Không phải vì hắn cảnh giác hơn người. Cách trấn chừng ba dặm về phía đông có một tòa nhà lớn do phú hộ địa phương xây dựng. Nhà cửa xa hoa, tường viện cao ngất, vừa ở thoải mái, vừa dễ phòng thân.
Hơn hai trăm tên giặc khỏe nhất được Tạp Phá Thiên chọn làm thân binh, theo hắn đóng trong tòa nhà ngoài trấn.
Đám thê thiếp xinh đẹp trong nhà bị mấy tên đầu sỏ chia nhau.
Thị nữ, a hoàn thì chia cho các viên chỉ huy thân binh.
Ngay cả những phụ nữ khỏe mạnh chuyên giặt giũ, quét dọn, cùng đàn bà cướp được trong trấn cũng bị đem ban cho hai trăm thân binh. Ăn no rồi, chúng tha hồ trút cơn thèm khát.
Lúc này, Tạp Phá Thiên đang ngáy vang. Bên cạnh hắn là một thiếu phụ lõa thể.
Thiếu phụ rõ ràng đã bị giày vò đến thê thảm. Đợi Tạp Phá Thiên ngủ say, nàng mới lặng lẽ mò dậy trong bóng tối. Nàng lấy từ trong tủ ra một chiếc kéo, nước mắt lăn dài trên má, rồi từng bước tiến về phía hắn.
“Rầm!”
Trong bóng tối, thiếu phụ vấp phải chiếc ghế.
Tạp Phá Thiên giật mình tỉnh giấc, hỏi:
- Ngươi định làm gì?
- Tên giặc ác độc, dù có chết thành ma, ta cũng không tha cho ngươi!
Biết mình chẳng thể báo thù, thiếu phụ bèn cầm ngược chiếc kéo, đâm mạnh vào ngực mình.
Tạp Phá Thiên vội thắp đèn dầu. Nhìn thiếu phụ đang chảy máu trước ngực, hắn thất thần kêu lên:
- Nàng… nàng không muốn làm hoàng hậu sao? Ta thật lòng muốn cưới nàng, chẳng ngại nàng đã lấy chồng. Nàng chết thì còn ý nghĩa gì? Chết rồi thì còn ý nghĩa gì nữa? Hu hu…
Tên đầu sỏ giặc cướp ấy lại khóc nức nở. Thiếu phụ vốn là người hắn thầm thương trộm nhớ suốt bao năm.
Quê nhà Tạp Phá Thiên ở ngay trấn Độc Lưu.
Hắn từng làm nghề buôn muối lậu, mà còn thuộc hạng bét. Thời Minh, dân buôn muối lậu có đủ hạng: quan lại và người nhà họ lén chở muối; quân lính tham gia buôn lậu; thương nhân chở quá số lượng ghi trong giấy phép; dân chở hàng trên thuyền vận tải lén buôn muối; nghiêm trọng nhất là đám đầu nậu muối tụ tập kẻ hung hãn, tổ chức những chuyến buôn lậu quy mô lớn.
Còn Tạp Phá Thiên chỉ là một gã buôn muối lậu xoàng.
Hắn rủ dăm ba trai tráng, đi qua làng nọ xóm kia bán muối thô, chẳng khác nào người bán hàng rong đầu tắt mặt tối kiếm từng đồng.
Muối thô có hai loại, muối kiềm và muối diêm, đều được nấu từ đất mặn, đất kiềm. Vị vừa đắng chát vừa có độc, chỉ những người nghèo khổ nhất mới mua dùng.
Dẫu chỉ bán thứ muối ấy, chút lời còm cõi cũng bị nha tuần kiểm nhòm ngó.
Hai người bạn của Tạp Phá Thiên bị bắt. Hắn dẫn hai người còn lại chạy đến bến Nam Thiên Tân kiếm sống. Vốn dĩ hắn có thể làm thuê, miễn cưỡng qua ngày. Nào ngờ hạn hán kéo dài mấy tháng, kênh đào cạn trơ, thuyền bè phải ngừng chạy, việc khuân vác ở bến cũng mất theo.
Thế thì tạo phản! Giết về quê cướp người trong mộng của hắn, tức cháu dâu nhà Hồ viên ngoại ở trấn này.
Tạp Phá Thiên ngồi bên xác thiếu phụ, nước mắt ròng ròng, cố nén tiếng khóc đau đớn đến xé lòng.
“Thùng! Thùng! Thùng!”
“Giết!”
Tiếng trống và tiếng hô giết bất ngờ dội tới. Tạp Phá Thiên hoảng hốt bật dậy, vừa mặc quần áo vừa hét:
- Chẳng lẽ quan binh đánh tới rồi?
Vương Dụng Sĩ xắn tay áo, vén vạt áo buộc ngang hông, tuốt kiếm xông lên trước:
- Anh em! Bảo vệ quê nhà, chính là lúc này! Theo ta giết!
Trước khi xuất phát, mỗi người trong số trai tráng ấy được nhận ba lạng bạc làm tiền dưỡng gia. Sau trận đánh, họ còn được thưởng thêm hai lạng. Vương Dụng Sĩ cũng hứa miễn cho họ ba năm sưu dịch, khoản tiền thay cho việc đi làm sưu dịch sẽ được trừ thẳng vào thuế thân.
Năm lạng bạc, lại được miễn sưu dịch ba năm, đủ khiến người ta liều cả mạng.
Đám trai tráng ai nấy đều khỏe mạnh. Người mắc chứng quáng gà thì không được nhận.
Tiếc rằng, chẳng ai biết đánh trận.
Vừa xông lên, đội ngũ đã rối tung. Đội trưởng không tìm được lính dưới quyền, tiểu đội trưởng cũng chẳng biết đội trưởng chạy đi đâu. Bọn họ lại không biết giữ sức, còn cách trấn một quãng đã cắm đầu chạy hết tốc lực. Đến nơi, ai nấy thở hồng hộc, chân tay rã rời.
Đúng là đám ô hợp.
Vẫn câu ấy: quân nông dân còn tệ hơn nữa!
Đám giặc rải rác khắp trấn bị tiếng trống, tiếng hò đánh thức. Chúng cuống quýt mặc quần áo, chạy ra ngoài xem. Vừa trông thấy đuốc sáng rực ngoài trấn, chúng lập tức quay đầu bỏ chạy, không quên vác theo lương thực cướp được.
Chẳng mang theo vũ khí, chỉ lo gom tiền bạc lương thực. Bọn chúng quên sạch mình là quân nông dân làm phản.
Nhiều tên còn mắc chứng quáng gà, chạy cuống cuồng rồi ngã nhào xuống kênh. Đêm ấy, không biết bao nhiêu kẻ chết đuối.
“Giết!”
Năm trăm trai tráng ban đầu còn sợ chết. Thấy cảnh ấy, bỗng dưng chẳng còn biết sợ là gì, ai nấy hóa thành mãnh tướng, một người dám đuổi theo cả mấy chục tên.
Dân binh đuổi đến mức đội ngũ tan tác, đám giặc chạy đến nỗi mạnh ai nấy lo. Cuộc tập kích ban đêm chẳng mấy chốc biến thành một trận loạn chiến chẳng ra đầu đuôi.
Trương Phấn và Tống Xuân Minh, hai viên trưởng đồn công an của trấn, ban ngày còn nhếch nhác, vậy mà lúc này như Lữ Bố nhập thân. Họ vung đao đuổi chém suốt dọc đường, nơi nào đi qua cũng chẳng gặp nổi một đối thủ. Cả hai đều có một phen oai phong hiếm có trong đời.
Phí Ánh Hoàn đuổi một lúc thì thấy chán, bèn dừng lại, tra kiếm vào vỏ, lấy quạt xếp ra phe phẩy, vừa ngắm trăng vừa hóng mát.
Ngụy Kiếm Hùng đến cả gậy sắt cũng chẳng buồn dùng, chỉ cầm đuốc đuổi theo. Hắn cưỡi ngựa đuổi kịp một tên giặc, bắt lại hỏi:
- Tạp Phá Thiên ở đâu? Khai ra, ta tha mạng cho ngươi!
Tên giặc run sợ đáp:
- Phía đông, trong nhà Hồ viên ngoại.
- Không ở trong trấn sao?
- Không, không ở đó.
Tên giặc sợ đến suýt ngất.
Ngụy Kiếm Hùng buông hắn ra, thúc ngựa chạy về phía đông, vừa chạy vừa hô:
- Mau theo ta truy bắt đầu đảng!
Chẳng ai đáp lời. Người nào người nấy đều giết đến hăng máu, đội ngũ cũng tan loạn.
Ngụy Kiếm Hùng đành một mình đuổi đi. Hắn không biết nhà Hồ viên ngoại ở đâu, chỉ nhắm chừng hướng đông mà phóng ngựa.
Chạy một quãng khá xa, cuối cùng hắn trông thấy mấy tên giặc đang vác túi lớn túi bé bỏ trốn.
Ngụy Kiếm Hùng thúc ngựa đuổi theo, vung gậy đập chết một tên, liên tiếp đánh vỡ đầu mấy tên khác. Bắt được một kẻ còn sống, hắn ép hỏi:
- Tạp Phá Thiên ở đâu?
- Không biết! Chạy hết cả rồi!
- Đồ khốn!
Ngụy Kiếm Hùng giận dữ giáng gậy xuống. Tên kia lập tức vỡ sọ.
Lúc này Tạp Phá Thiên cũng đang nổi giận đùng đùng. Quan binh tập kích trấn Độc Lưu giữa đêm, nhưng hắn đóng ngoài trấn, vốn vẫn an toàn. Hắn vội gom hơn hai trăm thân binh, thậm chí còn kịp vận chuyển của cải, định mang đám người này tiếp tục chạy trốn.
Nào ngờ mới chạy được một dặm, hơn nửa số thân binh đã bỏ đi.
Ngay cả người anh em từng buôn muối thô cùng hắn cũng lẳng lặng mang của cải rời đội. Trời tối om, chẳng biết gã đã chuồn đi đâu.
Không sao giữ được đội ngũ, Tạp Phá Thiên nản lòng, nói với hơn trăm thân binh còn lại:
- Chúng ta từng cùng nhau liều mạng. Nay đại nạn đã giáng xuống, ta không muốn làm khó anh em. Mọi người cứ lấy của cải rồi đường ai nấy đi.
Ai nấy mừng rỡ, tranh nhau lấy của cải trên xe.
Thế nhưng vẫn còn hơn mười người vây quanh Tạp Phá Thiên, không chịu rời đi. Họ nói:
- Tướng quân, đầu hàng quan binh thì chết, về quê cày ruộng cũng chết. Chi bằng theo tướng quân liều một phen, kiếm lấy đường sống!
Lời ấy khiến Tạp Phá Thiên lại bừng lên chí khí. Hắn cảm động đến rơi nước mắt:
- Anh em tốt! Các ngươi không phụ ta, ta cũng không phụ các ngươi. Từ nay về sau, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Của cải dư thừa bỏ hết, chỉ mang lương thực và binh khí. Chúng ta vòng qua Tĩnh Hải, đến huyện Diêm Sơn dựng cờ khởi sự!
Một tên giặc tóc tai bù xù vốn rụt lại phía sau, lúc này bỗng bước lên:
- Tướng quân, để tiểu nhân dắt ngựa cho. Tướng quân là Quan Nhị gia, tiểu nhân nguyện làm Chu Thương.
Tạp Phá Thiên bật cười:
- Ha ha! Xem ra ngươi cũng từng nghe tuồng, trong bụng còn có chút chữ nghĩa. Quê ở đâu?
Tên giặc đáp:
- Bẩm tướng quân, tiểu nhân ở thôn Tông Bảo, trấn Tử Nha. Cả nhà chạy đói đến trấn Độc Lưu xin ăn. Số phận chẳng may, ông trời không thương, cả nhà đều chết đói. May sao tiểu nhân gặp được tướng quân làm việc lớn.
- Ăn nói văn vẻ thế, ngươi từng đọc sách à? - Tạp Phá Thiên ngờ vực hỏi.
Tên giặc chắp tay đáp:
- Tiểu nhân từng học mấy năm ở trường làng, tiếc rằng thi không đỗ tú tài. Nhà không có tiền nên đành nghỉ học.
Tạp Phá Thiên nói:
- Ta từng đến thôn Tông Bảo bán muối. Năm ngoái trong làng có người đỗ cử nhân, tên là… là gì nhỉ?
- Cao Nhĩ Nghiễm, tự Trung Phù. - Tên giặc giải thích. - Đó là anh họ trong tộc của tiểu nhân, thuộc chi chính. Tiểu nhân là người chi thứ. Tiểu nhân tên Cao Nhĩ Thuận.
Tạp Phá Thiên nhớ lại:
- Cao Nhĩ Thuận à? Ta nghe quen quen. Nhà ngươi có phải ở đầu làng phía đông không?
Tên giặc đáp:
- Đúng vậy. Tướng quân nhớ giỏi thật.
Tạp Phá Thiên rốt cuộc cũng hết nghi ngờ, vui mừng nói:
- Cao huynh đệ đã là người có học, sau này làm quân sư cho ta. Khi ta lên ngôi hoàng đế, ngươi sẽ làm tể tướng.
- Đa tạ tướng quân. Để tiểu nhân dắt ngựa cho. - Tên giặc nhân cơ hội tiến lên.
Tạp Phá Thiên trao dây cương cho hắn, nói:
- Quân sư Cao, ta định đến huyện Diêm Sơn khởi sự. Ngươi nghĩ cho ta một kế…
Lời còn chưa dứt, một con dao găm đã đâm phập vào bụng Tạp Phá Thiên.
Tên giặc xoay dao nửa vòng rồi rút ra, lại đâm tiếp.
Hắn đâm liền mấy nhát. Tạp Phá Thiên từ từ ngã xuống.
Tên giặc rút đao bên hông Tạp Phá Thiên, thoăn thoắt nhảy lên ngựa. Chẳng đợi những tên giặc khác kịp phản ứng, hắn thúc ngựa vung đao chém tới, lớn tiếng quát:
- Cử nhân Cao Nhĩ Nghiễm ở trấn Tử Nha đây!
Đám giặc kinh hãi, chạy tán loạn.
Cao Nhĩ Nghiễm lập tức quay lại, cắt lấy thủ cấp Tạp Phá Thiên, rồi thúc ngựa chạy về phía trấn Độc Lưu.
“Lộc cộc! Lộc cộc!”
Ngựa chạy được một quãng, giữa cánh đồng hoang bỗng vang lên tiếng vó.
Cao Nhĩ Nghiễm ghìm cương, lớn tiếng hỏi:
- Người phía trước là ai?
Ngụy Kiếm Hùng đáp:
- Đại tướng dưới trướng Vương huyện lệnh Tĩnh Hải, Ngụy Kiếm Hùng!
Cao Nhĩ Nghiễm giơ thủ cấp lên, nói:
- Ta là cử nhân Cao Nhĩ Nghiễm ở trấn Tử Nha. Đầu đảng Tạp Phá Thiên đã bị giết, thủ cấp ở đây!