Thế nào là mò kim đáy bể, còn đường đi nước bước tự khắc dâng tận tay?
Chính là tình cảnh này đây.
Vì tấm bản đồ ấy, từ vùng đất Đồ Nhi Biên, hắn đã lặn lội tới tận thị tộc Tư Nặc Phất. Hắn tá túc ở khu trại này trọn vẹn một tuần, thế mà vẫn chẳng thu được chút manh mối nào.
Thế nhưng vào lúc hắn đã tính buông xuôi, tộc trưởng Gillet của thị tộc Tư Nặc Phất lại tự tay dâng tấm bản đồ ấy cho hắn.
Tất nhiên, chẳng có bữa trưa nào là miễn phí.
Chuyến đi này coi như nhận một nhiệm vụ đưa thư. Hoàn thành xong, phần thưởng chính là một bản đồ phương Bắc cùng độ hảo cảm với hai người Baruk và Gillet Tư Nặc Phất tăng lên.
Bốn trăm dặm đường. Với tốc độ của mình, hắn sẽ mất chừng mười hai đến mười lăm ngày. Hắn nhẩm tính trong đầu rồi gật đầu.
- Được, tôi sẽ giúp anh chuyển lời.
Một mặt vì tấm bản đồ, mặt khác, nhìn ánh mắt khẩn khoản của Baruk, hắn không sao đành lòng từ chối.
Chưa kể, chỉ riêng việc Baruk truyền thụ phép [Hoang dã cơ minh] mà không đòi hỏi bất cứ điều gì cũng đủ để hắn nhận lời giúp đỡ.
Đại sự gì chứ, dẫu sao cũng chỉ là chạy chân đưa tin thôi mà.
Dù hắn không thể vì một bộ lạc xa lạ mà liều chết giữ gìn như Baruk, nhưng làm được việc gì trong tầm tay thì hắn vẫn sẵn lòng.
Baruk nhận lấy tấm bản đồ từ tay Gillet Tư Nặc Phất, chăm chú xem qua một lượt rồi dùng ngón tay trỏ vào một điểm:
- Cứ đến đây, anh sẽ tìm thấy phân hội mà lực lượng bảo vệ tuyết nguyên đã lập nên tại khu vực này.
Hắn gật đầu, nhận lấy tấm da thú rồi tỉ mỉ quan sát.
Bản đồ chỉ ghi lại một góc của vùng phương Bắc chứ không hề chi tiết. Dù vậy, những nơi có đánh dấu đều được ghi chú rất cẩn thận bằng các ký hiệu.
Những ký hiệu và màu sắc khác nhau ấy biểu thị cho vô số cột mốc quan trọng, bao gồm mấy bộ lạc lớn và bãi chăn thả do thị tộc Tư Nặc Phất quy hoạch.
Ngay bên lề bản đồ, đâu đâu cũng chi chít những dòng chú thích viết tay nhắc nhở những nơi cần hết sức đề phòng.
Nào là vùng nguy hiểm có dị thú địa mạch hùng mạnh cần phải đi vòng, nào là điểm hay xuất hiện bầy thú dữ, thậm chí còn có cả những tụ điểm tài nguyên quý giá.
Chỉ ngần ấy thôi cũng đủ thấy tấm bản đồ này trân quý đến nhường nào. Đây là kho tri thức được tích lũy qua bao đời của thị tộc Tư Nặc Phất.
Nếu không phải vì tình thế ngặt nghèo, đời nào Gillet Tư Nặc Phất chịu đem ra ngoài.
Mà vị trí Baruk vừa chỉ nằm ngay cạnh một chấm xanh biểu thị hồ nước trên bản đồ.
- Tôi rõ rồi. - Hắn dứt khoát đáp: - Vậy tôi chuẩn bị lên đường ngay đây.
Hắn vốn là kẻ có tác phong cực kỳ nhanh nhẹn.
- Cậu chờ một lát đã. - Gillet Tư Nặc Phất giữ hắn lại.
Lão bước ra khỏi lều gọi một tộc nhân đến dặn dò mấy câu. Chờ một lúc lâu, lão cầm theo mấy dải thịt khô quay trở vào.
Gillet Tư Nặc Phất đưa chỗ thịt khô cho hắn rồi áy náy nói:
- Đường xa thế này thế nào cũng phải chuẩn bị chút lương khô. Lần này bộ lạc tổn thất nặng nề, chỉ có thể lo được chừng này thôi.
- Đa tạ. - Hắn tất nhiên chẳng chê bai gì. Là người tận mắt chứng kiến thảm họa thú triều, hắn thừa hiểu thị tộc Tư Nặc Phất lần này đã thiệt hại lớn dường nào.
Thương vong về người chỉ là một mặt. Đàn tuần lộc chết chóc và hoảng sợ bỏ chạy mới là cú sốc chí mạng.
Bởi vì đối với người phương Bắc, lương thực chính là sinh mệnh.
Xách theo lương khô và bản đồ, hắn cất bước rời khỏi thị tộc Tư Nặc Phất.
- Liệu có tin tưởng nổi một kẻ ngoài vùng tới không? - Đứng trước cửa lều, Gillet Tư Nặc Phất ngước nhìn bóng hắn khuất hẳn vào tầm mắt mới quay người đi vào, cất lời hỏi Baruk đang nằm thoi thóp trên giường. - Người ngoài vùng thường lắm kẻ xảo quyệt bội bạc.
- Không, cậu ta không phải người như vậy. - Baruk khẳng định chắc nịch: - Cậu ấy có một trái tim nhân hậu.
Ra khỏi khu trại điêu tàn của thị tộc Tư Nặc Phất, hắn lấy bản đồ ra, dùng [Thuật Chỉ Bắc] định hướng phương bắc rồi đối chiếu cẩn thận, sau đó sải bước đi về hướng đông bắc.
Một bóng hình nhỏ bé chui từ trong túi áo hắn ra.
- Lực lượng bảo vệ tuyết nguyên không phải để bảo vệ tuyết nguyên sao? - Flora thắc mắc hỏi.
Con bé vừa nghe thấy đoạn hội thoại của Baruk lúc nãy.
Rõ ràng, con bé không tài nào hiểu nổi vì sao cũng là người của lực lượng bảo vệ tuyết nguyên, mà kẻ thì khơi mawu thú triều tàn sát bộ lạc, kẻ lại sẵn sàng hy sinh tính mạng để che chở cho họ.
- Mọi thứ lúc mới bắt đầu đều mang dụng ý tốt đẹp, nhưng rồi sẽ dần biến chất theo thời gian, bởi vì giữ vững sơ tâm là chuyện vô cùng khó khăn. - Hắn giải thích.
- Khó lắm sao? - Flora lầm bầm: - Đại nhân Flora chỉ muốn trồng cây thôi.
- Thế nên mới nói, đại nhân Flora mới là đại trí nhược ngu.
- Ý anh là gì?
- Đang khen đại nhân Flora thông minh đấy.
- Pháp sư, anh không thật thà chút nào.
Trại Tư Nặc Phất.
Chỉ nửa ngày sau khi hắn rời đi.
Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc lại vang lên lần nữa, rầm rộ kéo đến từ xa với tốc độ chóng mặt.
Tiếng động mỗi lúc một gần, mỗi lúc một lớn, mặt đất bắt đầu rung chuyển bần bật.
Baruk đang nằm nghỉ trong lều bỗng trợn trừng mắt, sắc mặt biến đổi hoàn toàn.
- Thú triều!
Kẻ từng trải như hắn lập tức nhận ra tiếng động này mang ý nghĩa gì.
- Diệt khẩu!
Khoảnh khắc tiếp theo, Baruk thốt lên hai chữ ấy.
Thú triều không thể nào bùng phát liên tiếp trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, trừ phi có kẻ đứng sau giật dây điều khiển.
Nếu như trận thú triều đầu tiên chỉ là để san bằng các bộ lạc phương Bắc, nhằm thu thập "nguyên liệu tươi mới" phục vụ việc tu luyện cấm thuật tử linh.
Thì trận thú triều thứ hai cách nhau chưa đầy một ngày này, mục đích rõ ràng không chỉ dừng lại ở đó. Khả năng cao là kẻ chủ mưu đã phát hiện ra dấu vết của hắn và muốn đến diệt khẩu.
Baruk từng nghĩ kẻ đứng sau thảm họa này thế nào cũng sẽ quay lại hiện trường để thu gom tàn cuộc.
Nhưng theo suy tính của hắn, một khi phát hiện thị tộc Tư Nặc Phất vẫn còn tồn tại, kẻ đó tất sẽ phải lủi thủi rút lui.
Dẫu sao thì nguyên nhân đối phương phải mượn tay thú triều để tập kích các bộ lạc chẳng phải vì sợ tự mình ra tay sẽ bại lộ thân phận hay sao?
Tu luyện cấm thuật tử linh là chuyện tày trời, đủ sức khiến pháp sư cao cấp của tổng hội lực lượng bảo vệ tuyết nguyên đích thân ra mặt.
Đã kiêng dè thì hành sự phải cẩn trọng như thích khách đánh lén, không thành công là phải chuồn thẳng ngàn dặm.
Đó mới là phán đoán hợp lý nhất.
Baruk hoàn toàn không ngờ đối phương lại điên cuồng và triệt đường lui đến thế.
Sau khi hắn đã giải tán thú triều, điều mà kẻ chủ mưu này nghĩ tới lại là diệt khẩu!
Quy mô của đợt tuyết lang thú triều lần này còn lớn hơn đợt trước rất nhiều. Chúng lũ lượt kéo đến, bao vây kín mít khu trại Tư Nặc Phất vừa mới tàn tạ sau thảm họa.
Số lượng tuyết lang nhiều đến mức giật mình, che khuất mọi ngóc ngách trong tầm mắt.
Điều kỳ lạ là những con sói hung ác này chỉ gầm gừ chứ chưa vội tấn công. Chúng chỉ vây thành một vòng tròn khổng lồ, phong tỏa toàn bộ khu trại.
Toàn bộ những người sống sót của thị tộc Tư Nặc Phất đều đã ra khỏi lều. Họ run lẩy bẩy nhìn đám tuyết lang dữ tợn, mặt cắt không còn giọt máu, trong lòng ngập tràn tuyệt vọng.
Trước một quy mô thú triều thế này, dù ở thời kỳ đỉnh cao họ cũng chỉ còn con đường chết, huống chi vừa mới trải qua một trận tổn thất nguyên khí đại thương.
Chỉ có điều, sự chần chừ của bầy tuyết lang lại nhen nhóm trong lòng người Tư Nặc Phất một tia hy vọng mong manh.
Liệu tình thế vẫn còn chuyển biến?
Đúng lúc đó.
Bầy tuyết lang rẽ sang hai bên. Một tên đàn ông khoác áo choàng trùm đầu màu bạc, che kín mặt và chỉ để lộ đôi mắt sắc bén đang cưỡi trên lưng một con tuyết lang mắt vàng bước ra từ trong bầy sói.
Hắn ta ngồi cao nhìn xuống Gillet Tư Nặc Phất đang đứng ở hàng đầu tiên.
Kế đó, hắn ta búng nhẹ một ngón tay. Luồng ma lực lóe lên, một hình nhân ảo liền nổi bập bềnh giữa không trung.
Đó chính là hình ảnh của Baruk.
- Có từng thấy kẻ này chưa?
Gã đàn ông cất tiếng hỏi bằng giọng khàn đợt như cố tình bóp méo, mang theo vẻ bá đạo không cho phép đối phương chối cãi.
Gillet Tư Nặc Phất cảm thấy tim đập chân run, hít sâu một hơi rồi nhìn kỹ hình nhân kia hai bận, đoạn gật đầu đáp:
- Từng thấy. Trước đó bộ lạc chúng tôi vừa bị thú triều tập kích, chính vị này đã ra tay cứu giúp.
- Rất tốt. - Gã đàn ông tỏ vẻ hài lòng, vung tay xóa tan hình nhân biến mất vào không khí.
Gã vốn thừa biết Baruk từng nhúng tay vào chuyện này, việc hỏi lại chẳng qua chỉ là một bài "thử thách" dành cho người Tư Nặc Phất mà thôi.
- Nói cho ta biết, hắn đang ở đâu? - Gã lạnh lùng hỏi.
Gillet Tư Nặc Phất lộ vẻ khó xử trên mặt.
- Hử? - Gã đàn ông hừ lạnh một tiếng. Con tuyết lang mắt vàng bên dưới nhe nanh gầm gừ, tiếp đó toàn bộ bầy sói xung quanh cũng nhao nhao nhe nanh dẩu mõm, tiếng thở nặng nề hòa vào nhau thành một mảnh.
Sự uy hiếp từ bầy sói khiến người Tư Nặc Phất nhốn nháo hẳn lên.
Gillet Tư Nặc Phất như đã hạ quyết tâm, giơ tay chỉ về một hướng:
- Hắn đi về phía đó rồi. Tôi vốn muốn giữ lại để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng cậu ta bảo có việc gấp nên không ở lại.
- Biết điều đấy. - Gã đàn ông cười nhạt, tỏ ra vô cùng hài lòng với câu trả lời, sau đó vỗ nhẹ vào lưng con tuyết lang mắt vàng không chút báo trước.
Gầm!
Theo hiệu lệnh của gã, con tuyết lang ngửa cổ tru dài một tiếng.
Tiếng hú ấy chính là ám hiệu.
Khoảnh khắc tiếp theo, dưới ánh mắt hoảng sợ tột độ của người Tư Nặc Phất, bầy sói đồng loạt lóe lên ánh nhìn tàn độc, nhào thẳng về phía họ.
Tộc nhân Tư Nặc Phất liều mạng chống trả, nhưng trước biển tuyết lang ngút ngàn ấy, sự kháng cự của họ trở nên quá đỗi nhỏ bé.
Tiếng sói tru vang dội nối tiếp tiếng thảm thiết ngập tràn khu trại. Từng người một ngã rạp xuống đất.
Bầy sói tranh nhau cắn xé. Máu tươi hòa lẫn tiếng khóc than tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng hỗn loạn không nỡ nhìn.
Baruk vì trọng trọng thương mà hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự. Khi nhìn thấy con sói xé rách lều, chảy dãi dề nhào tới chỗ mình, cõi lòng hắn lại vô cùng tĩnh lặng.
Lúc nghe tiếng thảm thiết bên ngoài, hắn đã đoán được cục diện của mình.
Thậm chí trong chớp mắt đó, Baruk còn nghĩ đến rất nhiều điều.
Có thể tạo ra hai đợt thú triều quy mô thế này trong thời gian ngắn, ngay cả trong lực lượng bảo vệ tuyết nguyên cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, ít nhất là hắn không tài nào làm được.
Mà hắn ở đó cũng đã được coi là nhân vật cốt cán rồi.
Điều này có nghĩa là, kẻ chủ mưu này... chính là một "lực lượng cao tầng" trong tổ chức, một vị pháp sư cao cấp có thực lực vượt xa hắn.
Nghĩ đến đây, trong lòng Baruk dâng lên một nỗi bất lực.
Điểm duy nhất khiến hắn thấy may mắn là Cao Đức, người nhận nhiệm vụ đưa tin, đã rời đi từ nửa ngày trước.
Đó là hy vọng cuối cùng của hắn.
Trên ngọn đồi ngoài trại Tư Nặc Phất.
Gã đàn ông vừa rồi còn kiêu ngạo hống hách trước mặt người Tư Nặc Phất giờ đây lại đang cung kính báo cáo với một lão già.
- Theo lời tộc trưởng bộ lạc này, sau khi Baruk giết chết Á Kim, không hề ở lại bộ lạc chút nào mà lập tức phi nước đại về hướng tây bắc.
Á Kim chính là tên của con tuyết lang mắt vàng bị Baruk tiêu diệt lúc trước.
- Hướng tây bắc... - Giọng lão già tràn ngập vẻ lạnh lùng sắc bén: - Chắc hẳn hắn đã phát hiện ra điều gì đó và đang định mang tình hình bẩm báo lên tổng bộ.
- Dù tổng bộ có biết chuyện ở đây thì cũng chưa chắc đã lần ra chúng ta, nhưng cẩn thận vẫn hơn.
- Không thể để hắn mang tin tức về được, phải tìm thấy hắn trước lúc đó rồi ra tay trừ khử! - Lão già lạnh lùng hạ lệnh.
- Tôi hiểu, trưởng lão cứ yên tâm. Ngay khi hay tin Á Kim xảy ra chuyện, tôi đã đi điều tra rõ ngọn ngành và đến bẩm báo với ngài ngay lập tức.
- Tính ra Baruk chỉ rời đi chưa đầy nửa ngày, hoàn toàn chưa đi được bao xa. Chắc chắn tôi sẽ tìm ra tung tích và xóa sổ hắn trước khi kịp mang tin về.
- Chuyện này phải làm cho thật chu toàn.
- Ngài cứ tin tưởng ở tôi. - Gã đàn ông cam đoan.
Gã ngập ngừng giây lát, cuối cùng không nhịn được cất lời:
- Trưởng lão, với thực lực hiện tại của chúng ta, hoàn toàn có thể thay thế bọn chúng rồi, việc gì phải cẩn trọng từng chút một như vậy?
Lão già nhìn gã sâu thẳm, đoạn bảo:
- Ngươi còn quá non trẻ. Trong lực lượng bảo vệ tuyết nguyên vẫn còn rất nhiều bí mật mà ngươi chưa biết. Ngươi chỉ cần nhớ rằng, tổ chức này hùng mạnh và có lai lịch phi phàm hơn ngươi tưởng rất nhiều.
- Chưa nói đến việc đại sự của ta chưa thành, dẫu có thành đi nữa, ta vẫn cần đến cái danh nghĩa lực lượng bảo vệ tuyết nguyên này.
Nói đoạn, lão liếc nhìn từ xa về phía khu trại đã bị bầy tuyết lang nhấn chìm, thản nhiên phán:
- Đám hài cốt đó để lại cho ngươi đấy.
Nghe vậy, gã đàn ông vội vã cúi đầu cung kính: - Đa tạ trưởng lão!
Dù mặt bị che kín bởi chiếc khăn trùm, nhưng qua giọng điệu, người ta vẫn cảm nhận được sự vui mừng khôn xiết của gã.
Nửa canh giờ sau, khu trại Tư Nặc Phất vốn náo nhiệt giờ chìm vào tử tịch.
Một hàng thi thể rách bươm được xếp ngay ngắn giữa bãi đất trống ở trung tâm trại, trong đó có cả thi thể của tộc trưởng Gillet Tư Nặc Phất.
Trên mỗi cái xác đều chi chít vết cắn xé. Máu đã đông lại trông vô cùng thảm khốc.
Những thây ma này từng là pháp sư dòng băng, những kẻ mạnh nhất bộ lạc khi còn sống. Nhưng giờ đây, họ chỉ có thể lặng lẽ nằm trên nền tuyết lạnh lẽo.
Còn những người Tư Nặc Phất bình thường thì đã trở thành bữa ăn cho bầy sói. Đừng nói là thi thể, ngay cả xương cốt cũng bị đám sói tham lam nghiền nát nuốt sạch.
Chỉ có thi thể của các pháp sư dòng băng là vẫn được bảo quản khá nguyên vẹn theo ý của gã đàn ông.
Gã đứng trước những cái xác ấy, ánh mắt lóe lên vẻ tà ác khó tả.
Gã chậm rãi giơ tay, luồng ma lực vô hình lập tức tràn ngập không gian.
Giây tiếp theo, gã phất tay điểm một cái, một chùm năng lượng xám xịt từ lòng bàn tay bắn ra, cắm thẳng vào một cái xác dưới đất.
Một màn vô cùng quái dị diễn ra:
Theo năng lượng truyền vào, cái xác vốn bất động bỗng co giật dữ dội, lớp da bên dưới như có thứ gì đang bò lúc nhúc, bộ xương phát ra tiếng lách cách khe khẽ.
Chẳng mấy chốc, bên trong cỗ thây đã chết cứng ấy, xương cốt tự tách rời ra như bị điều khiển bởi một sức mạnh vô hình nào đó.
Cơ bắp và gân cốt giữa các khớp xương nhanh chóng teo tóp rồi rụng xuống, chỉ trơ lại một bộ khung xương trắng muốt.
Và bộ xương ấy như đã có ý thức riêng, trước tiên là cử động ngón tay ngón chân, tiếp đến là uốn cong tứ chi, cuối cùng một bộ xương khô hoàn chỉnh lồm cồm bò dậy từ đó.
Mỗi khúc xương của bộ khung đều run bắn lên, tựa như vừa được ban cho một thứ hình thái sinh mệnh mới.
Nó từ từ đứng thẳng, trong hốc mắt chợt bùng lên ngọn lửa ma trêu màu xanh u uất.
Ngọn lửa ấy tựa như linh hồn dẫn lối cho mọi hành động của nó.
Các khớp xương của bộ xương kêu răng rắc. Nó đứng im bất động ở đó, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Pháp thuật tử linh cấp ba, một trong các cấm thuật.
[Thuật Chiếu Sáng]! Không, [Điều Khiển Thi Thể]!
Gã đàn ông không bận tâm đến bộ xương đó mà tiếp tục thi pháp.
Từng chùm năng lượng khác lại bắn ra từ tay gã, lần lượt chìm vào những cái xác còn lại.
Mỗi lần năng lượng truyền vào đều gây ra phản ứng tương tự.
Từng bộ xương khô lần lượt trườn lên từ thi thể, hệt như được triệu hồi từ vực sâu địa ngục.
Sự xuất hiện của đám xương khô phá vỡ sự tĩnh mịch xung quanh, bầu không khí đặc quánh một vẻ ngột ngạt.
Dù không còn da thịt, nhưng lúc này đám xương khô trông còn linh hoạt hơn bất kỳ sinh vật sống nào, hốc mắt chúng cháy bùng ngọn lửa nhảy múa không dứt.
Mãi cho đến khi toàn bộ thi thể pháp sư dòng băng đều biến thành xương khô, gã đàn ông mới dừng tay.
Gã đảo mắt nhìn quanh, một bầy xương khô đang đứng lặng lẽ chờ đợi hiệu lệnh tiếp theo của gã.
Bộ khung xương trắng phau nổi bật giữa khung cảnh tuyết trắng, trông chẳng khác nào những kẻ dị giáo giữa chốn này.
Cảnh tượng ấy phải nói là cực kỳ quái dị, đủ sức khiến người ta dựng tóc gáy.
Nhưng ngắm nhìn khung cảnh đó, gã đàn ông lại hài lòng gật đầu.