Cả phường Trường Lạc chỉ có một tiệm thuốc, nằm ngay cạnh rừng Khoái Hoạt.
Người khác đều cho rằng phường Trường Lạc là xóm nghèo, chẳng kiếm được bao nhiêu, nên không ai muốn mở tiệm thuốc ở đây.
Rừng Khoái Hoạt tuy sung túc, nhưng nguyên một con phố có được mấy người mắc bệnh? Mở tiệm thuốc ở đó chỉ có lỗ vốn.
Nhưng ông chủ tiệm thuốc họ Vương lại nhìn xa hơn người thường.
Người nghèo không có tiền chữa bệnh. Bệnh nhẹ thì ráng chịu, đến khi không chịu nổi nữa mới tìm đến tiệm thuốc, mời thầy lang xem bệnh.
Đến lúc ấy, ông ta sẽ hét giá trên trời, tha hồ chặt chém.
Thuyền rách còn có ba phần đinh, người phường Trường Lạc dẫu nghèo đến đâu, cũng vẫn moi được chút bạc.
Bởi thế, việc làm ăn của tiệm thuốc họ Vương chẳng những không ế ẩm, mà còn kiếm được nhiều hơn cả những tiệm thuốc ở vài khu phố sầm uất.
Chủ tiệm họ Vương đã ngoài sáu mươi, mình đầy thịt mỡ. Trông lão chẳng giống thầy thuốc, mà như tên đồ tể mổ lợn.
Lúc này, lão đang cầm một chiếc vòng ngọc xanh biếc, ngắm nghía say mê.
Màu ngọc trong trẻo như nước, trên mặt còn chạm những hoa văn rỗng tinh xảo, nhìn qua đã biết không phải món tầm thường.
- Tiếc thật, chiếc vòng này chỉ có một cái. Nếu ghép thành đôi, giá sẽ tăng gấp mấy lần. Chẳng biết con bé lần trước thuộc nhà nào. Giá mà dùng chút thủ đoạn, biết đâu lấy được chiếc còn lại.
Chủ tiệm họ Vương tiếc rẻ lắc đầu, đặt chiếc vòng vào hộp, định hôm nào rảnh sẽ mang đến tiệm cầm đồ đổi bạc.
Lão quát đám người làm trong tiệm:
- Mau tay lên! Đừng có lười biếng, không thì tháng này trừ sạch tiền công!
Vừa quát xong, lão định đứng dậy thì thấy một thanh niên tuấn tú dắt theo bé gái bước vào.
Nhìn thấy cô bé, mắt lão lập tức sáng lên. Chẳng phải đây là con nhóc mấy hôm trước đến tiệm trộm thuốc sao?
- Ha ha! Con nhóc kia, mày còn dám vác mặt đến đây à? Lần trước mày phá hỏng bao nhiêu thuốc của tao, một chiếc vòng này đền sao đủ! Mau đưa nốt chiếc còn lại đây!
Hinh Nhi giật mình, nắm chặt vạt áo Tô Tín, tủi thân nói:
- Nhưng cháu trả thuốc lại rồi mà.
- Hừ! Thuốc đã bị đôi tay bẩn thỉu của mày đụng vào, còn dùng được sao?
Chủ tiệm họ Vương khịt mũi, mặt đầy vẻ khinh miệt.
Tô Tín xoa đầu Hinh Nhi, lạnh lùng nhìn lão:
- Thuốc gì mà phải đền bằng cả hai chiếc vòng ngọc?
Bấy giờ chủ tiệm mới để ý đến Tô Tín. Lão cười khẩy:
- Ngươi là người nhà con nhóc này phải không? Nghe cho kỹ đây, thứ nó lấy lần trước là nhân sâm Cao Ly chính hiệu vùng Liêu Đông, được chở từ Đông Tấn sang. Từ Đông Tấn đến Đại Chu, đường xa mấy vạn dặm. Mỗi củ nhân sâm đáng giá cả trăm lượng bạc! Nó phá hỏng một lúc bảy tám củ, ngươi đền nổi không?
Lão còn cố ý lấy ra một hộp nhân sâm bọc vải đỏ, đặt trước mặt hai người, dáng vẻ như đã nắm chắc phần thắng.
- Ông nói dối! Lần trước cháu lấy đâu phải thứ này!
Tô Hinh Nhi nắm chặt bàn tay nhỏ, uất ức hét lên.
- Hừ! Tao bảo phải thì là phải!
Chủ tiệm họ Vương nhìn Tô Tín, cười lạnh:
- Nhóc con, mau đưa chiếc vòng còn lại đây. Không thì tao báo quan ngay bây giờ, cứ chờ vào ngục mà ăn cơm tù!
Đối phó với dân thường như Tô Tín, lão đã quá quen tay.
Chỉ cần lôi quan phủ ra dọa, bọn họ ắt sẽ ngoan ngoãn nghe lời.
Cửa quan rộng mở, nhưng nhà nghèo có lý cũng đừng mong bước vào. Từ xưa đến nay, quan phủ nào có phải chỗ dựa cho người nghèo.
Thế nhưng, chủ tiệm họ Vương không ngờ trong mắt Tô Tín chẳng hề có vẻ hoảng hốt. Người thanh niên ấy vẫn bình thản như thường.
Im lặng một lúc, Tô Tín mới lên tiếng:
- Ta chưa từng ăn cơm tù, nhưng ta tin chẳng bao lâu nữa ông sẽ chẳng còn ăn nổi cơm.
- Nhóc con, mày còn dám dọa tao à? Biết bang Phi Ưng không? Tháng nào tao cũng nộp mấy chục lượng tiền bảo kê cho họ. Tin không, chỉ cần tao mở miệng, người của bang Phi Ưng sẽ đánh gãy hai chân mày rồi quẳng ra ngoài ngay!
- Lão Hoàng, vào đây.
Nghe Tô Tín gọi, Hoàng Bỉnh Thành lập tức dẫn tám bang chúng bước vào.
- Ôi, gia gia Hoàng, sao ngài lại đến đây?
Vừa thấy Hoàng Bỉnh Thành, chủ tiệm họ Vương đã lật đật chạy tới đón, đôi chân ngắn ngủn béo mập thoăn thoắt bước đi.
Hoàng Bỉnh Thành đã lăn lộn trong bang Phi Ưng hơn mười năm.
Trước kia, khi Lưu Tam Đao còn làm đầu mục, những huynh đệ theo lão lâu năm như Tôn lão đại mới là người được tin dùng. Nhưng việc thu tiền bảo kê vẫn phải giao cho kẻ sành sỏi như Hoàng Bỉnh Thành.
Bởi vậy, chủ tiệm họ Vương rất quen mặt hắn. Hồi bang Phi Ưng vừa chiếm rừng Khoái Hoạt, lão còn nhét cho Hoàng Bỉnh Thành mấy lượng bạc, nhờ hắn để mắt đến cửa tiệm.
- Lão đại có gì sai bảo?
Hoàng Bỉnh Thành chẳng buồn nhìn chủ tiệm họ Vương, chỉ cúi đầu cung kính hỏi Tô Tín.
- Lão… lão đại?
Chủ tiệm họ Vương sững sờ.
Người thanh niên này lại là người của bang Phi Ưng? Hơn nữa, một tay lão làng như Hoàng Bỉnh Thành còn gọi hắn là lão đại!
Hoàng Bỉnh Thành lạnh lùng nhìn chủ tiệm họ Vương:
- Để ta giới thiệu lại cho ngươi. Lão đại ta, Tô Tín, là nghĩa tử của Hổ Tam gia, đại đầu mục trong bang. Hắn vừa được bổ nhiệm làm tiểu đầu mục, phụ trách rừng Khoái Hoạt. Lão Vương béo, ngươi giỏi lắm, dám chặt chém đến cả lão đại ta. Ngươi chán sống rồi phải không?
Chủ tiệm họ Vương sợ đến mồ hôi vã ra như tắm. Đôi chân ngắn ngủn run lẩy bẩy, gần như không chống nổi thân hình béo ục ịch.
Hạng thương nhân có chút tiền như lão chẳng sợ quan phủ.
Quan phủ đến gây sự, cùng lắm mất tiền dàn xếp, bỏ bạc trên dưới một chút là xong.
Kẻ lão không dám đắc tội nhất lại là những bang phái giang hồ như Phi Ưng.
Làm ăn thì phải lấy hòa khí làm đầu. Đụng phải một đám chỉ quen đánh đấm, người ta có cả ngàn cách khiến mình sống không bằng chết.
Dù không lấy mạng, họ cũng có thể khiến lão chẳng còn chỗ đứng ở đây.
- Lão đại Tô, là tôi có mắt như mù. Xin ngài tha cho tôi lần này!
Chủ tiệm họ Vương mếu máo, vội trả lại chiếc vòng cho Tô Tín, còn biết điều dúi thêm một xấp ngân phiếu. Tô Tín liếc qua, số bạc ít nhất cũng lên đến ba trăm lượng.
- Tha cho ông à? Ha.
Tô Tín cười nhạt một tiếng, ôm Hinh Nhi rời khỏi tiệm.
Chủ tiệm họ Vương nghe tiếng cười ấy mà lạnh sống lưng, chẳng hiểu Tô Tín có ý gì.
Hoàng Bỉnh Thành đuổi theo, ánh mắt lộ vẻ tàn nhẫn, khẽ hỏi:
- Lão đại, có cần xử thằng mập họ Vương không?
Đừng thấy Hoàng Bỉnh Thành trước mặt Tô Tín lúc nào cũng khúm núm. Dù sao hắn đã lăn lộn trong bang Phi Ưng hơn mười năm. Võ công tuy chẳng ra sao, nhưng mạng người cũng từng lấy rồi.
Tô Tín lắc đầu, thản nhiên nói:
- Ông già ấy chẳng còn sống được bao lâu nữa. Đánh chết thì tàn nhẫn quá, cứ đánh cho tàn phế là được.
Không hiểu vì sao, nghe giọng điệu thản nhiên ấy, Hoàng Bỉnh Thành bỗng thấy lạnh toát trong lòng.
Hắn gật đầu, quay vào tiệm.
Bên trong lập tức vang lên tiếng kêu thảm thiết của chủ tiệm họ Vương:
- Đừng lại đây! Các người định làm gì? Dám động đến tôi, quan phủ sẽ không tha cho các người đâu! Á! Á!
Tô Tín xoa đầu Tô Hinh Nhi, bịt tai cô bé lại, không để nàng nghe thấy tiếng kêu thảm của chủ tiệm.
Nhìn chủ tiệm họ Vương nằm bẹp dưới đất, đến rên cũng không nổi, Hoàng Bỉnh Thành sờ cằm, lên tiếng:
- Được rồi, đừng đánh nữa. Đánh thêm là chết đấy.
Nghe hắn nói vậy, tám bang chúng mới chịu dừng tay.
Hoàng Bỉnh Thành nhìn mấy người làm tiệm thuốc đang co rúm trong góc, cười lạnh:
- Băng bó cho tên béo đã chết này, đừng để hắn chết thật. Lát nữa quan phủ có đến thì các ngươi biết phải nói sao rồi đấy.
Mấy người làm liên tục gật đầu. Cho họ mười lá gan, họ cũng chẳng dám chủ động gây sự với người của bang Phi Ưng.
- Hinh Nhi, chúng ta về nhà.
Tô Tín bế Hinh Nhi lên, nhét chiếc vòng vào tay cô bé, trong lòng chợt dấy lên chút ngờ vực.
Kiểu dáng và chất ngọc của chiếc vòng tốt đến mức khó tin, chẳng giống thứ nhà họ Tô có thể sở hữu.
Nhưng ký ức của Tô Tín về quãng đời thơ ấu của thân thể này đã mơ hồ từ lâu, thậm chí còn chẳng rõ bằng Hinh Nhi.
Hắn hỏi nàng đôi câu, nhưng nàng cũng chẳng nói rõ được, đành thôi không hỏi nữa.
Đưa Hinh Nhi về nhà, sắp xếp người chăm sóc nàng xong, Tô Tín cho gọi Hoàng Bỉnh Thành đến:
- Lão Hoàng, tập hợp tất cả chủ các cửa hàng trong rừng Khoái Hoạt, đưa họ đến lầu Túy Nguyệt bàn việc.
Hắn còn một nhiệm vụ chính tuyến cần kiếm đủ vạn lượng bạc. Số tiền ấy vẫn phải tìm cách kiếm trong rừng Khoái Hoạt.
Nhưng Tô Tín không phải Lưu Tam Đao. Hắn sẽ không vét đến đường cùng các chủ cửa hàng, làm vậy chẳng khác nào giết gà lấy trứng.
Nghe vậy, Hoàng Bỉnh Thành lộ vẻ hiểu ý.
Người mới lên nắm quyền thế nào cũng phải thị uy đôi phen. Ngày trước, khi Lưu Tam Đao lên làm đầu mục, bọn họ đã phải biếu xén không ít.
Giờ người cầm đầu là Tô Tín. Nếu không chịu bỏ ra chút tiền, từ nay còn mong làm ăn yên ổn ở rừng Khoái Hoạt nữa sao?
Nhìn vẻ mặt Hoàng Bỉnh Thành, Tô Tín biết hắn đang nghĩ gì, nhưng không buồn giải thích. Đến lúc đó, tự khắc hắn sẽ hiểu.