Nửa canh giờ sau, các chủ sòng bạc, lầu xanh, tửu quán, khách điếm trong rừng Khoái Hoạt đều tề tựu ở đại sảnh lầu Túy Nguyệt. Mọi người chắp tay chào hỏi nhau, ai nấy đều mặt mày ủ ê.
Làm ăn kiểu này, mỗi tháng nộp tiền lệ cho bang phái là chuyện thường. Nhưng đã bao giờ thấy một tháng phải nộp tới ba lần chưa?
Đầu tháng này, rừng Khoái Hoạt còn thuộc bang Thanh Trúc, bọn họ đã nộp một lần rồi.
Nào ngờ vừa nộp xong, bang Phi Ưng đã chiếm mất nơi đây.
Bị tên Lưu Tam Đao tham lam kia vét một mẻ, họ đã xót đứt ruột. Giờ lại đến Tô Tín, e rằng phen này còn phải mất thêm một món lớn.
- Ông chủ Lưu, ông chủ Hoàng, hôm nay hai vị đến sớm thật. Có dò hỏi xem Tô lão đại là người thế nào chưa?
Một người lên tiếng hỏi hai ông chủ ngồi hàng đầu.
Trong số các thương nhân ở đây, người giàu nhất là ông chủ Lưu, chủ lầu xanh. Lầu Túy Nguyệt chính là sản nghiệp của ông ta.
Kế đó là ông chủ Hoàng, chủ sòng bạc. Sòng Thuận Đức của ông ta đứng trong hàng năm sòng lớn nhất phủ Thường Ninh.
Ông chủ Lưu mở lầu xanh, vậy mà tướng mạo lại khôi ngô, vẻ ngoài nho nhã đoan chính.
Ông ta đã ngoài trung niên, nhưng thoạt nhìn chẳng khác nào một thầy đồ trong thư viện, chứ không giống người buôn bán thân xác.
Còn ông chủ Hoàng thì thấp lùn, mập mạp. Trông ông ta như một phú ông, nhưng trên mặt lúc nào cũng nặng trĩu u sầu.
Sòng bạc ngày nào cũng kiếm bộn bạc. Trước đó ông ta đã bị Lưu Tam Đao vét một mẻ đau điếng, lần này chẳng biết Tô Tín còn moi thêm bao nhiêu.
Nghe mọi người hỏi, ông chủ Lưu chỉ cười, không đáp. Ông chủ Hoàng thì sa sầm mặt, nói:
- Ai biết hắn là hạng người gì? Dù sao cũng chẳng phải người tốt. Nghe nói vừa nãy hắn đánh chủ tiệm thuốc họ Vương đến tàn phế.
Mọi người nghe vậy, đưa mắt nhìn nhau. Xem ra vị lão đại mới này cũng chẳng dễ đối phó.
Song họ không lo Tô Tín sẽ ra tay với mình. Thân phận của họ khác hẳn tên Vương béo mở tiệm thuốc kia.
Họ có cơ nghiệp lớn, dưới trướng cả trăm người dựa vào họ kiếm sống. Trong phủ Thường Ninh, họ cũng là những nhân vật có máu mặt.
Bang Phi Ưng mà tùy tiện đánh chết hay đánh tàn phế họ, chuyện ấy sẽ gây chấn động lớn, quan phủ không thể khoanh tay đứng nhìn.
- Tô lão đại đến!
Tiếng xướng của bang chúng ngoài cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của các ông chủ.
Tô Tín trẻ tuổi, tuấn tú bước vào đại sảnh. Các ông chủ nhìn hắn, ai nấy đều thấy hơi khó xử.
Tô Tín quả thật quá trẻ. Bảo họ gọi một thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi là lão đại, trong lòng ai cũng gượng gạo.
Nhưng dù có khó chịu, họ vẫn phải nhẫn nhịn. Tô Tín giờ không chỉ là đầu mục cai quản rừng Khoái Hoạt, mà còn là nghĩa tử của Hổ Tam gia.
Đi theo sau hắn là Quý Cương và Lý Hoại mặt lạnh như tiền. Hai người này chính là Hổ Tam gia phái đến chống lưng cho Tô Tín.
Tô Tín ngồi vào ghế chủ tọa, mỉm cười chắp tay với mọi người, dáng vẻ hết sức ôn hòa.
- Tại hạ Tô Tín, mới tiếp quản rừng Khoái Hoạt. Sau này còn mong các vị ông chủ chiếu cố nhiều hơn.
Các ông chủ lén liếc ông chủ Hoàng. Vị Tô lão đại này trông cũng được đấy chứ, đâu hung dữ như ông ta nói. Ít ra vẫn tử tế hơn Lưu Tam Đao trước kia nhiều.
Lưu Tam Đao ôm nỗi ấm ức suốt bao năm. Vừa lên nắm quyền đã vênh váo ra mặt.
- Ha ha, Tô lão đại khách sáo rồi. Sau này chúng tôi còn phải nhờ ngài che chở, làm ăn mới yên ổn được.
Ông chủ Lưu của lầu Túy Nguyệt cười đáp.
- Ông chủ Lưu quá lời. Người nhận tiền của người ta thì phải giúp người ta trừ tai họa. Đã thu tiền lệ của các vị, bang Phi Ưng chúng tôi sao có thể để kẻ khác bắt nạt các vị?
Nghe Tô Tín nói vậy, các ông chủ thầm nghĩ: Kẻ khác mà không bắt nạt chúng ta thì đã là may lắm rồi, chỉ mong bang Phi Ưng các người đừng giở trò.
Tô Tín nói đến đó, bỗng đổi giọng:
- Nhắc đến tiền lệ, hôm nay ta có chuyện muốn bàn với các vị.
Nghe vậy, mọi người thầm nghĩ: Cuối cùng cũng vào chuyện chính rồi.
Họ đã đoán ra mục đích Tô Tín triệu tập mình. Nói cho cùng, chỉ vì một chữ: tiền.
Người mới lên nắm quyền ắt có người mới đi theo. Trước kia bang Thanh Trúc cai quản rừng Khoái Hoạt, tiền lệ là ba mươi lượng mỗi tháng.
Sau khi đổi sang Lưu Tam Đao, số tiền ấy thành năm mươi lượng.
Giờ Tô Tín đến. Vị Tô lão đại này trông trẻ tuổi, ôn hòa, nhưng e rằng lòng tham cũng chẳng nhỏ.
Ông chủ Hoàng cất giọng mỉa mai:
- Tô lão đại, quy củ của bang Phi Ưng các người lạ thật. Tiền lệ mới định hồi đầu tháng, giờ đã muốn đổi rồi sao?
Sòng Thuận Đức ngày nào cũng thu bạc như nước. Trước đó lại bị Lưu Tam Đao vét khá mạnh.
Bởi vậy, ông chủ Hoàng nhạy cảm nhất với chuyện tiền lệ, không nhịn được buông lời châm chọc.
Nói xong, ông ta mới thấy hối hận. Dù sao đối phương cũng là đầu mục của bang Phi Ưng, cai quản rừng Khoái Hoạt.
Ngoài mặt, Tô Tín không thể làm gì ông ta, nhưng muốn ngấm ngầm gây khó dễ, thậm chí khiến việc làm ăn của ông ta ở đây không tiếp tục nổi, thì dễ như trở bàn tay.
Chỉ cần sai mấy tên bang chúng đứng trước cửa sòng bạc, gặp ai cũng đuổi đi. Chưa đầy ba ngày, sòng của ông ta sẽ phải đóng cửa.
May thay, Tô Tín không so đo với ông ta. Hắn chỉ liếc một cái, rồi thản nhiên nói tiếp:
- Quy củ do người đặt ra. Lưu Tam Đao đặt được, sao Tô Tín ta lại không? Từ nay, ta quyết định miễn hết tiền lệ của các vị.
Vừa nghe câu ấy, mọi người đều sững sờ.
Không thu tiền lệ, Tô Tín và thuộc hạ lấy gì ăn uống?
Bang Phi Ưng không phát lương tháng cho bang chúng. Tiền trong tay họ đều là do theo từng lão đại, rồi lão đại phát cho.
Nếu không còn tiền lệ, sáu bảy chục người dưới trướng Tô Tín chẳng đến ba ngày sẽ tan tác.
Ông chủ Lưu cười ha hả:
- Tô lão đại khéo đùa thật.
Tô Tín lắc đầu:
- Ta không đùa. Tiền lệ sau này ta không thu nữa, nhưng sẽ đổi sang cách khác.
Nghe hắn nói vậy, mọi người lập tức hiểu ra, trong bụng cũng coi thường Tô Tín đôi phần.
Cũng chỉ là bình mới rượu cũ. Đổi cách thu tiền thì có gì khác? Làm như thế để tỏ vẻ mình khác người ư?
Ông chủ Lưu hiểu chuyện, lên tiếng hỏi tiếp:
- Xin Tô lão đại nói rõ, cách ấy là thế nào?
Tô Tín đứng dậy:
- Rất đơn giản. Ta muốn lấy một phần mười cổ phần trong việc làm ăn của mỗi vị, cuối tháng chia lãi một lần.
Câu vừa dứt, cả sảnh đường kinh ngạc.
Không ai ngờ Tô Tín lại đòi hỏi lớn đến vậy, vừa mở miệng đã muốn một phần mười cổ phần.
Miệng sư tử há lớn đến thế, nói hắn tham không đáy vẫn còn nhẹ!
Quý Cương đứng sau Tô Tín vẫn nở nụ cười thường thấy, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Lý Hoại thì không chút biểu cảm, cứ trưng bộ mặt lạnh tanh, như thể chẳng nghe thấy lời Tô Tín.
Ngoài cửa, Hoàng Bỉnh Thành đứng canh, trong bụng nóng như lửa đốt.
Trước đó Tô Tín không hề hé lộ với hắn nửa lời. Nếu biết hắn định làm vậy, Hoàng Bỉnh Thành nhất định đã ngăn lại.
Ông chủ Lưu miễn cưỡng nặn ra một nụ cười:
- Tô lão đại không đùa đấy chứ?
Những cửa tiệm của họ, nhất là sòng bạc và lầu xanh, tháng nào làm ăn tốt cũng kiếm được hơn vạn lượng bạc tiền lãi ròng.
Tính ra, một phần mười cổ phần là một nghìn lượng. Tiền phải nộp chẳng khác nào tăng gấp mấy chục lần so với trước, cứ như cầm dao xẻ thịt họ vậy!
Ông chủ Hoàng hừ lạnh:
- Tô lão đại, lòng tham không đáy rồi cũng tự chuốc họa. Lão Hoàng ta lăn lộn thương trường mấy chục năm, chưa từng nghe có quy củ như thế. Ngay cả Tam Anh Hội, bang hội mạnh nhất trong ba bang bốn hội, cũng chưa từng đòi cổ phần của chúng ta!
Nếu Tô Tín làm vậy, ông chủ Hoàng sẽ chịu thiệt nặng nhất.
Sòng Thuận Đức kiếm nhiều nhất, đương nhiên số tiền ông ta phải bỏ ra cũng nhiều hơn những nhà khác.
Tô Tín giơ tay ra hiệu mọi người bình tĩnh.
- Các vị cứ nghe ta nói hết. Ta đòi cổ phần không phải để lấy không. Ta có cách giúp lợi nhuận hằng tháng của các vị tăng gấp đôi.
Nghe vậy, mọi người đều bĩu môi, rõ ràng chẳng tin.
Ông chủ Hoàng càng nói giọng mỉa mai:
- Ồ, Tô lão đại còn có bản lĩnh ấy sao? Lão Hoàng ta tung hoành thương trường mấy chục năm, cũng chẳng dám nói chắc như thế.
Tô Tín chẳng buồn để ý đến ông ta, chỉ nhìn ông chủ Lưu rồi hỏi:
- Ông chủ Lưu, nghe nói trước kia lầu Túy Nguyệt của ông từng là lầu xanh lớn nhất, xa hoa nhất phủ Thường Ninh. Sao giờ lại không bằng mấy lầu xanh ở trung tâm phủ thành?
Ông chủ Lưu cười khổ, giải thích:
- Chẳng phải vì dời đô hay sao? Trước kia, khi phủ Thường Ninh còn là kinh đô, mấy phường ở trung tâm như phường Xương Đức đều thuộc khu vực hoàng thành. Nơi ấy phải giữ thể diện, nên cấm sạch sòng bạc và lầu xanh.
Vì thế, mọi người mới mở sòng bạc, lầu xanh ở phường Trường Lạc nằm bên rìa, để các công tử quyền quý, nhà buôn giàu có đến vui chơi. Cái tên phường Trường Lạc cũng từ đó mà ra.
Sau khi hoàng đế dời đô, phủ Thường Ninh không còn lắm quy củ như trước. Ở những nơi như phường Xương Đức, dần dần cũng mọc lên mấy sòng bạc và lầu xanh khá lớn.
Điều kiện đôi bên gần như nhau, khách đương nhiên chọn nơi gần nhà, chứ chẳng muốn ngồi xe ngựa xóc nảy nửa canh giờ mới đến phường Trường Lạc.
Nếu không nhờ những khách cũ thường xuyên ghé chơi vì còn chút lưu luyến, e rằng đến cả chỗ cuối cùng như rừng Khoái Hoạt ở phường Trường Lạc cũng chẳng giữ nổi.
Các ông chủ có mặt đều gật đầu. Họ đã sống qua thời ấy, đương nhiên biết rõ nguyên do.
Có thể nói, phường Trường Lạc thành danh cũng vì vị trí ấy, mà suy tàn cũng bởi chính vị trí ấy.
Sau khi Đại Chu dời đô, những người lanh lợi đã mua đất xây lầu ở các phường gần trung tâm như Xương Đức. Đến khi những người còn lại kịp tỉnh ra, nơi ấy đến cả một mảnh đất xây nhà xí cũng không còn.
Tô Tín ngồi xuống, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn:
- Ông chủ Lưu nói rất rõ. Gốc rễ khiến phường Trường Lạc suy tàn chỉ nằm ở hai chữ: xa xôi. Cùng quy mô, cùng cách bày biện, khách ít ai chịu bỏ gần tìm xa. Nếu đã vậy, sao chúng ta không nghĩ cách đổi mới?
- Đổi mới? Đổi bằng cách nào?
Ông chủ Hoàng cười khẩy:
- Cửa tiệm của chúng ta bây giờ đã thuộc hàng lớn nhất phủ Thường Ninh. Dù có đổ thêm tiền sửa sang, cùng lắm cũng chỉ đẹp hơn đôi chút.
Ưu thế ấy chẳng đủ lôi kéo đông khách. Đến lúc đó, e rằng tiền sửa sang cũng chẳng thu lại nổi!
Tô Tín lắc đầu:
- Ta không nói đến sửa sang lại cửa tiệm, mà là sắp xếp lại cách phục vụ trong rừng Khoái Hoạt.
Phục vụ?
Các ông chủ nhìn nhau. Từ này nghe có vẻ xa lạ với họ.
- Trong rừng Khoái Hoạt có đủ sòng bạc, lầu xanh, tửu quán, khách điếm. Nói cho cùng, chúng ta chỉ cung cấp cho khách bốn thứ: ăn, uống, chơi, nghỉ. Nhưng hiện giờ vẫn chưa chu đáo, chưa khiến khách thấy tiện lợi nhất.
Khách đang đánh bạc, nếu có cô nương ngồi cạnh bầu bạn, hẳn lúc đặt cược sẽ hào phóng hơn.
Thắng bạc thì thưởng cho các cô nương. Thua bạc, họ sẽ dịu dàng an ủi, khơi lại hứng thú cho khách.
Đánh bạc mệt rồi, tửu quán bên cạnh có thể dọn rượu ngon thức ăn nóng đến bất cứ lúc nào, khách vừa gọi là mang tới ngay.
Chơi đến cuối, nếu mệt mỏi, phía sau đã có khách điếm. Không cần vội về nhà, cứ ở lại rừng Khoái Hoạt là được.
Vì vậy, ý ta là chia lại các cửa tiệm trong rừng Khoái Hoạt, rồi sắp xếp thành từng cụm. Mỗi sòng bạc sẽ có một lầu xanh, tửu quán và khách điếm ở gần đó.
Khách muốn làm gì cũng có thể được đáp ứng trong thời gian ngắn nhất.
Tô Tín vừa dứt lời, các ông chủ ngẩn ra, rồi đồng loạt vỗ đùi. Sao trước giờ họ không nghĩ ra kế này nhỉ?
Thật ra, trước kia cũng có khách làm như vậy. Họ đến lầu xanh gọi một đám cô nương rồi mới sang sòng bạc vui chơi.
Nhưng chỉ những vị khách vung tiền như nước mới làm thế.
Rừng Khoái Hoạt là một con phố dài, đi từ đầu này sang đầu kia cũng mất một khắc. Cô nương phải đi xa, giá tiền sẽ đội lên gấp đôi.
Sòng Thuận Đức của ông chủ Hoàng làm ăn thịnh vượng không chỉ vì quy mô lớn, mà còn bởi nó nằm ngay cạnh lầu Túy Nguyệt.
Thật ra, cách làm Tô Tín đề xuất chẳng có gì mới lạ. Nhiều sòng bạc lớn ở nước ngoài kiếp trước đều kinh doanh như vậy. Nói gọn lại chỉ có bốn chữ: khách hàng là trên hết.
Các ông chủ ở đây đã lăn lộn thương trường bao năm, chẳng ai là kẻ ngốc. Tô Tín vừa nhắc sơ qua, họ đã hiểu ngay.
Ông chủ Lưu dè dặt hỏi:
- Nếu vậy, chẳng phải có vài cửa tiệm của chúng tôi sẽ phải chuyển chỗ, đổi sang nơi khác sao?
Tô Tín gật đầu:
- Đúng thế. Nhưng đất trong rừng Khoái Hoạt đã được quy hoạch sẵn, diện tích các lô cũng gần bằng nhau. Đổi chỗ cho nhau, các vị chẳng thiệt gì. Cửa tiệm chỉ khác nhau ở cách bày biện.
Các vị đều có cơ nghiệp lớn, chút bạc để sửa sang cửa tiệm hẳn vẫn xoay xở được. Đồ đạc trong tiệm cũ cũng có thể chuyển sang chỗ mới. Ta nghĩ số bạc ấy, các vị bỏ ra nổi.
Các ông chủ ngẫm nghĩ một hồi, ai nấy đều có phần động lòng.
Nếu chỉ sửa sang cửa tiệm thì đúng là ném tiền xuống nước, vốn liếng cũng khó thu về.
Nhưng nếu làm theo kế hoạch của Tô Tín, biết đâu họ có thể trở mình.
Hoàng Bỉnh Thành đứng bên cạnh Tô Tín vội đưa chén trà cho hắn.
Giờ đây, gã đã phục sát đất vị đại ca này. Đầu óc buôn bán nhạy bén đến thế, nếu chuyển sang kinh doanh, e rằng đám ông chủ có mặt ở đây đều chẳng đấu lại hắn.
Quý Cang đứng phía sau Tô Tín cũng kinh ngạc ra mặt. Xem ra trước nay hắn vẫn đánh giá thấp Tô Tín rồi.