Bàng Xuân Lai đang thu dọn sách vở thì Triệu Hãn bỗng bước tới, hạ giọng nói:
- Thưa thầy, giặc Thát đã phá quan ải. Triều đình gửi chiếu khẩn tám trăm dặm, gọi các nơi cần vương.
- Cái gì?
Bàng Xuân Lai ngẩng phắt đầu, vẻ mặt không sao tin nổi.
Ông vốn là người Liêu Đông, nhà tan cửa nát, quê hương cũng mất cả. Nhưng trong mắt ông, chính quyền Hậu Kim chẳng có gì đáng sợ, cùng lắm cũng chỉ là một bọn Thát Đát, Ngõa Lạt khác mà thôi.
Ông vẫn cho rằng Đại Minh, nếu có mất, thì cũng mất vì triều chính mục nát hoặc dân chúng nổi dậy. Hậu Kim tuyệt nhiên không có cửa làm nên chuyện.
Bởi Liêu Đông cũng chịu cảnh giá rét kéo dài suốt nhiều năm, sức sản xuất trong vùng chẳng thể phát triển.
Vả lại, cơ cấu của Hậu Kim lỏng lẻo, chế độ Bát Kỳ cũng chưa đâu vào đâu. Cả bọn chỉ biết cướp bóc, không riêng người Hán mà các bộ lạc khác cũng bị chúng vét sạch. Người Nữ Chân dã nhân là những kẻ khốn khổ nhất.
Quả vậy, các bộ tộc thiểu số ở Liêu Đông liên tục nổi dậy chống lại, bởi Hậu Kim cai trị quá tàn bạo.
Ngay cả những bộ lạc đã quy thuận cũng bị đánh dẹp lần thứ hai, lần thứ ba, thật chẳng hiểu nổi. Thiếu lương thì đi cướp lương, thiếu người thì đi bắt người. Nhiều bộ lạc Nữ Chân dã nhân đến nay vẫn nhớ thời còn thuộc Đại Minh.
Khi Bàng Xuân Lai rời Liêu Đông, chính quyền Hậu Kim đã có dấu hiệu tan rã từ bên trong.
Nhưng tin tức truyền đến chậm, ông không biết Hoàng Thái Cực đã lên ngôi, ban hành một loạt cải cách gọi là “Tân chính Thiên Thông”, kéo Hậu Kim trở lại từ bờ vực sụp đổ.
Hậu Kim lúc này đã biến đổi hẳn, khác xa thời ông còn ở Liêu Đông!
Triệu Hãn nói:
- Giặc Thát thật sự phá quan rồi. Tuần phủ Giang Tây định phụng chiếu cần vương.
Bàng Xuân Lai lắc đầu quầy quậy, buông lời châm chọc:
- Giang Tây cần vương cái quái gì! Đợi Ngụy Chiếu Thừa tới được kinh thành thì giặc đã cướp bóc xong, về nhà từ lâu rồi. Lão tính toán khôn thật. Một là mượn danh cần vương để moi tiền, hai là phô trương lòng trung dũng. Đến lúc ấy chẳng cần đánh trận nào, vừa có bạc, vừa được hoàng đế để mắt.
Triệu Hãn thật lòng khâm phục:
- Quả có chút khôn vặt. Chẳng trách họ Ngụy thăng liền tám cấp.
Bàng Xuân Lai ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Một, giặc Thát chắc chắn không chiếm được kinh thành. Hai, các châu huyện quanh kinh đô ắt bị giày xéo. Ba, Viên Sùng Hoán, viên quan trấn giữ Liêu Đông, e rằng sắp gặp họa. Bốn, nội các của đảng Đông Lâm có lẽ cũng sắp đổ.
Triệu Hãn nhìn vị thầy của mình, kinh ngạc không sao giấu nổi, trong bụng chỉ biết thốt lên: Cao tay thật!
Những tin tức Bàng Xuân Lai biết được đều lấy từ các bản tin triều đình. Bản tin tháng Năm năm nay đã phơi bày rõ ý đồ chính trị của Sùng Trinh.
Nhân dịp xét lại quan lại trong triều, hoàng đế giáng chức, bãi chức, điều đi nơi khác hoặc cho thôi việc gần hai trăm quan. Ông ta lại cất nhắc thêm mấy chục quan chuyên đàn hặc, can gián. Cộng với việc trước đó đã thanh trừng hơn hai trăm hoạn quan phe đối địch, Sùng Trinh coi như nắm trọn triều đình.
Ít nhất, ông ta nghĩ mình đã khống chế được cục diện.
Bước kế tiếp là dẹp nội các của đảng Đông Lâm. Giặc Thát phá quan vừa khéo cho ông ta một cái cớ quá đầy đủ.
Sùng Trinh quả thật muốn vực dậy giang sơn, nóng lòng quét sạch cảnh sa sút. Tiếc rằng ông ta đi quá nhanh, bước quá rộng. Đám quan trẻ được cất nhắc chỉ giỏi ba hoa, xét về năng lực còn chẳng bằng người của đảng Đông Lâm.
Thầy trò ngồi đối diện nhau, lặng im không nói.
Chợt Triệu Hãn hỏi:
- Thưa thầy, hiệp khách là hạng người thế nào?
Bàng Xuân Lai khinh khỉnh đáp:
- Chẳng qua là bọn làm trái phép nước, phạm điều cấm mà thôi. Chẳng có gì đáng khen.
- Anh, ăn cơm thôi! Phí Thuần bỗng gọi.
- Tới đây!
Ăn tối xong, Triệu Hãn về thẳng phòng. Hắn nghiền mực rồi ngồi thừ ra.
Hắn chợt muốn viết một bộ truyện võ hiệp, đại thể dựa theo cốt truyện có sẵn, xen vào đó đủ thứ ý riêng. Hắn muốn đề cao tình yêu nước, khí tiết dân tộc, đồng thời kêu gọi những người hành hiệp đứng ra vì nước vì dân.
Văn chương không thể quá nghiêm chỉnh, nếu không dân chúng đọc chẳng hiểu.
Nhưng cũng không thể quá hiện đại, vừa không hợp thói quen đọc sách của người xưa, vừa dễ bị chê là thô tục.
Văn phong như Thủy Hử là vừa đẹp.
Muốn phóng tác thì hợp nhất vẫn là Xạ Điêu Anh Hùng Truyện và Thần Điêu Hiệp Lữ.
Nào ngờ nghiền mực xong, Triệu Hãn mới nhận ra cốt truyện dường như đã quên mất, lại dường như còn nhớ được nhiều. Hắn cũng chẳng phân biệt nổi đâu là trong tiểu thuyết, đâu là trong các bản phim truyền hình.
Dẫu sao, đám nhân vật phụ lặt vặt chắc chắn đã quên gần hết, chỉ đành tự bịa bừa.
Còn Cái Bang thì không thể viết thành một bang phái quá chính trực. Ai bảo hai anh em hắn từng bị ăn mày bắt nạt!
…
Nói chuyện tứ thiếu gia Phí Ánh Củng, ở quê nhà chiêu mộ binh mã không thành, bèn cầm bạc thẳng tiến Nam Xương. Đến nơi, hắn mới hay Ngụy Chiếu Thừa đã dẫn quân lên đường.
Phí Ánh Củng đuổi theo hết sức, cuối cùng cũng bắt kịp ở phủ Nam Khang.
Tổng binh Giang Tây đúng lúc lâm bệnh, nằm lì ở phủ Nam Khang, nhất quyết không chịu đi. Ngụy Chiếu Thừa chờ nhiều ngày vẫn không thấy hắn nhúc nhích, đành tự mình dẫn quân tiếp tục lên đường.
Tổng binh Nam Cám cũng chẳng tới. Hắn lấy cớ vùng Nam Cám giặc cướp hoành hành, nhất thời không thể rời đi.
Dưới trướng tuần phủ Ngụy Chiếu Thừa chỉ có hai nghìn quân của vệ Nam Xương, thứ lính yếu ớt chẳng được bao nhiêu. May mà ông ta chiêu mộ thêm được hơn nghìn trai tráng trong vùng, cộng với hơn trăm tên cướp do Phí Ánh Củng dẫn tới. Cả đoàn đi thuyền, tính luôn phu thuyền và thủy thủ, binh lực mới miễn cưỡng lên được bốn nghìn người.
Lương thảo mang theo chẳng được bao nhiêu, đi nửa đường đã cạn.
May nhờ đi thuyền nhanh, họ đến Nam Kinh. Ở đó, Ngụy Chiếu Thừa được Trần Vu Đình giúp đỡ.
Trần Vu Đình là bậc tai to mặt lớn của đảng Đông Lâm, cũng là thầy của Ngụy Chiếu Thừa. Khi ấy ông đang giữ chức hữu Đô ngự sử ở Nam Kinh, lại liên tiếp hai năm chủ trì việc xét quan tại đây, có tiếng nói và thế lực không nhỏ.
Nhận được ít lương thảo ở Nam Kinh, quân cần vương tiếp tục lên đường. Khi đi qua cửa ải thu thuế đường sông ở Hoài An, họ lại bị viên chủ sự trấn giữ đòi tiền qua đường.
Tướng sĩ nghe vậy mừng rỡ, lập tức trở mặt, cướp sạch bến Hoài An. Thấy quân hộ tống đường vận lương còn chưa kịp tập hợp, cả đám vội vàng tháo chạy. Người nào người nấy kiếm được món hời lớn.
Đầu tháng Hai năm Sùng Trinh thứ ba.
Đại quân cần vương Giang Tây đi thuyền tới Đức Châu, gặp phải đám giặc Bạch Liên giáo đông nghịt.
Lần này không phải bịa đặt, quả thật có giặc Bạch Liên giáo.
Giặc Thát phá quan kéo vào, Bắc Trực Lệ rối như canh hẹ. Các châu huyện liên tiếp bị giặc Thát và quan quân cướp phá. Giáo đồ Bạch Liên thừa cơ nổi loạn, lan khắp ba tỉnh Bắc Trực, Hà Nam và Sơn Đông, chặn cả tuyến đường vận chuyển lương thực trên kênh đào.
Ngụy Chiếu Thừa hơi sợ, muốn lui về phủ Đông Xương.
Phí Ánh Củng lại hăm hở xin đánh:
- Tuần phủ chớ lo, để tôi đi diệt đám giặc ấy!
- Hiền đệ không nên. Giặc đông thế kia, e khó lòng địch nổi.
Ngụy Chiếu Thừa vội can.
- Chỉ là đám giặc cỏ, có gì đáng sợ?
Phí Ánh Củng cười lớn.
Đêm ấy, Phí Ánh Củng đích thân dẫn hơn trăm tên cướp, chọn thêm hai trăm trai tráng trong vùng, hứa thưởng bạc, rồi lên bờ tập kích.
Đám giáo đồ Bạch Liên ngoài thành lập tức rối loạn. Tri châu Đức Châu nhân cơ hội dẫn quân ra khỏi thành, trong ngoài hợp sức đánh tan hơn vạn tên giặc. Thật ra, đó chỉ là một đám dân đói mới cầm vũ khí.
Ngụy Chiếu Thừa khao thưởng quân sĩ, chọn những tù binh trai tráng sung vào quân. Binh lực của quân cần vương Giang Tây nhờ vậy tăng lên năm nghìn.
Khi họ tới Thông Châu, chiến sự đã kết thúc từ lâu. Giặc Thát cướp bóc một trận rồi rút về Liêu Đông.
Quân cần vương Giang Tây được lệnh lập tức rời khỏi Bắc Trực Lệ.
Triều đình khốn kiếp ấy không những chẳng ban thưởng, đến lương quân cũng không cấp.
Ngụy Chiếu Thừa chỉ lo hối lộ các đại thần trong triều, tìm cách khẳng định công lao cần vương của mình, tiện thể báo công cho mấy tướng lĩnh. Còn sống chết của quân lính dưới quyền, ông ta chẳng buồn đoái hoài.
Trên đường về, quân lương cạn sạch ở Sơn Đông. Binh lính tức giận, xuống thuyền cướp các làng trấn.
Cứ thế, họ vừa cướp vừa về nhà!
Phen cần vương này chẳng khác nào một vở tuồng hề.
Tổng binh Sơn Tây Trương Hồng Công phụng lệnh cần vương. Ngày đầu đóng ở Thông Châu, ngày thứ hai được điều đến giữ Xương Bình, ngày thứ ba lại chuyển sang Lương Hương.
Quân đội bị đổi chỗ đóng liên tục như vậy chỉ vì triều đình không phải cấp lương trong ngày quân đến nơi.
Quân Sơn Tây vượt ngàn dặm đến cứu giá, ba ngày bị chuyển qua ba nơi, đến một hạt gạo cũng chẳng nhận được. Binh sĩ nổi giận, đi cướp các làng trấn. Triều đình bèn tống tuần phủ Sơn Tây và tổng binh vào ngục. Năm nghìn quân tinh nhuệ biên ải lập tức tan tác. Khi trốn về Sơn Tây, kẻ thì gia nhập quân nổi dậy, kẻ thì lên núi làm cướp.
Tổng binh Diên Tuy, Ngô Tự Miễn, lấy danh nghĩa cần vương để moi tiền những quân sĩ không muốn vào kinh. Hắn còn cắt xén lương bổng, đem ngựa quân ra bán. Trên đường hành quân, lính trốn đi ngày một nhiều. Tuần phủ Trương Mộng Kình vì uất ức, sầu lo mà chết.
Đội quân cần vương Cam Túc không được cấp tiền lên đường, lại bị cấp trên thúc giục hành quân gấp. Binh sĩ và ngựa chiến mệt đến chết không ít.
Vì thế, trấn Cam Túc xảy ra binh biến. Quân lính giết chủ tướng, cướp lương bổng rồi kéo nhau về quê. Giữa đường, họ bị quân triều đình đàn áp. Một bộ phận đành tiếp tục đi cần vương, số còn lại trở về trấn giữ quê nhà.
Một loạt trò hồ đồ ấy không những chẳng giết được tên giặc Thát nào, mà còn phá tan quân biên ải Tây Bắc.
Quân tinh nhuệ ở Sơn Tây và Thiểm Tây tổn thất gần hết, khiến các cuộc khởi nghĩa của nông dân lan nhanh khắp nơi.
Thậm chí, quân chủ lực của một số đạo nghĩa quân địa phương chính là lính biên ải bỏ trốn. Khi những đội quân tinh nhuệ ấy gia nhập hàng ngũ khởi nghĩa, sức chiến đấu của nông dân tăng vọt. Họ không còn bị quân triều đình đuổi đánh như năm ngoái nữa.
Miền Bắc đã đổi khác, Giang Nam vẫn phồn hoa như cũ.
Giang Tây tuy gặp một trận thiên tai nhỏ, nhưng nhìn chung vẫn bình thường, chỉ có vụ lúa mùa hạ hơi kém.
Triệu Hãn vẫn ngày ngày đọc sách, luyện võ, học binh pháp, tiện thể viết bộ Xạ Điêu Anh Hùng Truyện theo văn phong Thủy Hử.
Đến khi quân cần vương trở về Giang Tây, Triệu Hãn đã tròn mười hai tuổi, tính theo tuổi ta là mười ba.
Còn mười bốn năm nữa, Sùng Trinh sẽ treo cổ tự vẫn!
Hết quyển một.