Có bản đồ trong tay, mọi việc làm ăn trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Nhất là tấm bản đồ của gia tộc Snof còn vẽ rất tỉ mỉ phần lớn các điểm tụ tập sinh vật địa mạch cùng những vùng đất nguy hiểm trong khu vực này.
Việc của Cao Đức lúc bấy giờ là chiếu theo chỉ dẫn trên bản đồ, né những điểm hoặc khu vực được đánh dấu đỏ, để đi thẳng tới địa điểm do Baruch khoanh vùng, nơi đặt phân hội của lực lượng bảo vệ tuyết nguyên.
Đương nhiên, hiện tại hắn vẫn chưa hay biết về những biến cố giáng xuống gia tộc Snof sau khi hắn rời đi.
Hành động chỉ đường có phần lệch hướng vào phút chót của Gillette Snof cũng vô tình giúp hắn và đám truy binh đang lùng sục tung tích Baruch đi lướt qua nhau một cách hoàn hảo.
Nhờ có [Trượt Băng Thuật] phù trợ, Cao Đức sải bước băng băng trên tuyết nguyên với vận tốc bốn mươi cây số mỗi ngày.
Xuất phát từ ngày mùng bốn tháng Thức Tỉnh, hắn chỉ tốn vỏn vẹn mười ngày để đi hết quãng đường dự kiến vốn mất gần nửa tháng, rồi đặt chân tới hồ nước được chú thích trên bản đồ: hồ Tiểu Yến.
Cái tên ấy có lẽ bắt nguồn từ hình dáng bờ hồ trông hơi giống một con chim én.
Hồ không lớn và đã sớm đóng băng.
Cũng như phần lớn các nơi khác, khu vực lân cận nguồn nước luôn là chốn sinh tụ của rất nhiều sinh vật, đặc biệt là con người, vốn có thói quen quần cư quanh nguồn nước.
Dù đây là một hồ nước đóng băng thì mọi chuyện vẫn y như vậy.
Phân hội của lực lượng bảo vệ tuyết nguyên được dựng lên ngay cạnh một ngọn đồi nhỏ sát mép hồ.
Đó là một quần thể kiến trúc thấp tầng, nằm ở một khoảng đất trống, lưng tựa vào đồi, mặt hướng ra hồ, vị trí phong thủy cực kỳ đắc địa.
Vì phân hội bảo vệ tuyết nguyên không giống các bộ lạc vùng Bắc Cảnh cứ phải di dời chỗ ở liên tục, nên công trình của họ là nhà cửa kiên cố chứ không phải lều bạt kiểu như yurt của người Mông Cổ.
Tường ngoài của những ngôi nhà này được xây bằng loại đá hoa văn màu xám nhạt đặc trưng của vùng tuyết nguyên.
Từng viên đá hoa văn được ghép khít rạt vào nhau, hầu như không chừa lại một kẽ hở nào, giúp cản trở hiệu quả cái lạnh căm căm cùng những trận cuồng phong bão tuyết.
Kiến trúc mang phong cách tối giản và thiết thực, không có nhiều chi tiết trang trí, trên tường trổ vài ô cửa sổ hẹp, bên trong treo những tấm rèm làm từ da thú dày cộp để chặn gió lùa.
Cao Đức tiến đến trước cổng lớn của phân hội bảo vệ tuyết nguyên.
Bởi vì xứ tuyết thiếu những loại cây thân gỗ lớn, đồng nghĩa với việc thiếu gỗ tốt, nên cánh cổng ở đây cũng khác hẳn những chiếc cửa thông thường, hoàn toàn không làm bằng gỗ.
Khung cửa được tạo nên từ những khúc xương thú rắn chắc được mài giũa cẩn thận, còn phần thân cửa dùng da động vật dai bền gia cố thêm bằng xương thú, mang đậm nét đặc trưng của một vùng đất xa lạ.
Cao Đức giảm tốc độ, cất tiếng gọi vọng vào trong: - Có ai không?
Chẳng mấy chốc, một người phụ nữ trung niên mặc áo choàng dài màu xanh lam kiểu cách thô kệch bước ra. Trên áo có thêu vài hoa văn kỳ lạ, đó là biểu tượng của lực lượng bảo vệ tuyết nguyên.
Màu xanh lam là sắc màu được lực lượng bảo vệ tuyết nguyên ưa chuộng.
Thực ra, cũng giống như các dân tộc sống trong rừng chuộng màu xanh lá, phần lớn các bộ lạc trên tuyết nguyên đều thích màu xanh lam hoặc màu trắng.
Khác với y phục của các giáo phái bên ngoài, chiếc áo choàng của người phụ nữ trung niên vừa mộc mạc vừa thiết thực, trên người còn giắt vài món đồ thực dụng đến mức tối giản, chẳng hạn như dao gọt nhỏ làm bằng xương và bùa hộ mệnh.
Gương mặt người phụ nữ trung niên dãi dầu sương gió, da dẻ thô ráp nhưng vẫn giữ được độ săn chắc nhất định, nhìn không đến nỗi già nua.
Ả nhìn Cao Đức, trong ánh mắt thoáng vẻ cảnh giác: - Người phương xa, ngươi tìm ai? Có việc gì thế?
Cao Đức mỉm cười đáp: - Chào ngươi, ta đến tìm Đại nhân Damon.
- Tìm đại nhân Damon ư? - Người phụ nữ trung niên liếc mắt đánh giá Cao Đức, vẫn bán tín bán nghi, ánh mắt đong đầy vẻ dò hỏi.
- Ta nhận lời ủy thác của Đại nhân Baruch, có một tin tức quan trọng cần chuyển tới cho Đại nhân Damon, Cao Đức giải thích.
Người phụ nữ trung niên trầm ngâm một lát rồi gật đầu: - Ngươi theo ta vào trong trước đã. Đại nhân Damon hiện không có mặt ở giáo hội, có lẽ vài ngày nữa mới về.
Ả dẫn đường cho Cao Đức bước vào trong giáo hội.
Vừa bước chân vào bên trong, Cao Đức mới phát hiện nơi này có rất nhiều đứa trẻ tuổi còn nhỏ, lúc này đang dưới sự hướng dẫn của các giáo huấn viên trong giáo hội tuyết nguyên để rèn luyện thể chất.
Trên vùng tuyết nguyên, một thể lực cường tráng đóng vai trò vô cùng quan trọng.
Có lẽ nhận ra vẻ ngạc nhiên của Cao Đức, người phụ nữ trung niên tên Oena liền tiện miệng giới thiệu sơ qua tình hình cụ thể cho hắn nghe.
Qua lời kể của Oena, Cao Đức càng hiểu thêm nhiều điều về lực lượng bảo vệ tuyết nguyên.
Cái gọi là phân hội bảo vệ tuyết nguyên thực chất trông giống một "cô nhi viện" hơn.
Lực lượng bảo vệ tuyết nguyên lập ra phân hội ở đây, một mặt là để tiện liên lạc với các thành viên vốn hoạt động "đơn độc ai nấy lo" trên khắp tuyết nguyên.
Mục đích quan trọng hơn cả là để cưu mang những đứa trẻ mồ côi vì giá rét mà mất đi người thân, hoặc mất gia đình do các sinh vật địa mạch tấn công.
Nếu không có ai đùm bọc, những đứa trẻ ấy chẳng mấy chốc sẽ chết đói hoặc bị đông cứng thành những bức tượng băng.
Lực lượng bảo vệ tuyết nguyên tiếp nhận những đứa trẻ mồ côi này, cung cấp cho chúng chỗ nương náu cùng thức ăn, đồng thời dạy dỗ chúng nên người.
Tuy nhiên, sự bảo bọc đó có thời hạn.
Khi những đứa trẻ này trưởng thành, chúng sẽ phải rời khỏi lực lượng bảo vệ tuyết nguyên để tự bươn chải kiếm sống, tựa như những con đại bàng trên vùng tuyết nguyên vậy.
Đương nhiên, trong số đó vẫn có không ít đứa trẻ có căn cơ hoặc mang trong mình huyết mạch Băng Duệ.
Những đứa trẻ này sẽ được lực lượng bảo vệ tuyết nguyên chủ động thu nạp làm thành viên.
Thực tế, phần lớn các thành viên của lực lượng bảo vệ tuyết nguyên đều xuất thân từ đây.
Chính vì được dạy dỗ theo tư tưởng của lực lượng bảo vệ tuyết nguyên từ tấm bé, họ mới có thể thấu hiểu và đón nhận giáo lý nơi đây, từ đó dâng hiến trọn đời mình.
Bằng không, muốn tìm kiếm ngần ấy con người mang tinh thần hy sinh vô tư lự giữa một rừng pháp sư đã định hình thế giới quan là chuyện gần như bất khả thi.
Oena dẫn Cao Đức đi một mạch đến một căn phòng trống.
- Người phương xa, dạo gần đây vùng Tây Nam xảy ra bão thú thường xuyên, tháng trước đại nhân Damon đã rời khỏi giáo hội để đến đó thám thính tình hình cụ thể.
- Dù vậy, với tư cách là người đứng đầu phân hội, theo quy định thì đại nhân Damon không được phép rời khỏi giáo hội lâu ngày, chắc trong vòng một tuần ngài ấy sẽ về thôi.
- Nếu tay chân ngươi thong thả, không vội vàng gì thì có thể ở đây chờ đại nhân Damon trở lại.
- Còn nếu ngươi có việc gấp, không đợi nổi lâu như vậy, ngươi có thể kể lại tin tức quan trọng đó cho ta trước. Khi đại nhân Damon về, ta sẽ lập tức chuyển lời cho ngài ấy.
Cao Đức im lặng lắng nghe Oena nói, nhưng ánh mắt lúc này lại trở nên hơi kỳ lạ, tựa như vừa phát hiện ra điều gì đó.
- Pháp sư, ả ta là người xấu, nhưng lại không phải loại quá xấu.
Người xấu, mà lại không quá xấu nghĩa là ác ý chỉ nhắm vào một mình hắn, hơn nữa còn chưa đến mức muốn tước đoạt tính mạng của hắn ư?
Cao Đức nhanh chóng hiểu được cách hình dung của Flora.
- Đại nhân Flora chắc chứ? - Hắn dùng cách giao tiếp bằng tinh thần để trao đổi với Flora đang ẩn mình trong túi áo.
- Chắc chắn, Flora quả quyết đáp.
Ác ý này từ đâu mà ra?
Cao Đức cảm thấy khó hiểu.
Hắn thậm chí đã xướng cả tên tuổi của Baruch ra rồi.
Mà Baruch lại là một pháp sư cường đại trong hàng ngũ bảo vệ tuyết nguyên, lẽ ra Oena phải tỏ lòng kính trọng với Baruch mới phải, cớ sao lại mang ác ý với hắn?
Chẳng lẽ ả ta nghi ngờ lai lịch của hắn?
Nếu vậy thì ả phải tra hỏi hắn cho ra ngô ra khoai, chứ không phải dắt hắn thẳng đến đây rồi bắt chờ đợi Damon quay về.
Cảnh này trông giống một màn "mời quân vào rọ" hơn.
Trong đầu Cao Đức lóe lên vô số ý niệm chỉ trong chớp mắt, nhưng trên bề ngoài, hắn vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh và đáp lời:
- Không sao, ta chẳng có việc gì gấp gáp cả, cứ ở đây đợi đại nhân Damon về vậy. Tin tức mà đại nhân Baruch nhờ ta chuyển giao khá quan trọng, tự mình truyền đạt lại cho đại nhân Damon vẫn tốt hơn.
Oena gật đầu: - Lẽ ra phải thế.
- Đã là tin tức quan trọng, sao đại nhân Baruch không tự mình đến mà lại ủy thác cho ngươi? - Ả thắc mắc hỏi.
- Ngài ấy vướng việc quan trọng hơn nên tạm thời không dứt ra được. - Đã biết đối phương ôm dạ sói, Cao Đức liền không nói thật nữa, giấu nhẹm chuyện Baruch bị thương.
- Hóa ra là vậy, Oena cũng không hoài nghi lời Cao Đức, đoạn nói tiếp: - Ngươi ngồi nghỉ chút đi, ta đi lấy chút thức ăn cho ngươi. Bôn ba dọc đường thế này, chắc chắn ngươi đói bụng rồi.
- Quả thật có đói! Làm phiền ngươi rồi. - Cao Đức lập tức ngửa cổ cười sảng khoái.
- Không có gì, Oena mỉm cười gật đầu rồi quay người rời khỏi căn phòng.
Còn việc ả đi lấy đồ ăn thật hay đi mưu tính chuyện gì, điều đó thì khó mà nói trước được.
Bây giờ nên tính sao đây?
Hắn thầm suy tính trong lòng.
Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ, nơi này tuyệt đối không phải chốn ở lâu.
Nhưng muốn chuồn thì chắc chắn không phải lúc này.
Đây là địa bàn của người ta, nếu hắn cắm cổ bỏ chạy bây giờ, Oena sẽ phát hiện ra ngay. Một khi bọn chúng huy động toàn lực đi tìm, khả năng cao là sẽ lần ra dấu vết của hắn rất nhanh.
Cách duy nhất là đợi đến nửa đêm rồi hãy tẩu thoát.
Đến lúc đó ai nấy đều đã chìm vào giấc ngủ, chờ tới khi Oena phát hiện hắn trốn mất thì chắc cũng qua mấy tiếng đồng hồ rồi.
Tuyết nguyên rộng lớn nhường kia, qua mấy tiếng đồng hồ rồi mà muốn tìm lại tung tích của hắn đâu phải chuyện dễ.
Nghĩ đến đây, Cao Đức nhanh chóng chốt hạ quyết tâm.
Nếu đối phương thực sự muốn ra tay tóm gọn hắn, đã chẳng đợi đến tận bây giờ, đáng lẽ phải gọi người vây bắt ngay từ khoảnh khắc chạm mặt mới phải.
Dù sao hắn cũng đã tự dâng mình đến cửa rồi cơ mà.
Rõ ràng, ý đồ của Oena vẫn là tạm thời trấn an hắn, hoàn toàn trùng khớp với đánh giá "xấu, nhưng chưa đến mức quá xấu" mà Flora đã cảm nhận được.
Chỉ là đi đưa một bức thư thôi mà sao lắm trắc trở thế không biết? Sau khi phân tích tường tận mọi chuyện trong đầu, Cao Đức không khỏi cảm thấy phiền muộn.
Cứ ngỡ chỉ là một nhiệm vụ đưa thư đơn giản, ai ngờ lại biến thành cái cục diện thế này.
May mà Flora có thiên tính thông tuệ, sở hữu năng lực nhận biết ác ý, bằng không có khi hắn đã biến thành con cá trên thớt từ bao giờ mà chẳng hề hay biết, lúc ấy đi kêu oan với ai?
Chẳng mấy chốc, Oena quả thật bưng vào một chiếc vạc đất.
Bên trong vạc đựng đầy súp cá, lác đác vài miếng thịt cá nổi lềnh bềnh, vẫn còn đang bốc khói nghi ngút.
Gần kề hồ Tiểu Yến, lợi ích lớn nhất chính là có sẵn nguồn tài nguyên "đánh bắt".
Đó cũng là chỗ dựa vững chắc để họ nuôi dưỡng đám trẻ mồ côi.
Nguồn tài nguyên từ hồ Tiểu Yến, kết hợp với việc săn bắn bên ngoài, giúp cho nguồn cung thực phẩm của phân hội hiếm khi rơi vào cảnh đứt đoạn.
Trong lòng Cao Đức khẽ động, đã âm thầm thi triển [Dò Tìm Độc Tố] để kiểm tra xem trong bát súp cá có bỏ độc hay không.
May thay, hoàn toàn không có.
Đương nhiên, [Dò Tìm Độc Tố] chưa chắc đã là vạn năng.
Vẫn có vô số cách qua mặt được pháp thuật này, nhưng đó đều là các pháp thuật cao cấp, đòi hỏi thực lực của pháp sư bậc cao mới làm nổi.
Đã có pháp sư bậc cao muốn hãm hại hắn, hà tất phải vòng vo tam quốc hạ độc làm chi? Cứ trực tiếp phái người túm lấy hắn là xong.
Nghĩ đoạn, Cao Đức bèn làm ra vẻ mặt biết ơn, đón lấy vạc đất, ngửa cổ húp một ngụm canh nóng hổi, phát ra tiếng thởmỏm thỏa mãn.
- Đã thật! Đi đường bao nhiêu ngày nay, chẳng được húp lấy một ngụm canh nóng, Vừa cảm thán, hắn vừa tếu táo phàn nàn: - Lại còn là súp cá nữa chứ, từ lúc bước vào Bắc Cảnh đến giờ, đã lâu lắm rồi ta không được nếm qua món này.
Thấy Cao Đức tỏ vẻ xuề xòa và phóng khoáng đến thế, nụ cười trên mặt Oena càng thêm rạng rỡ.
- Vất vả cho ngươi rồi, Ả nói.
Trong mắt ả, biểu hiện kiểu này của Cao Đức chứng tỏ hắn chẳng hề nhận ra chút bất thường nào cả.
Cũng giống như việc ả cần phải trấn an Cao Đức vậy, Cao Đức cũng cần phải trấn an Oena để làm giảm bớt lòng cảnh giác của ả, qua đó thuận lợi thực hiện kế hoạch bỏ trốn vào ban đêm.
Cao Đức tiếp tục duy trì thiết lập nhân vật "người phương xa chất phác, khờ khạo chẳng biết gì", yên tâm lưu lại phân hội bảo vệ tuyết nguyên.
Lúc hắn đến vốn đã là buổi chiều, thế nên chẳng bao lâu sau, bóng đêm đã buông xuống.
Tối đến, Cao Đức cùng mấy đứa trẻ mồ côi được giáo hội cưu mang và vài vị giáo huấn viên dùng chung một bữa tối ấm cúng.
Có thể nhận ra, đám trẻ mồ côi kia vô cùng tò mò về sự xuất hiện của gã người phương xa này.
Thậm chí có mấy đứa gan lỳ còn chủ động bước tới hỏi han vài câu về tình hình thế giới bên ngoài.
Bởi vì trong mắt người Bắc Cảnh, dẫu người phương xa phần lớn chẳng phải thứ tốt lành gì, nhưng sự giàu có cùng điều kiện sống tốt đẹp ở bên ngoài lại là điều không thể chối cãi.
Lũ trẻ cực kỳ hiếu kỳ về vùng đất trù phú trong truyền thuyết ấy.
Cao Đức cũng không ra vẻ ta đây, tiện miệng kể cho chúng nghe vài nét về thế giới bên ngoài.
- Lương thực... giá mà xứ ta cũng trồng được lương thực thì tốt biết mấy, Trong đám trẻ, một cô bé gầy gò không kìm được mà cảm thán một tiếng.
Sở dĩ thực phẩm ở Bắc Cảnh khan hiếm đến vậy, nguyên nhân chủ yếu là vì lớp băng vĩnh cửu không thể gieo trồng bất kỳ loại hoa màu nào, trong đó bao gồm cả những loại lương thực chính quan trọng nhất như lúa mì và lúa mạch.
Thiếu đi nguồn thu hoạch cố định và có thể dự đoán trước ấy, người Bắc Cảnh chỉ đành sống dựa vào việc săn bắn và chăn nuôi.
Hiển nhiên, cả hai cách thức này đều mang theo sự bất định bẩm sinh cùng những hạn chế vô cùng to lớn.
- Lại mơ mộng hão huyền rồi đấy, Pearl! - Ngay lập tức, một đứa trẻ khác cất giọng "chế nhạo": - Con bé Pearl cứ hay mơ tưởng chuyện trồng lương thực, kết quả có trồng được cái gì ra hồn đâu!
Lập tức, những đứa trẻ còn lại đều cười vang rot rột.
Dĩ nhiên, tràng cười ấy hoàn toàn không mang chút ác ý nào.
Đứa cô bé tên Pearl đối mặt với những tiếng cười trêu chọc của mọi người, vẫn vô cùng kiên định đáp lại: - Nếu một ngày nào đó Bắc Cảnh của chúng ta thực sự trồng được lương thực, sẽ chẳng có nhiều người phải chết đói nữa!
- Ý nghĩ của cháu rất tốt, chỉ là đất đai ở Bắc Cảnh tuyệt đối không thể mọc ra lương thực đâu, Một vị giáo huấn viên xoa đầu Pearl, ôn tồn nói: - Cháu Pearl cứ ngoan ngoãn cố gắng đi thôi, cháu mang trong mình huyết mạch Băng Duệ cơ mà, sau này sẽ trở thành một thủ hộ giả cường đại để bảo vệ tuyết nguyên cho xem.
- Cháu nhất định sẽ làm được, Pearl giơ nắm đấm nhỏ lên, quả quyết tuyên bố.
Lời nói của vị giáo huấn viên khiến Cao Đức không khỏi liếc nhìn cô bé thêm vài lần, chẳng ngờ cái con nhóc gầy guộc nhỏ thó này lại mang trong người huyết mạch Băng Duệ.
Dùng bữa tối xong, mọi người ai về phòng nấy để nghỉ ngơi.
Cao Đức cũng quay trở về căn phòng trọ tạm của mình.
Hắn khoanh chân ngồi trên giường, bắt đầu vận chuyển [Thanh Mộc Trường Sinh Kinh] để tu luyện.
Tính đến lúc này, đã gần bốn tháng trôi qua kể từ ngày Cao Đức thăng cấp lên pháp sư một hoàn, trong suốt bốn tháng đó, hắn gần như chưa từng gián đoạn việc tu luyện pháp quyết ngày nào.
Thế nhưng tổng lượng pháp lực của hắn vẫn dừng lại ở mức hai mươi giọt pháp lực dạng lỏng, mãi chẳng có thêm bước đột phá mới mẻ nào.
Ước tính theo tiến độ hiện tại, muốn ngưng tụ ra thêm một giọt pháp lực dạng lỏng mới, ít nhất phải tốn trọn một năm thời gian.
Qua đó đủ thấy, con đường tiến bước của pháp sư gian nan đến nhường nào.
Khi hắn kết thúc buổi tu luyện trong ngày, toàn bộ phân hội bảo vệ tuyết nguyên đã chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió lạnh gào thét không dứt trên vùng tuyết nguyên văng vẳng bên tai.
Rõ ràng, phần lớn mọi người đã chìm vào giấc ngủ sâu.
Cao Đức không chần chừ thêm nữa, lập tức đứng phắt dậy.
Hắn dùng một viên than củi để lại dòng chữ trên mặt đất trong phòng:
- Có thành viên bên trong lực lượng bảo vệ tuyết nguyên tu luyện ma pháp tử linh cấm kỵ, còn sai khiến bão thú tấn công các bộ lạc người Bắc Cảnh để phục vụ cho việc tu luyện tử linh ma pháp của bản thân.
Dù thế nào đi nữa, nhiệm vụ mà Baruch giao phó hắn vẫn phải hoàn thành cho trọn vẹn.
Tiếp theo đó, Cao Đức dùng [Công Tắc Thuật] mở hé cánh cửa phòng mà không phát ra mọt tiếng động nhỏ.
Đêm nay không trăng.
Trời tối mực gió lớn.
Dưới sự che chở của màn đêm, Cao Đức sở hữu năng lực nhìn trong bóng tối chẳng khác nào cá gặp nước, chọn chuẩn một hướng rồi nhanh chóng lẩn đi.
Hắn không đi cửa chính, vì con đường đó quá mức nổi bật.
Chẳng mấy chốc, Cao Đức đã áp sát góc tường nằm gần chỗ ở của mình nhất.
Nhờ sự trợ giúp của [Miêu Trảo Thuật], hắn nhẹ nhàng tung người vượt tường ra ngoài, đoạn thi triển [Trượt Băng Thuật], lao vút về phía Tây.
Đó là hướng đi ra bờ biển.
Tin tức đã gửi tới, bản đồ cũng đã cầm chắc trong tay.
Việc tiếp theo Cao Đức cần làm là dốc toàn tâm toàn ý đi tìm điểm trồng cây.