầu dĩ nhiên không thích hợp đứng nghe.
Căn nhà dân này không lớn cũng chẳng nhỏ. Catherine bước vào, đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy bóng người nào.
Nàng hơi cau mày, đi sâu vào trong rồi vén tấm rèm da thú ngăn gian phòng bên trong, chuẩn bị bước qua.
Ngay khoảnh khắc rèm da thú được vén lên, chóp mũi Catherine khẽ động. Hàng mày nàng lập tức nhíu chặt.
Khứu giác nhạy bén của một thợ săn khiến nàng ngửi thấy mùi máu tanh khác thường.
Tim Catherine chợt thắt lại. Nàng phản ứng cực nhanh.
- Có gì đó không ổn!
Nhưng ngay khi nàng nhận ra nơi này có vấn đề và định lập tức rời đi, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân hỗn loạn mà gấp gáp, kèm theo một tiếng hô lớn:
- Chính là nơi này! Ban đêm tôi nghe thấy vài tiếng động kỳ quái, sau đó lại ngửi thấy mùi máu. Về sau tôi đánh liều lén nhìn vào một lần, quả nhiên phát hiện nơi này có điều bất thường…
Ngay sau đó, một tiếng nổ vang lên.
Một mảng tường của căn nhà, cả cánh cửa ra vào, lập tức bị thổi bay bằng sức mạnh hung bạo.
Một nhóm pháp sư tộc Băng Tinh mặc giáp mang huy hiệu bộ lạc tràn vào từ bên ngoài bức tường đổ. Chỉ trong chớp mắt, bọn họ đã vây kín Catherine.
Lúc này, Catherine cũng đã vén hẳn tấm rèm da thú ở gian phòng bên trong, nhìn rõ cảnh tượng phía sau.
Có tới bảy, tám thi thể, tất cả đều mặc giáp của tộc Băng Tinh, đang nằm la liệt trong phòng.
Thi thể vẫn còn rất mới. Xem ra thời gian tử vong chưa quá một ngày.
Đến lúc này, Catherine còn đâu không hiểu mình đã rơi vào một cái bẫy đáng sợ được sắp đặt công phu?
Người hầu của trưởng lão Grant đã khiến nàng buông lỏng cảnh giác, để rồi dễ dàng mắc bẫy như vậy.
Chuyện đã đến nước này, Catherine đương nhiên không ngu ngốc đến mức hét lên rằng mình bị lừa tới đây, vừa mới đặt chân vào căn nhà, rồi đòi tìm người hầu kia ra làm chứng cho mình.
Một cái bẫy được bố trí kỹ lưỡng sẽ không để lại sơ hở như thế.
Kẻ đứng sau có rất nhiều cách xóa sạch dấu vết của người hầu kia, từ giết người diệt khẩu cho đến chuẩn bị sẵn chứng cứ chứng minh hắn không có mặt tại hiện trường. Cách nào cũng có thể xảy ra.
Hiện trường này đã bị biến thành bằng chứng buộc tội nàng. Nàng không thể phân bua.
Vấn đề là, ai đã làm chuyện này?
Và bây giờ nàng phải làm gì?
Trong lòng Catherine giận dữ như lửa cháy, nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ thường.
Đối mặt với nhóm pháp sư tộc Băng Tinh đang vây quanh, nói thật, bằng thực lực của mình, nàng hoàn toàn có thể giết sạch bọn họ trong thời gian ngắn nhất, sau đó rời khỏi Phoenix trước khi bộ lạc Băng Tinh kịp phản ứng.
Nhưng nếu làm vậy, nàng có thật sự là hung thủ hay không đã chẳng còn quan trọng.
Nàng là thánh nữ, cũng là thợ săn của Người Bảo Hộ Cao Nguyên Tuyết. Nếu mang trên người tội danh này, chuyện sẽ không còn là chuyện riêng của nàng nữa. Thậm chí nó còn có thể châm ngòi mâu thuẫn, rồi dẫn đến chiến tranh giữa bộ lạc Băng Tinh và giáo phái.
Không chống cự, nàng vẫn còn cơ hội chứng minh mình trong sạch.
Chỉ trong khoảnh khắc, Catherine đã đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất. Đồng thời, lòng nàng cũng lạnh đi rất nhiều.
Nàng có thể khẳng định, kẻ kia đã bày ra cái bẫy này thì chắc chắn cũng đoán được nàng sẽ phản ứng ra sao. Mười phần thì đến tám, chín phần hắn đã chuẩn bị sẵn những bước tiếp theo.
Lần này, muốn tự chứng minh mình trong sạch, hiển nhiên không phải chuyện dễ dàng.
Điều duy nhất đáng mừng là nàng không đi cùng Loic.
Nếu cả hai cùng bị vu oan, e rằng có kêu trời cũng chẳng thấu, có gọi đất cũng chẳng hay.
Trong nhóm pháp sư tộc Băng Tinh, một kẻ rõ ràng là thủ lĩnh ra lệnh:
- Bắt lấy nàng, áp giải về!
Catherine cúi đầu.
Một khi đã quyết định, nàng không định thay đổi nữa.
Nàng chỉ bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác.
Ai đã làm chuyện này?
Vừa nghĩ đến câu hỏi ấy, vô số manh mối rõ ràng lập tức hiện lên trong đầu Catherine.
Nàng tự nhận mình chưa từng đắc tội với ai. Nếu thật sự có kẻ muốn hãm hại nàng, vậy chuyện ấy chỉ có thể liên quan đến việc nàng đang làm.
Vì thế, thủ phạm hẳn là kẻ đứng sau toàn bộ vụ Baruk, kẻ đang tu luyện pháp thuật tử linh cấm kỵ.
Có thể trong khoảng thời gian chưa đầy một tuần, sắp đặt được cái bẫy này ở Phoenix, thân phận và địa vị của kẻ đứng sau đã vượt xa mọi người mà ban đầu nàng từng suy đoán.
Quan trọng hơn, nàng rõ ràng đã tạo ra vẻ ngoài như thể mình chỉ đang kiếm thêm tiền ở Phoenix, vậy mà kẻ kia vẫn dùng thủ đoạn này để hãm hại nàng.
Điều đó cho thấy hắn đã xác định được mục đích thật sự của nàng.
Dựa vào đâu hắn có thể chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà nhìn thấu bản chất sự việc?
Chắc chắn hắn đã nhận được tin tức chính xác.
“Điểm sơ hở duy nhất nằm ở tin cầu viện mà giáo sĩ phân hội báo lên sau khi Cao Đức xuất hiện. Từ tin tức ấy, người ta có thể biết lúc này ta đáng lẽ phải đang truy tìm Cao Đức, không thể xuất hiện tại Phoenix.”
“Nhưng với thân phận của ta, một khi nhận nhiệm vụ này, cấp độ bảo mật của tin tức cũng sẽ được nâng lên. Trong toàn giáo phái, những người có quyền biết nhiệm vụ này do ta phụ trách không quá ba người. Theo lý mà nói, sơ hở ấy cũng không tồn tại.”
“Khoan đã…”
Ngay sau đó, Catherine đột nhiên nghĩ đến một khả năng đáng sợ.
Chẳng lẽ kẻ đứng sau mọi chuyện nằm trong số ba người đó?
Sao có thể như vậy được?!
Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, Catherine đã rùng mình. Nàng theo bản năng lắc đầu.
Tu luyện pháp thuật tử linh cấm kỵ chẳng khác nào phản bội giáo phái.
Mà ba người kia lại là những kẻ thật sự nắm quyền trong giáo phái.
Nói cách khác, chẳng lẽ nhà vua của một quốc gia lại đi phản bội chính đất nước mình?
Trong lúc Catherine còn mải suy nghĩ, các pháp sư tộc Băng Tinh đã tiến lên, lấy còng ra.
Catherine ngẩng đầu, nói với viên pháp sư dẫn đầu:
- Ta sẽ đi cùng các ngươi. Không cần còng đâu nhỉ? Ta là thợ săn của Người Bảo Hộ Cao Nguyên Tuyết. Ta tin chuyện này nhất định có hiểu lầm. Có kẻ đã vu oan cho ta, nhưng ta sẽ tìm ra chứng cứ để chứng minh mình trong sạch.
Viên pháp sư dẫn đầu sững người. Hắn suy nghĩ một lát rồi gật đầu với thuộc hạ.
Tên kia liền cất còng đi.
Catherine nói với các pháp sư tộc Băng Tinh:
- Đi thôi.
Khi Cao Đức trở về căn nhà dân đã ở suốt một tuần, hắn phát hiện Loic, kẻ cả tuần nay bận rộn với nhiệm vụ tiền thưởng ở bên ngoài, vậy mà cũng đang có mặt trong nhà.
Hắn vừa đóng cửa vừa thuận miệng hỏi:
- Nhiệm vụ xong rồi à? Catherine đâu?
Loic vốn luôn dễ nói chuyện, hôm nay lại không trả lời hắn.
Cao Đức quay đầu nhìn, lúc này mới thấy sắc mặt Loic nặng nề khác thường. Trong mắt gã lộ rõ vẻ lo lắng, bực bội, cùng cơn giận đang bị dồn nén.
Cao Đức sững ra. Rồi nhớ đến việc không thấy Catherine, hắn lập tức đoán được đã xảy ra chuyện gì.
- Catherine gặp chuyện rồi sao?
Lúc này Loic mới gật đầu, đáp khẽ:
- Ừ.
- Có chuyện gì? Đã xảy ra chuyện gì?
Cao Đức ngạc nhiên trong lòng. Tuy hắn không biết chính xác cấp bậc pháp sư của Catherine, nhưng nhìn thế nào cũng thấy nàng là một kẻ khó đối phó. Sao nàng lại có thể dễ dàng gặp chuyện được?
Loic vốn đang nghẹn đầy bực tức. Một khi đã mở lời, gã liền trút hết ra như than thở:
- Có kẻ giết một đội pháp sư tộc Băng Tinh hộ tống con mồi trở về Phoenix, cướp đi con thằn lằn băng khổng lồ non có chứa long huyết loãng mà bọn họ mang về. Sau đó, kẻ ấy đổ hết tội lên đầu Catherine. Bây giờ nàng đã bị các pháp sư của bộ lạc Băng Tinh áp giải đi rồi.
- Hẳn là kẻ đứng sau trong giáo phái đã phát hiện chúng ta đang điều tra hắn, nên mới dùng cách này để hãm hại Catherine.
Cao Đức thầm kêu không ổn.
Thế cờ đúng là xoay chuyển quá nhanh. Catherine từng cưỡng ép áp giải hắn đến Phoenix, nay rốt cuộc cũng nếm phải mùi vị bị hạn chế tự do.
Nhưng hắn không hề vui mừng trước tai họa của nàng.
Trong chuyện này, quan hệ giữa hắn, Loic và Catherine là cùng hưởng lợi, cùng chịu thiệt.
Hai người họ trói hắn đưa đến Phoenix quả thật khiến hắn khó chịu. Nhưng kẻ đứng sau mà Catherine nhắc đến chắc chắn sẽ giết người diệt khẩu, mà hắn rất có thể cũng là mục tiêu.
Kẻ đứng sau ấy có thể khiến cả Catherine rơi vào bẫy. Muốn giết một pháp sư vừa mới tiến vào Nhất Hoàn như hắn, chẳng phải càng dễ như trở bàn tay sao?
Cao Đức vội hỏi:
- Chẳng phải các ngươi rất thân với trưởng lão Grant sao? Không thể nhờ ông ta ra tay giúp một phen à?
Nghe Cao Đức nhắc đến chuyện này, sắc mặt Loic càng khó coi hơn.
Gã im lặng hồi lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng:
- Vừa biết Catherine gặp chuyện, ta đã đi tìm trưởng lão Grant…
- Ông ta không chịu giúp sao?!
Nhìn sắc mặt Loic, Cao Đức đã biết kết quả chẳng tốt đẹp gì.
- Cũng không hẳn là không chịu. Chỉ là lúc này ông ta còn lo thân mình chưa xong, chẳng thể để tâm đến chúng ta.
Loic ủ rũ ra mặt.
Cao Đức hỏi:
- Lo thân mình còn chưa xong? Chuyện là thế nào?
- Hai ngày trước, lúa mạch Kim Quang của bộ lạc Băng Tinh xảy ra vấn đề. Từng cây từng cây đột nhiên mất sức sống rồi khô héo chết đi, nhưng mãi vẫn không tìm ra nguyên nhân.
- Việc trưởng lão Grant phụ trách trong bộ lạc Băng Tinh chính là trồng lúa mạch Kim Quang. Mà loại lúa ấy lại là cây trồng vô cùng quan trọng, có giá trị cực lớn đối với bộ lạc Băng Tinh.
- Nếu vấn đề của lúa mạch Kim Quang không sớm được giải quyết, chức trưởng lão của ông ta cũng coi như chấm dứt. Đúng vào lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, ông ta thật sự không còn tâm trí lo chuyện của chúng ta.