Chương 212: Một người leo núi khác
Dưới màn đêm phủ kín, thành Ailaheim khoác lên mình vẻ rắn rỏi giữa những cơn gió rét.
Núi tuyết Đan Đông đem cái lạnh buốt xương đến thành phố này, nhưng đồng thời cũng ban cho nó một vẻ cô độc, lạnh lùng rất riêng.
Khung cảnh ấy hiếm thấy ở những nơi khác.
Trên phố lớn ngõ nhỏ, bóng người thưa thớt. Thỉnh thoảng tiếng bước chân vang lên giữa khoảng không vắng lặng, càng làm nơi này thêm quạnh quẽ.
Thời đại này vốn thiếu những trò vui về đêm. Ở các thành phố bình thường, cứ đến tối là mọi hoạt động dần lắng xuống. Phần lớn mọi người đều lên giường, ngủ một mạch đến sáng.
Nhưng Ailaheim thì khác. Ở đây, bóng tối dài hơn ban ngày rất nhiều, nên thành phố có nhịp sống riêng.
Sống tại nơi này mà trời vừa tối đã đi ngủ, mỗi ngày ít nhất cũng phải ngủ mười ba, mười bốn giờ.
Do khí hậu và địa thế đặc biệt, văn hóa quán rượu ở Ailaheim cực kỳ thịnh hành.
Màn đêm vừa buông, vô số quán rượu trên phố đã bắt đầu náo nhiệt.
Cao Đức bước đi trên con đường hẹp, trơn trượt vì băng phủ. Hắn vừa đi vừa thích thú quan sát thành phố nhỏ dưới chân núi tuyết.
Gọi là thị trấn có lẽ còn đúng hơn.
Ailaheim thật sự không lớn, thậm chí chẳng chia thành khu vực rõ ràng. Toàn bộ thành phố gần như dồn cả vào một con phố.
Lúc này, trên con phố ấy chỉ còn vài nơi sáng đèn.
Qua ánh sáng lờ mờ, có thể thấp thoáng trông thấy bóng người. Từ những nơi đó thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng cười nói huyên náo.
Hòa cùng tiếng nhạc đôi khi bay ra ngoài, những âm thanh ấy đem đến cho thành phố đang rền rĩ trong gió rét thêm đôi phần náo nhiệt và vui vẻ.
Đó đều là quán rượu.
Cao Đức vừa đi vừa chăm chú nhìn những tấm biển treo trên các tòa nhà hai bên đường.
Khoảng hai mươi phút sau, khi gần rời khỏi con phố, hắn rốt cuộc cũng tìm thấy nơi vừa ý.
Đó là một quán rượu cũ kỹ.
Bên dưới tấm biển của quán còn treo một miếng ván gỗ đen sì. Trên đó viết nguệch ngoạc mấy chữ: “Có chỗ trọ”.
Dưới ánh đèn lờ mờ, mấy chữ ấy nhòe nhoẹt, mông lung. Nếu Cao Đức không có khả năng nhìn rõ trong bóng tối đã được năng lực thích nghi tự động cường hóa, e rằng hắn cũng chẳng nhận ra.
Rõ ràng đây là một quán rượu kiêm nhà trọ.
Cao Đức rẽ phải từ phố chính, bước qua mấy bậc thềm đá xiêu vẹo rồi đến trước cửa quán.
Cánh cửa gồm hai phiến đá dày nặng. Chất liệu và sức nặng khác thường của chúng đủ bảo đảm cửa không bị gió rét thổi kêu cót két.
Trên cửa đá phủ đầy vết bẩn nhờn dính.
Hai bên cổng đặt hai chậu hoa khổng lồ, cũng được đục rỗng từ đá tảng.
Trong chậu chẳng trồng hoa cỏ hay cây cối gì. Ở nơi này, những loại cây dùng để trang trí vốn không thể sống nổi.
Chủ quán chỉ cắm thẳng vào mỗi chậu một cây gậy đồng. Trên cây bên trái buộc một con chuột chết đã khô quắt. Còn trên cây bên phải quấn một con rắn độc đã chết từ lâu.
“Rắn Độc và Chuột”.
Đó chính là tên quán rượu.
Cao Đức vừa khởi ý, cánh cửa đá đã tự động mở ra dù hắn chẳng hề động tay, hệt như cửa tự động ở các trung tâm mua sắm kiếp trước.
[Phép Mở Cửa].
Hắn ung dung bước vào.
Bức tường đá dày của quán rượu ngăn gió rét bên ngoài lại, khiến cái lạnh lập tức giảm đi nhiều.
Phía trước quán là một khoảng sân. Trong sân đỗ lộn xộn vài cỗ xe ngựa đơn sơ. Hai bên là chuồng gia súc, hơn chục con ngựa đang gặm đống cỏ khô ít ỏi bên trong.
Ngay giữa sân dựng một tòa nhà đá ba tầng, thứ cực kỳ hiếm thấy ở Ailaheim.
Ánh đèn vàng vọt, mờ tối chập chờn sau những ô cửa sổ của tòa nhà.
Đó chính là nhà trọ thuộc quán rượu.
Bên cạnh tòa nhà đá ba tầng có một bậc thang dẫn xuống lòng đất. Từ dưới đó thấp thoáng vọng lên tiếng cười nói ồn ào.
Đúng vậy, quán “Rắn Độc và Chuột” là một quán rượu ngầm hiếm có.
Cái tên quả thật rất hợp. Rắn độc và chuột đều là những loài thường đào hang dưới đất, Cao Đức thầm nghĩ.
So với tòa nhà ba tầng, quán rượu xây dưới lòng đất mới là việc làm ăn chính của ông chủ nơi này.
Cao Đức nghĩ ngợi giây lát rồi bước xuống cầu thang.
Đi xuống vài mét, hắn đẩy một cánh cửa gỗ sồi cũ kỹ. Hơi ấm pha lẫn mùi rượu và hương thức ăn lập tức phả vào mặt, khiến toàn thân Cao Đức run lên. Vừa rồi hắn còn đi giữa con phố lạnh buốt, giờ đã được hơi ấm bao phủ.
Đây là một quán rượu lớn, đủ sức chứa hơn trăm người. Không gian bên trong khá rộng, chính giữa là nền lát bằng những phiến đá lớn.
Xung quanh dựng quầy rượu, bàn ghế bằng gỗ nguyên khối lấy từ núi tuyết.
Sau quầy, người nấu rượu đang bận rộn vận hành những dụng cụ ủ rượu cổ xưa.
Trên tường treo đầy đồ trang trí đủ loại, nào sừng hươu, đầu sói, cùng những thứ khác.
Trong lò sưởi ở góc phòng, lửa cháy hừng hực.
Lúc này quán rượu đã vô cùng náo nhiệt.
Dưới ánh đèn hơi tối, bốn, năm chục người đang tụ tập bên trong.
Dân bản địa khoác áo choàng da dày, chia thành từng nhóm ba năm người. Tay họ cầm những chiếc cốc sừng bò lớn, trên mỗi bàn đều đặt một vại bia đại mạch vàng óng đang sủi bọt.
Tiếng cửa mở khiến không ít người trong quán chú ý. Họ theo bản năng quay đầu nhìn lại.
Thấy đó là một thiếu niên có gương mặt sáng sủa, họ biết hắn là người từ nơi khác đến. Sau khi nhìn thêm vài lần, họ lại quay đầu về.
- Lại có thêm một người ngoài đến.
Có người hạ giọng bàn tán.
Người ngoài ở Ailaheim tuy không nhiều, nhưng cũng chẳng đến mức hiếm hoi. Phần lớn là thủy thủ đi theo các đoàn thuyền, ai nấy đều vạm vỡ, thô to.
Một người ngoài đi một mình, tuổi còn nhỏ, thân hình lại không cường tráng như Cao Đức thì rất hiếm gặp. Vì vậy bọn họ mới nhìn hắn lâu hơn đôi chút.
Cao Đức mặc kệ những ánh mắt dò xét, đi đến trước quầy rượu.
- Có món gì ăn không?
Hắn xoa bụng, hỏi người bán rượu.
Thức ăn trên thuyền vốn chẳng ra sao, miệng Cao Đức đã thèm đồ ngon từ lâu.
Sau quầy là một gã đàn ông râu ria đầy mặt. Gã đang dùng chiếc khăn đã ngả vàng lau một cái cốc sừng bò, cả người toát ra vẻ mạnh mẽ, dữ dằn đặc trưng của dân bản địa.
Nghe Cao Đức hỏi, gã lấy một chiếc cốc sừng sạch từ bên cạnh, múc một muôi rượu vàng óng trong thùng. Rượu vừa đủ đầy cốc, gã đặt đánh bốp lên quầy rồi đẩy về phía Cao Đức.
- Bia đen, thịt nai nướng, thêm một phần bánh mì cá tuyết. Tổng cộng ba đồng bạc sáu đồng đồng.
Cao Đức thò tay vào túi, lấy ra bốn đồng bạc đặt lên quầy.
Gã đàn ông nhanh tay thu tiền, lục trong ngăn kéo lấy sáu đồng đồng trả lại cho hắn, rồi mới quay đầu gọi vào bếp:
- Một phần thịt nai nướng với bánh mì cá tầm!
Cao Đức cất tiền thừa, chưa vội rời đi mà hỏi tiếp:
- Nếu muốn leo núi tuyết Đan Đông thì cần chuẩn bị những gì?
Dù có năng lực thích nghi tự động, Cao Đức cũng không định cứ thế tay không trèo vượt dãy núi Erwenlaya.
Con người mà không biết kính sợ thiên nhiên, sớm muộn gì cũng phải nếm hậu quả.
- Leo núi tuyết Đan Đông à?
Gã bán rượu nhìn Cao Đức với vẻ nghi ngờ, nhưng không hỏi han thêm, chỉ thuận miệng đáp:
- Trước hết phải chuẩn bị đủ quần áo giữ ấm, rồi mua thêm một chiếc áo khoác chống nước.
- Trên núi tuyết, nếu gặp mưa tuyết mà không có áo chống nước, cơ thể sẽ không giữ được khô ráo. Chẳng bao lâu sau sẽ rơi vào cảnh thân nhiệt tụt xuống, nguy hiểm đến tính mạng.
- Tiếp đó là một đôi giày leo núi.
Gã liếc xuống đôi giày dưới chân Cao Đức rồi nói tiếp:
- Thứ nhất, nó bảo vệ chân ngươi khỏi giá rét và hơi ẩm. Thứ hai, đường trên núi tuyết trơn trượt, giày leo núi mới giúp bám đất đủ chắc.
- Ta khuyên ngươi nên đến xem cửa hàng của lão Thọt. Giày leo núi làm bằng da dê ở đó là loại tốt nhất Ailaheim.
- Ngoài ra, gậy leo núi giúp ngươi chống đỡ, giữ thăng bằng, giảm gánh nặng cho chân. Dây thừng và móc treo giúp cố định người trên những sườn tuyết dốc đứng. Còn móng bám băng và rìu băng, ít nhất cũng phải chuẩn bị một thứ. Trên núi tuyết Đan Đông có rất nhiều sườn núi bị băng tuyết phủ kín, lại không dễ tìm đường vòng qua.
- Ngươi còn cần một túi ngủ, mồi lửa, bản đồ, một ít lương khô dễ mang theo, dụng cụ định hướng, cùng vài món nồi niêu đơn giản và nhiên liệu. Khi cần, chúng sẽ giúp ngươi nấu thức ăn, đun nước nóng, bổ sung hơi ấm cho cơ thể.
Nói một mạch đến đây, gã bán rượu rốt cuộc vẫn không nhịn được mà nhắc thêm:
- Trang bị bên ngoài rất quan trọng, nhưng muốn leo núi tuyết Đan Đông thì thể lực của người leo còn quan trọng hơn.
Rõ ràng gã đang nghi ngờ bản lĩnh của Cao Đức.
Cao Đức giả vờ như không hiểu lời nhắc nhở đầy thiện ý ấy, càng không nói cho gã biết mục tiêu của mình không chỉ là leo lên, mà còn muốn vượt qua cả dãy núi.
Hắn cầm chiếc cốc sừng lớn đựng bia đen, ngồi xuống một chiếc bàn nhỏ còn trống cạnh quầy.
Sau khi ngồi xuống, Cao Đức ôn lại trong đầu những kiến thức địa lý về dãy núi Erwenlaya học được ở học viện Seris.
Núi tuyết Đan Đông, gọi tắt là đỉnh Đan, là ngọn núi cao nhất của dãy Erwenlaya. Nó nằm ở đoạn giữa dãy núi, mặt đá cao nhất có thể lên tới chín nghìn mét.
Từ mấy nghìn năm trước, đã có rất nhiều người leo núi tìm cách chinh phục Đan Đông. Họ lần lượt mở ra hơn mười tuyến đường leo núi.
Trong số đó có một tuyến hoàn chỉnh dẫn vào vùng Bắc Cảnh, gọi là tuyến leo núi phía Bắc. Tuyến đường này do một pháp sư bốn vòng phát hiện và khai phá.
Mục tiêu của Cao Đức chính là tuyến leo núi phía Bắc.
Chuyện ấy chẳng hề đơn giản. Ít nhất với kỹ thuật hiện nay, nếu không có sức mạnh siêu phàm như pháp thuật, đây vốn là việc không thể làm được.
Đương nhiên, Cao Đức vừa mới thăng lên pháp sư một vòng chưa bao lâu. Thứ hắn dựa vào chủ yếu vẫn là năng lực đặc biệt của mình, chứ không phải pháp thuật.
- Có [Phép Tia Lửa], vấn đề mồi lửa có thể bỏ qua. Có [Phép Chỉ Bắc], cũng chẳng cần mang dụng cụ định hướng. [Phép Tạo Nước] giúp ta không phải lo chuyện thiếu nước.
- Còn móng bám băng, tuy [Phép Vuốt Mèo] có thể tạm dùng thay trong lúc cấp bách, nhưng chỉ thích hợp với tình huống đặc biệt. Pháp lực tiết kiệm được thì nên tiết kiệm, vẫn phải chuẩn bị một bộ móng bám băng.
- Ailaheim nằm ngay dưới chân núi tuyết Đan Đông. Với địa hình và khí hậu nơi này, biết đâu còn tìm được công thức [Phép Trượt Băng] hoặc [Phép Đi Trên Băng].
Cao Đức suy nghĩ cẩn thận một lúc, quyết định ngày mai sẽ đi dạo quanh thành phố thêm một chuyến.
[Phép Trượt Băng] và [Phép Đi Trên Băng] không phải pháp thuật hiếm, thiên về công dụng thực tế.
Mà Ailaheim chắc chắn là một trong những nơi hai pháp thuật này phát huy tác dụng tốt nhất.
Cũng giống như trong thành có rất nhiều cửa hàng bán “trang bị leo núi”, theo lẽ thường, khả năng tìm thấy công thức của hai pháp thuật ấy ở đây hẳn cũng cao hơn những nơi khác.
Nếu nắm được một trong hai pháp thuật, chuyến vượt núi tuyết Đan Đông lần này sẽ thêm phần chắc chắn.
Nhưng nếu không tìm thấy, Cao Đức cũng không vì thế mà hủy bỏ kế hoạch.
Trong lúc hắn suy tính, cô hầu bàn từ nhà bếp đã bưng một đĩa lớn thịt nai nướng cùng bánh mì cá tuyết đến, đặt trước mặt hắn.
Đã rất lâu chưa được ăn thức ăn nóng, Cao Đức lập tức bị hương thơm nồng nàn khơi dậy cơn đói. Món vừa đặt xuống, mắt hắn đã sáng lên.
Hắn dùng nĩa gắp một miếng thịt nai có lớp da ngoài vàng ruộm giòn tan, cắn một miếng. Nước thịt lập tức trào ra trong miệng, hòa quyện tuyệt hảo với thứ gia vị cay nồng của địa phương. Vị thơm đậm đà lan ra, đem theo hơi nóng truyền khắp cơ thể.
Bánh mì cá tuyết cũng ngon không kém. Lớp vỏ ngoài nướng cháy giòn, phần thịt cá bên trong mềm mịn, tươi ngon. Hai thứ hòa hợp với nhau, dư vị đọng mãi nơi đầu lưỡi.
- Đám thanh niên không biết trời cao đất dày bây giờ càng ngày càng nhiều. Hôm qua vừa có một thằng nhóc mới đến đòi leo núi, hôm nay lại thêm một thằng còn chưa mọc đủ lông.
- Đỉnh tuyết Đan Đông nào có dễ chinh phục như vậy? Ngay cả người dẫn đường giàu kinh nghiệm nhất vùng cũng chẳng dám bảo đảm lần nào leo cũng thành công.
Trong lúc Cao Đức đang cúi đầu ăn ngấu nghiến, mấy người dân bản địa ngồi cách hắn vài bàn bên trái dường như đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hắn và người bán rượu. Bọn họ hạ giọng, phàn nàn với nhau mấy câu.
- Chẳng mang theo vũ khí gì, quần áo trên người cũng tùy tiện như thế. Đến cả chuyện leo núi cần chuẩn bị gì mà cũng phải hỏi ngay lúc này. Nhìn là biết trước đây chưa từng leo núi tuyết, đúng là tay mơ.
Một gã khác cười khẩy:
- Phải đấy. Thằng nhóc hôm qua ít ra còn chuẩn bị đầy đủ. Còn tên này chẳng khác nào tự tìm đường chết.
- Cũng chưa chắc. Loại tay mơ này có khi vừa lên núi đã sợ đến mức chạy xuống.
- Người chết đuối thường là kẻ tưởng mình bơi giỏi. Đám tay mơ trái lại biết lùi sớm, còn có cơ hội sống. Những tay leo núi già đời thường leo đến tận đỉnh, đến lúc nhận ra mình không chịu nổi rồi muốn quay xuống thì đã muộn.
Mấy người bản địa tuy đã hạ giọng, nhưng không cố tình nói quá nhỏ. Rõ ràng bọn họ muốn Cao Đức nghe thấy.
Hơn nữa, dân địa phương vốn nói năng oang oang, nên từng câu từng chữ của bọn họ đều lọt vào tai Cao Đức.
Bị bọn họ cười nhạo, Cao Đức chẳng hề nổi giận.
Bởi vì họ nói đúng. Hắn quả thật chỉ là một tay mơ.
Nếu không có năng lực thích nghi tự động, có đánh chết hắn cũng chẳng dám thách thức việc vượt qua dãy núi Erwenlaya.
Đó không phải can đảm, mà là tự tìm cái chết.
“Thằng nhóc mới đến đòi leo núi hôm qua…”
Điều khiến Cao Đức để tâm lại chính là câu này.
Dù là tay mơ, hắn vẫn biết những người muốn chinh phục núi tuyết Đan Đông phần lớn đều đi theo nhóm, để còn giúp đỡ lẫn nhau.
Một người đơn độc leo núi như hắn, mấy năm chưa chắc đã gặp được một người.
“Mười phần thì đến tám, chín phần là pháp sư.”
Cao Đức thầm nghĩ.
Một người dám leo núi một mình, hoặc là có chỗ dựa, hoặc là đầu óc có vấn đề.
Rõ ràng khả năng đầu tiên lớn hơn.
Mà ở thế giới này, chỗ dựa lớn nhất đối với một cá nhân hiển nhiên chính là pháp thuật.
Nếu người kia cũng định một mình leo núi, Cao Đức gần như có thể khẳng định đối phương chắc chắn đã chuẩn bị không ít pháp thuật thiên về công dụng leo núi.
Nghĩ đến đây, Cao Đức nuốt miếng bánh mì cá tuyết cuối cùng, rồi nâng cốc sừng lên uống cạn chỗ bia đen bên trong.
Phải nói, bia đen đặc sản nơi này quả thật không tệ.
Mùi mạch nha nồng đậm rất riêng, phảng phất vị ngọt của đường cháy và sô-cô-la. Rượu đậm, êm, chắc vị, lại có chút ga, tạo nên hương vị vô cùng độc đáo.
Sau đó, Cao Đức đặt cốc sừng xuống, đứng dậy đi đến bàn của mấy người bản địa vừa lén nói xấu hắn sau lưng. Hắn nhe miệng, để lộ hàm răng trắng đều, cười hỏi:
- Cho ta hỏi thăm một chút, người mà các vị vừa nói, thằng nhóc mới đến hôm qua ấy, hiện giờ đang trọ ở đâu?