Tan học, Phí Thuần được sai đến nhà ăn lấy cơm. Bàng Xuân Lai đau bụng, đang ngồi trong nhà xí.
Phí Nguyên Giám ngồi lại trong lớp, đứng ngồi không yên, nhấp nhổm như mắc chứng hiếu động. Hắn chẳng muốn ngày nào cũng bị kèm học. Nhưng ngoài Triệu Hãn và mấy người kia, các bạn học khác đều tránh xa hắn, gặp mặt còn buông lời chế giễu.
Làm học trò ngoan sao mà khó thế?
Phí Như Hạc cũng chẳng khá hơn. Tay hắn lật quyển “Toán pháp thống tông”, đầu óc đã bay tận đâu. Toán chết tiệt còn khó hơn cả Tứ thư.
Cuối cùng, Phí Như Hạc không nhịn được, lên tiếng:
- Tiên sinh đi nhà xí mãi chưa về, chắc đau bụng rồi. Hôm nay khỏi học toán nữa đi.
- Phải, phải, khỏi học nữa. Phí Nguyên Giám vội phụ họa. Hắn đến đây để kết bạn, chứ đâu phải để cùng nhau vùi đầu học hành. Với cái nền tảng kiến thức của hắn, muốn chăm chỉ tiến bộ thì trước tiên phải về trường vỡ lòng học lại sách trẻ con.
Từ Dĩnh không dám lên tiếng. Tuy đã bớt sợ, cậu vẫn thấy mình cách biệt với đám con nhà giàu.
Triệu Hãn cười bảo:
- Thế các ngươi vào rừng trúc luyện võ đi.
Phí Như Hạc vốn đã đứng lên, nghe vậy lại ngồi xuống, cười hề hề:
- Ngươi không đi thì ta ở lại vậy.
Phí Như Hạc cũng chột dạ. Hắn có góp tay dán giấy lớn bêu riếu người ta, nào dám ở riêng với Phí Nguyên Giám.
- Ha ha, thế ta cũng ở lại học. Phí Nguyên Giám cười ngây ngô phụ họa. Hắn chẳng còn chỗ nào để đi. Trước kia hắn đắc tội với quá nhiều bạn học, chỉ cần lẻ loi một mình là dễ bị chúng đánh hội đồng.
Phí Thuần chạy đi chạy lại mấy chuyến, cuối cùng cũng mang cơm về cho mọi người.
Chẳng bao lâu, Bàng Xuân Lai trở lại lớp. Hắn cầm đũa lên, nói:
- Vừa ăn vừa học. Toán học thực dụng hơn kinh nghĩa nhiều. Sau này dù các ngươi làm quan ở địa phương, dẫn quân đánh trận hay quản lý gia nghiệp, thế nào cũng phải dùng đến toán.
- Vâng.
Phí Như Hạc, Phí Nguyên Giám và Phí Thuần cùng nhăn nhó đáp lời.
Từ Dĩnh thì ngồi ngay ngắn, háo hức chờ học kiến thức mới.
Riêng Triệu Hãn suốt buổi chẳng nói gì, chỉ cúi đầu làm quen với đủ loại thuật ngữ thời xưa.
Chẳng hạn, “dài” và “rộng” nhiều khi được gọi là “quảng” và “túng”. Nếu không nắm rõ những cách gọi ấy thì dẫu toán có giỏi đến đâu cũng vô ích, đề bài còn đọc chẳng hiểu.
Rồi đến các đơn vị tính thời gian: giờ, khắc, canh, điểm.
Một ngày có mười hai thời thần, mỗi thời thần bằng hai tiếng, chuyện ấy ai cũng biết.
Tính khắc thì rắc rối hơn. Trước kia một ngày có một trăm khắc. Sau khi đồng hồ phương Tây truyền sang, người ta lại đổi thành chín mươi sáu khắc. Nghe nói ở Bắc Kinh còn có người đề nghị đổi thành một trăm lẻ tám khắc. Tóm lại, mỗi nơi mỗi kiểu.
Ngoài ra còn có các đơn vị thời gian ít dùng như giây, mang, hốt.
Triệu Hãn còn ngạc nhiên phát hiện người xưa đã có khái niệm “tuần”, lại dùng suốt hai nghìn năm.
Tuần thường có bảy ngày, tuần nhuận có tám ngày. Thời Tần Hán, người ta dùng cách tính này để định ngày làm việc, quan lại triều đình mỗi tuần chỉ làm sáu ngày. Sau này, vì cách tính tuần thường và tuần nhuận quá rắc rối nên ít dùng dần. Tính mỗi tháng thành ba tuần vẫn dễ hiểu, tiện lợi hơn.
Từ “thất kỳ” cũng đã có, nhưng chỉ ngày mồng bảy tháng bảy, rồi dần được dùng để chỉ ngày cưới.
Thất kỳ sắp đến, nghĩa là ngày cưới cũng gần kề.
Triệu Hãn đã dùng bàn tính thành thạo, bèn chẳng muốn học thêm nữa. Hắn cứ bám lấy Bàng Xuân Lai, đòi giảng cho mình đủ thứ đơn vị và thuật ngữ.
≡⊥＝‖_×
Nhìn ra ý nghĩa của những ký hiệu này không?
Số thập phân viết bằng que tính phải hạ thấp nửa ô.
Thật ra, quen tay rồi thì chúng chẳng khác gì chữ số Ả Rập. Chẳng qua chỉ là dùng những ký hiệu khác nhau để biểu thị con số mà thôi.
Thấy Triệu Hãn chỉ chăm chăm vào thuật ngữ chuyên môn, chẳng thích học toán căn bản, Bàng Xuân Lai cười, đập xuống bàn một đề bài:
- Triệu Hãn, ngươi tính thử xem.
Triệu Hãn tiến bộ quá nhanh, lại tỏ vẻ chán học rõ ràng. Bàng Xuân Lai quyết phải đưa ra một bài khó để gõ đầu hắn.
Từ Dĩnh, Phí Như Hạc, Phí Nguyên Giám và Phí Thuần tò mò đọc đề, rồi cả bọn đều ngây ra.
Đề bài đại khái thế này: “Tiền tuyến chỉ còn hai mươi tám vạn thạch lương, mỗi ngày tiêu hao bảy nghìn thạch. Nếu vận lương tiếp tế, phải mất hai mươi lăm ngày mới tới nơi; dọc đường mỗi ngày tiêu hao một nghìn thạch. Hỏi phải chở bao nhiêu lương thì quân sĩ tiền tuyến mới cầm cự được chín mươi ngày?”
Từ Dĩnh chăm chú nghĩ cách giải, đầu óc rối như tơ vò. Cậu mới học phép nhân được mấy hôm.
Phí Như Hạc không nhịn được, kêu lên:
- Tiên sinh, người làm khó chúng con quá đấy!
- Ta có bắt các ngươi giải đâu. Bàng Xuân Lai cười tủm tỉm nhìn Triệu Hãn. Giải không ra thì từ nay ngoan ngoãn học hành chăm chỉ!
Triệu Hãn chưa vội trả lời, hỏi lại:
- Đội vận lương hoàn thành nhiệm vụ thì ở lại chiến trường chờ chín mươi ngày, hay lập tức quay về theo đường cũ? Hay là chở lương đến nơi rồi mặc kệ sống chết của họ? Đề của tiên sinh chưa nói rõ, vậy sẽ có ba đáp án khác nhau.
Bàng Xuân Lai cười ha hả:
- Nghĩ được kỹ càng như vậy thật đáng quý. Ba cách giải, ngươi tính cả đi.
Triệu Hãn cầm giấy nháp, gọi số lương cần chở là X rồi bắt đầu lập phương trình.
Phương trình bậc nhất một ẩn, chỉ là bài toán tiểu học.
Chẳng mấy chốc, hắn đã đưa ra cả ba đáp án.
Đám học trò lập tức nhìn hắn như thấy người trời. Học trò ngoan cũng thế, học trò dở cũng vậy, ai nấy đều ngưỡng mộ ra mặt.
Bàng Xuân Lai giật lấy giấy tính của Triệu Hãn. Một chuỗi ký hiệu lạ lẫm khiến hắn hoa cả mắt. Phương trình hiện đại đối với hắn chẳng khác nào sách trời.
- Đây là chữ nước nào vậy?
Triệu Hãn dè dặt hỏi:
- Tiên sinh có biết Từ Quang Khải không?
Bàng Xuân Lai gật đầu:
- Từ Quang Khải, tuy vi sư chưa từng gặp, thậm chí chẳng biết tên chữ của ông ấy, nhưng đã nghe danh từ lâu. Sau trận đại bại ở Tát Nhĩ Hử, ông ấy phụng mệnh huấn luyện quân mới ở Thông Châu. Tân hoàng vừa lên ngôi, theo tin báo của triều đình, ông ấy đã được phục chức làm quan kiểm tra quân đội.
Kiểm tra quân đội, tức là rà soát tướng lĩnh, quân số, việc huấn luyện, lương bổng, vũ khí cùng mọi thứ liên quan.
Chức vụ hiện giờ của Từ Quang Khải là phụng mệnh chỉnh đốn quân đội nhà Đại Minh.
Bàng Xuân Lai đã nói chưa từng gặp Từ Quang Khải, Triệu Hãn liền yên tâm bịa chuyện.
Hắn không chớp mắt, buột miệng nói:
- Ở phương Tây có một nhà truyền giáo tên Lợi Mã Đậu, mang sách “Cơ sở hình học” đến Đại Minh. Từ Quang Khải đã dịch quyển sách ấy. Khi cha ta còn sống, ông may mắn được đọc. Những con số này đều truyền từ phương Tây sang.
- Ngươi giảng thử xem.
Bàng Xuân Lai lập tức hứng thú. Hắn để đám học trò vừa ăn vừa làm bài, còn mình thì hỏi Triệu Hãn về phép tính phương Tây.
Triệu Hãn viết các chữ số Ả Rập cùng những dấu phép tính, rồi lần lượt ghi chữ Hán bên dưới.
Bàng Xuân Lai không mấy thiện cảm với chữ số Ả Rập, nhưng phải thừa nhận những dấu phép tính của phương Tây rất tiện. Có điều, muốn dùng những dấu ấy thì phải đi cùng chữ số Ả Rập.
Dùng que tính thì không được, vì số bốn trong cách viết bằng que trông y hệt dấu nhân, còn số hai lại gần như dấu bằng.
Bàng Xuân Lai đành gắng sức đối chiếu hai loại ký hiệu, rồi xem phương trình của Triệu Hãn.
- Đây là phép thiên nguyên!
Bàng Xuân Lai đập mạnh xuống bàn.
Từ Dĩnh và ba anh em họ Phí cầm đũa, ngơ ngác nhìn sang. Họ chẳng hiểu hắn đang nói gì.
Phép thiên nguyên chính là phương trình.
Bàng Xuân Lai lại hỏi:
- Đây là phép thiên nguyên của phương Tây, mới lập được một ẩn thôi. Có giải được bài hai ẩn, ba ẩn, bốn ẩn không?
Triệu Hãn tò mò hỏi lại:
- Tiên sinh dùng que tính giải được bài bốn ẩn sao?
Bàng Xuân Lai lắc đầu:
- Có người giải được, nhưng ta thì không. Nghe nói Chu Thế Kiệt, bậc thầy toán học đời Nguyên, từng sáng tạo ra cách giải bốn ẩn. Nhưng ta chỉ đọc “Toán học vỡ lòng” của ông ấy, chưa có duyên xem quyển “Ngọc giám bốn ẩn”. Thôi, không nói chuyện đó nữa. Ta ra một bài, ngươi dùng phép thiên nguyên phương Tây giải thử.
Chẳng bao lâu, một đề bài mới được viết ra.
Triệu Hãn dùng phương trình bậc nhất hai ẩn giải xong, đưa tờ giấy tính cho Bàng Xuân Lai:
- Tiên sinh xem thử.
Bàng Xuân Lai chưa quen với chữ số Ả Rập, đành vừa đối chiếu vừa tính lại thật chậm. Tính xong, hắn vỗ tay khen:
- Hay lắm, hay lắm!
Dùng que tính giải phương trình bậc nhất hai ẩn thật ra rất nhanh, hiệu quả chẳng kém cách lập phương trình.
Nhưng nếu ghi từng bước giải phép thiên nguyên bằng que tính ra giấy thì lại rườm rà hơn nhiều, chẳng tiện bằng viết phương trình.
Gặp bài hai ẩn bậc hai, phép thiên nguyên còn phức tạp hơn nữa.
Bàng Xuân Lai cười ha hả:
- Phép này thật khéo léo tuyệt vời. Nào, dạy vi sư đi.
Học trò dạy thầy?
Từ Dĩnh cùng ba anh em họ Phí càng thêm ngạc nhiên, cảm thấy Triệu Hãn quả thật tài giỏi.
Bàng Xuân Lai bảo cả bốn người:
- Các ngươi cũng học cùng đi.
Từ đó, tốc độ học toán của cả bọn tăng lên gấp bội. Đến Phí Nguyên Giám cũng thấy nhẹ nhàng hơn.
Dù sao họ cũng đâu phải kẻ ngốc.
Quan hệ giữa Phí Nguyên Giám và mọi người vẫn luôn khá khó xử.
Ngày nào hắn cũng theo họ như cái bóng, cùng đọc sách, luyện võ, học toán. Từ Dĩnh nhanh chóng chấp nhận hắn, nhưng những người khác vẫn còn vướng mắc trong lòng, tuy không xa cách hẳn nhưng cũng chưa thật sự thân thiết.
Chớp mắt đã đến đông chí.
Bia tưởng niệm người phụ nữ tiết hạnh đã dựng xong, nhưng giấy chuẩn thuận của triều đình vẫn chưa được ban xuống.
Muốn dựng loại bia này phải qua từng tầng quan phủ xét duyệt, sau đó mới được hoàng đế ban tặng danh hiệu.
Nhưng vào cuối thời Minh, về cơ bản cứ có tiền là xong.
Muốn làm nhanh, tìm ngự sử tuần tra. Muốn chậm, cứ tìm huyện lệnh. Tờ trình đưa lên triều đình rồi, hoàng đế chẳng buồn ngó đến; Nội các chuyển thẳng cho Bộ Lễ, quan lại ở đó nhận tiền là có thể chuẩn thuận.
Bia tiết hạnh cũng là thứ dành riêng cho nhà giàu!
Triều đình chỉ cấp ba mươi lạng bạc, chẳng đủ dựng bia, chưa kể còn phải lo lót khắp nơi. Dân thường không tiền, không thế, trừ phi quan địa phương muốn lấy tiếng làm thành tích, bằng không dẫu người phụ nữ có giữ tiết hạnh đến đâu cũng chẳng dựng nổi bia.
Lễ giáo ăn thịt người ư?
Xin lỗi, nhà ngươi mà nghèo thì đến tư cách bị ăn cũng không có.