Trời đã sáng.
Bên ngoài căn phòng khách được phân cho Cao Đức nghỉ tạm.
Ora cùng mấy vị giáo lý viên trong hội tụ tập cả lại, sắc mặt ai nấy đều trầm ngâm.
Trong hội, mọi người vẫn có thói quen dậy sớm. Thế nên Ora đã sớm qua gọi Cao Đức dậy dùng bữa sáng cùng mọi người.
Rồi cô phát hiện ra Cao Đức đã biến mất từ bao giờ.
Trong phòng, dòng chữ Cao Đức viết bằng than củi nổi bật hẳn lên giữa khoảng tường trắng.
- Chẳng lẽ hắn phát hiện ra điều gì bất ổn rồi sao? Rõ ràng tối qua biểu hiện của hắn vẫn cực kỳ bình thường cơ mà.
Ora vừa bứt rứt vừa khó lòng tin nổi.
Cô tự đinh ninh từ đầu đến cuối mình chẳng hề sơ hở điểm nào.
- Người ngoại tộc vốn là thế, lắm mưu nhiều kế lại biết cách giả vờ.
Một giáo lý viên lớn tuổi lên tiếng an ủi Ora.
- Giờ phải làm sao đây?
Ora hỏi:
- Phía tổng bộ vừa truyền tin tới, nói rằng thủ hộ giả Baruk rất có thể đã phản bội giáo lý, vì tư lợi mà ra tay sát hại người khác, dặn chúng ta chú ý tung tích của hắn, hễ phát hiện là phải báo cáo ngay lập tức. Gã này dẫu không phải Baruk, nhưng cứ mở miệng là nhận được sự ủy thác của Baruk để đến truyền tin, chắc chắn gã nắm được một số tin tức về Baruk. Thế mà cuối cùng chúng ta lại thả cho hắn đi mất.
- Chuyện này cũng không thể trách chúng ta được. Người ngoại tộc kia dẫu còn trẻ, nhưng đã dám và có thể đặt chân vào miền Bắc, điều đó chứng minh hắn tuyệt đối không đơn giản như bề ngoài. Hơn nữa, đại nhân Damon lại không có ở đây.
Một giáo lý viên khác tiếp lời.
Vai trò chính của họ là giáo lý viên, nhiệm vụ cốt lõi là dạy dỗ lũ trẻ, thực lực cũng chỉ ngang ngửa pháp sư nhất hoàn.
Những ai thực lực đủ mạnh mới được gọi là "thủ hộ giả".
- Nếu chúng ta mạo muội ra tay, gặp phải sự phản kháng quyết liệt của hắn, dù cuối cùng có bắt được đi chăng nữa thì cũng khó tránh khỏi việc làm liên lụy đến lũ trẻ.
Là thành viên của hội Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết, dẫu thực lực chưa đủ để trở thành thủ hộ giả, các giáo lý viên này vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt giáo lý.
Dĩ nhiên, họ cũng vô cùng yêu thương bầy trẻ mồ côi do chính tay mình nuôi nấng từ tấm bé.
Hơn nữa, giữa các pháp sư với nhau, rất khó để nhìn thấu cấp bậc thực lực của đối phương.
Chính vì điểm này, khi chưa nắm rõ thực lực của Cao Đức và tự thấy bản thân lực bất tòng tâm, đám giáo lý viên mới quyết định không hành động lỗ mãng.
Họ chọn cách tạm thời giữ chân Cao Đức, đợi thủ hộ giả Damon quay về rồi hẵng tính, như vậy mới nắm chắc phần thắng.
Thêm vào đó, câu trả lời ban đầu của Cao Đức là sẽ đợi thủ hộ giả Damon trở về để trực tiếp truyền đạt tin nhắn, điều này khiến Ora cùng các giáo lý viên lơi là cảnh giác.
- Thợ săn do tổng bộ phái đi đã lên đường, tính ra độ hai ngày nữa là tới nơi.
Một giáo lý viên trẻ tuổi trầm giọng nói.
- Đến lúc đó có họ nhúng tay thì mọi chuyện dễ giải quyết, chúng ta không cần phải bận tâm nhiều nữa.
Nhiệm vụ của giáo lý viên là dạy dỗ trẻ nhỏ và bảo vệ phân hội.
Còn chuyện truy tìm kẻ ác không thuộc trách nhiệm của họ, nên dẫu Cao Đức có trốn mất thì cũng không ai trách cứ họ cả.
Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết là tổ chức giáo phái lớn duy nhất trên hoang mạc băng giá Vĩnh Đống, cũng giống như bao giáo phái khác, nơi đây sở hữu một hệ thống tổ chức hoàn thiện.
Không chỉ hoàn thiện mà còn vô cùng hùng mạnh.
Chẳng ai rõ ai là người đã dựng nên Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết. Chỉ biết rằng trong ký ức của phần lớn người miền Bắc, giáo phái này đã tồn tại từ rất lâu đời và luôn coi việc bảo vệ vùng tuyết sơn là tôn chỉ hành động.
Và đã là một giáo phái, bên cạnh những "thủ hộ giả" truyền bá giáo lý, tất nhiên phải có những cơ quan bạo lực dùng để trấn áp các thế lực khác.
Bằng không, Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết đã chẳng thể chiếm giữ những vùng đất phì nhiêu giàu tài nguyên thực phẩm để lập nên các phân hội dung thân cho lũ trẻ mồ côi.
Người miền Bắc có mặt phác thảo, chất phác, nhưng đồng thời cũng có mặt vô cùng bạo ngược và hoang dã.
Vì miếng ăn, người miền Bắc hoàn toàn có thể vứt sạch vẻ chất phác của mình ra sau đầu.
Cơ quan bạo lực dùng để uy hiếp kẻ khác ấy, trong Thủ Hộ Giards Vùng Tuyết được gọi là "Thợ Săn".
Thợ săn và thủ hộ giả chính là hai tầng lớp cốt cán nhất của Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết.
Thủ hộ giả hành động đơn độc, đi khắp vùng tuyết sơn lan truyền giáo lý và thực hiện nghĩa vụ bảo vệ.
Trong khi đó, thợ săn phần lớn thời gian đều ở lại trong hội quán, tùy theo nhu cầu của giáo phái mà thực hiện đủ loại nhiệm vụ.
- Chờ thợ săn tới nơi, tên ngoại tộc kia đã đi từ đời nào rồi, liệu còn tìm nổi hắn không?
Ora chần chừ giây lát, cuối cùng không nhịn được mà cất lời hỏi.
- Truyện lùng bắt con mồi vốn là sở trường của thợ săn.
Khác với vẻ hoài nghi của Ora, vị giáo lý viên tỏ ra cực kỳ tin tưởng vào thợ săn của hội, quả quyết đáp:
- Miễn là hắn từng đặt chân ở đây, để lại dấu vết và mùi hương, thì đừng nói là mới đi một hai ngày, cho dù đã rời đi một hai tháng, thợ săn vẫn có cách tìm ra hắn.
Chỉ đúng một ngày sau.
Hai gã thợ săn do Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết phái tới đã xuất hiện ngay trước cổng phân hội.
Ora bước ra nghênh đón, đến khi nhìn rõ một trong hai người đang đeo mặt nạ đồng trên mặt, cô liền vô thức chấn động toàn thân.
Chiếc mặt nạ đồng trong giới thợ săn tượng trưng cho địa vị cực kỳ cao quý.
Địa vị ấy có thể đến từ thực lực cường đại, thân phận hiển hách hoặc tiềm năng vô hạn.
Dù là nguyên nhân nào đi nữa, cũng đủ khiến một kẻ giữ vai trò quản sự trong phân hội như cô phải sinh lòng kính oán tuyệt đối.
Hai gã thợ săn xua tay, ra hiệu Ora không cần khách sáo.
- Ta nhận được tin báo, chỗ các ngươi có tin tức liên quan đến thủ hộ giả Baruk phải không?
Gã thợ săn đeo mặt nạ cất tiếng hỏi. Điều khiến Ora bất ngờ là nghe qua giọng điệu, gã thợ săn này hóa ra lại là nữ giới.
Dù nam hay nữ thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến sự kính sợ trong lòng Ora, cô vội vàng đáp:
- Quả có chuyện đó. Mới hôm kia thôi, có một tên ngoại tộc tự nhận là được Baruk ủy thác mang tin quan trọng đến cho thủ hộ giả Damon đã tìm tới tận cửa.
- Người ngoại tộc ư?
Gã thợ săn nam chưa đeo mặt nạ nheo mắt, lặp lại một lượt rồi xác nhận:
- Đúng vậy, là người ngoại tộc. Ngoại hình của hắn khác biệt quá lớn so với người miền Bắc, hơn nữa tiếng Es của hắn lại cực kỳ sượng sùng, rõ ràng là mới học.
Ora gật đầu xác nhận.
Về điểm này thì cô dám chắc chắn.
- Xem ra cái tin Baruk phản bội giáo lý rất có thể là thật rồi. Hắn ta lại đi dây dưa với đám người ngoại tộc ti tiện âm hiểm này, bị bọn chúng ảnh hưởng cũng là chuyện hoàn toàn có khả năng xảy ra.
Gã thợ săn nam lẩm bẩm với nữ thợ săn đeo mặt nạ đồng bên cạnh.
Có thể thấy rõ, gã ta mang thành kiến cực lớn đối với người ngoại tộc.
- Đừng vội kết luận sớm, mắt thấy mới là thật. Nếu oan uổng cho thủ hộ giả, chúng ta lấy gì để đền đáp những cống hiến của họ cho vùng tuyết sơn này.
So với gã nam nhân, nữ thợ săn tỏ ra khách quan hơn nhiều.
- Thế giờ hắn đâu rồi?
Nữ thợ săn lại hỏi.
- Chạy mất rồi…
Ora có chút ngượng ngùng đáp.
- Chạy rồi ư?
Gã nam thợ săn nhíu mày, nhưng không hề trút giận lên đầu Ora:
- Cụ thể sự việc thế nào?
- Hai vị xin mời theo tôi.
Ora ra hiệu, dẫn đường cho hai người đi về phía căn phòng khách Cao Đức từng ở, đồng thời rút ngắn lời, tóm tắt lại tình hình trước đó.
- … Tên ngoại tộc đó dường như phát hiện ra điều gì, miệng thì cứ bảo đợi thủ hộ giả Damon về để trực tiếp truyền tin. Hắn đã nói vậy nên chúng tôi không nghĩ nhiều, cứ đinh ninh là đã giữ chân được hắn. Nào ngờ sáng hôm sau lúc tôi sang gọi hắn dậy ăn sáng thì chẳng thấy ai đáp lời. Vào phòng kiểm tra mới hay bên trong đã trống không từ lúc nào. Sau đó, chúng tôi tìm thấy một số dấu vết ở góc tường gần phòng hắn, phỏng chừng là lợi dụng lúc nửa đêm mọi người đã ngủ say để vượt tường trốn mất.
Chẳng mấy chốc, Ora đã dẫn hai vị thợ săn đến trước căn phòng tạm ấy.
Đẩy cửa bước vào, đập ngay vào mắt họ là dòng chữ lớn viết bằng than củi nổi bật trên sàn nhà.
- Đây là cái gì?
Gã nam thợ săn nhíu mày cất tiếng hỏi.
- Là do tên ngoại tộc kia để lại.
Ora đáp.
Tiếng Es của Cao Đức mới vỡ lòng, vẫn dậm chân ở mức miễn cưỡng nói được, nên lúc để lại lời nhắn, hắn dùng chữ Viết Thông Dụng thay vì chữ Es.
Tuy nhiên, với tư cách là pháp sư, năng lực [Thông Hiểu Ngôn Ngữ] không chỉ giúp họ nghe hiểu các ngôn ngữ khác mà còn cho phép pháp sư đọc hiểu ý nghĩa mặt chữ thông qua việc chạm tay vào văn bản được viết ra.
Thế nên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, gã nam thợ săn liền ngồi xổm xuống, dùng tay khẽ chạm lên dòng chữ lớn ấy.
Chẳng mấy chốc, gã đã hiểu được ý nghĩa những gì Cao Đức để lại.
Gã đứng dậy, bước sang cạnh nữ thợ săn rồi thì thầm:
- Bên trong Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết có thành viên tu luyện cấm kỵ tử linh thuật, lại còn điều khiển thú triều tấn công các bộ lạc người miền Bắc để phục vụ cho việc tu luyện tử linh thuật của mình. Catherine, đây là lời nhắn do tên ngoại tộc đó để lại.
- Có thủ hộ giả tu luyện cấm kỵ tử linh thuật ư?
Nữ thợ săn tên Catherine trầm ngâm suy nghĩ rồi hỏi:
- Loic, ngươi nghĩ thế nào?
- Mặc dù đám người ngoại tộc này ti tiện đê hèn, nhưng tên này lại cất công chạy đến tận cửa, bảo rằng nhận lời ủy thác của Baruk để truyền tin. Xem ra mục đích của hắn chính là để chuyển lời chuyện này… Ta tạm thời không nghĩ ra lý do gì để hắn bịa ra một tin giả như thế. Hay là chuyện này thực sự có thật?
Gã nam thợ săn tên Loic trầm ngâm một lát rồi cẩn trọng đáp.
- Nhưng theo tin tức từ các thủ hộ giả khác báo về, Baruk này rất có thể đã phản bội giáo lý. Liệu có khi nào là ác nhân giơ sảy cắn ngược lại, nhằm mục đích tung hỏa mù, thực chất kẻ tu luyện cấm kỵ tử linh thuật và gây ra thú triều tàn sát các bộ lạc miền Bắc lại chính là hắn ta không?
Catherine cũng đưa ra phỏng đoán của mình.
- Không loại trừ khả năng đó.
Loic gật đầu tán thành.
- Mọi chuyện thực hư ra sao, chỉ cần tìm được Baruk là khắc rõ trắng đen.
- Baruk là thủ hộ giả, đi tuần tra khắp vùng tuyết sơn, tung tích bất định, muốn tìm được hắn không phải chuyện dễ. Đã bảo là được Baruk ủy thác, thế thì tên ngoại tộc kia hẳn phải biết rõ tung tích của hắn. Thôi, trước tiên cứ tìm cho ra tên kia đã.
Nói đoạn, Loic quay sang nhìn Ora, cất tiếng hỏi:
- Tên đó trông cụ thể thế nào?
- Hắn là người ngoại tộc, tuổi còn rất trẻ, chắc chỉ tầm mười bảy mươi tám, dung mạo thanh tú…
Ora dựa vào ký ức, miêu tả chi tiết ngoại hình của Cao Đức.
Dù sao Cao Đức cũng mới rời đi được một ngày, ký ức của Ora vẫn còn rất rõ nét.
Loic lấy từ trong ngực áo ra một tấm da thú, dựa theo lời miêu tả của Ora mà liên tục phác họa lên đó.
Chẳng mấy chốc, một chân dung rõ nét đã hiện lên trên mặt giấy.
- Có phải trông thế này không?
Loic đưa bức họa ra trước mặt Ora.
Ora chăm chú nhìn hai lần, sau đó mạnh mẽ gật đầu:
- Đúng vậy, chính là hắn!
- Tốt.
Loic hài lòng gật đầu, đưa bức họa cho Catherine xem qua một lượt rồi cuộn tấm da thú lại cất vào ngực áo.
- Đã khóa chặt được mùi hương của hắn chưa?
Catherine hỏi.
Loic hít hít cái mũi, tự tin đáp:
- Đã khóa từ lâu rồi. Tên này là người ngoại tộc, thực đơn của người ngoại tộc hoàn toàn khác biệt với chúng ta, nên mùi trên người hắn cũng khác hẳn người miền Bắc. Không phải thứ mùi nồng nặc, mà mang theo chút hương thực vật thanh mát. Một thứ mùi đặc trưng nhường ấy, lại ở trên vùng tuyết sơn hoang vắng này, muốn truy lùng thì quá mức dễ dàng!
Với tư cách là "thợ săn" của Thủ Hộ Giả Vùng Tuyết, pháp môn tu hành gã theo đuổi chính là [Hoang Dã Bí Thuật] phổ biến nhất trong hội.
Pháp môn này có thể cường hóa năng lực "truy tung" của pháp sư, đồng thời giúp pháp sư dần dần lĩnh hội các loại năng lực đặc thù, trong đó bao gồm cả khả năng "tăng cường khứu giác".
Đúng là cực kỳ phù hợp với thân phận "thợ săn".
- Vậy lên đường thôi, hắn chạy không thoát đâu.
Catherine cất lời, giọng điệu ngập tràn vẻ lạnh lùng sắc bén.
Dù cô không mang thành kiến nặng nề với người ngoại tộc như Loic, nhưng thái độ chắc chắn cũng chẳng thể tốt đẹp gì cho cam.
Thế nên, trong thâm tâm Catherine lúc này vẫn nghiêng về giả thuyết Baruk, kẻ cấu kết với người ngoại tộc, đã phản bội giáo lý hơn.
Còn dòng chữ Cao Đức để lại, dẫu không phủ nhận hoàn toàn, nhưng trong lòng họ hiện tại chắc chắn vẫn chưa thể tin nổi.
Gió lạnh thổi qua những cồn tuyết trắng nhấp nhô.
Tiếng gió hú gào vang vọng không dứt.
Nhưng sống ở vùng tuyết sơn quá lâu, thứ âm thanh ấy dần dần sẽ bị tai và đại não tự động lọc bỏ.
Còn Cao Đức thì đã bắt đầu quen với những tiếng động này.
Lọc đi tiếng gió, hoang mạc tuyết mênh mông lại trở nên tĩnh mịch đến lạ thường.
Đã xế chiều.
Vầng thái dương chẳng đem lại bao nhiêu hơi ấm treo lơ lửng trên bầu trời.
Phía bên dưới, một con thằn lằn lam khổng lồ đang chúc đầu vào lớp tuyết dày, tìm kiếm thứ thực vật hiếm hoi mọc ẩn dưới mặt tuyết.
Đó cũng là một loại sinh vật địa mạch nhất hoàn khá thường gặp trên tuyết sơn, mang tên thằn lằn lưỡi rồng lam.
Tất nhiên, số lượng của chúng kém xa so với loài "sói tuyết" được mệnh danh là bá chủ tuyết sơn.
Nhưng đẳng cấp đã rành rành ra đó, tự khắc định sẵn nó không phải là thứ dễ chọc.
Đúng lúc này.
Cao Đức bất ngờ ngóc đầu lên từ cồn tuyết gần đó, đoạn lao vút xuống dốc với tốc độ nhanh đến mức khó tin.
Sự tĩnh lặng vốn có bị phá vỡ trong chớp mắt.
Phản ứng của thằn lằn lưỡi rồng lam cũng vô cùng nhạy bén. Ngay khoảnh khắc Cao Đức xuất hiện, nó đã nhận ra động tĩnh khác thường từ chấn động khẽ truyền đến mặt đất.
Nó lập tức rút đầu ra khỏi lớp tuyết tích, ánh mắt cảnh giác quét quanh bốn phía, rồi quay phắt sang hướng Cao Đức đang "lao vun vút" tới, nhe cái lưỡi dài ngoè và lao thẳng về phía hắn.
Khoảnh khắc con thằn lằn lao tới, trong tay Cao Đức đã cuộn trào sóng năng lượng ma pháp.
Ngay sau đó, hắn chĩa thẳng ngón tay về phía con thằn lằn lưỡi rồng lam đang áp sát.
Kế đến, những thông tin cốt lõi trào dâng trong tâm trí Cao Đức:
Kháng tính hệ băng… kháng tính vật lý cực cao… những vị trí phòng ngự tương đối yếu là đầu (mắt), bụng, đuôi, tứ chi…
[Khắc Địch Tiên Cơ]!
Vươn tay chĩa ngón tay về phía một sinh thể trong phạm vi thi triển, dùng ma pháp nhìn thấu phòng ngự của mục tiêu trong tích tắc.
Nắm rõ điểm yếu cụ thể của thằn lằn lưỡi rồng lam, pháp sư tiếp theo của Cao Đức đã tung ra đầy uy lực.
Một quả cầu axit nhỏ ẩn chứa lực ăn mòn lập tức phóng vụt ra từ đầu ngón tay hắn, bay thẳng về phía con thằn lằn.
[Toan Dịch Phi Tiết+]!
Nhằm tận dụng đặc tính bao phủ toàn diện của [Toan Dịch Phi Tiết], tung đòn quét sạch mọi điểm yếu chí mạng trên người thằn lằn lưỡi rồng lam.
Thằn lằn lưỡi rồng lam dường như cũng nhận thức được mối đe dọa đang ập tới, nhưng nó không hề dừng bước sạc xung phong.
Đúng khoảnh khắc quả cầu axit nhỏ sắp chạm vào người, nó mới bỗng nhiên há miệng khè ra một cái lưỡi.
Một luồng khí tức băng giá màu lam được nó phun thẳng ra, bao trùm trọn vẹn quả cầu axit nhỏ.
Quả cầu axit cấu thành từ dung dịch, dưới tác dụng của luồng khí lạnh ngắt ấy, vậy mà bị đóng băng trực tiếp thành một hòn bi băng màu xanh lục, nặng nề rơi rớt xuống mặt tuyết.