Các ông chủ đều âm thầm suy tính. Đúng lúc ấy, chợt vang lên hai tiếng cười lạnh.
Mọi người ngẩng đầu nhìn, kẻ lên tiếng vẫn là Hoàng lão bản.
- Tô lão đại, kế này của ngài quả thật không tệ, nhưng e là hơi thiếu thực tế. Thương nhân chúng tôi chỉ biết có lợi là làm, bất kể thủ đoạn. Nếu làm theo lời ngài, ban đầu quả thực sẽ kéo được không ít khách tới. Nhưng người bên phường Xương Đức mà hiểu ra, bắt chước y hệt thì lợi thế địa thế của họ lại lộ rõ. Chúng ta vẫn chẳng thể giành khách với họ.
Mọi người rối rít gật đầu. Nỗi lo của Hoàng lão bản quả có lý. Đám người ở phường Xương Đức chắc chắn làm được chuyện bắt chước này.
Tô Tín đặt chén trà xuống, lắc đầu.
- Họ không bắt chước nổi đâu. Phường Xương Đức có một chỗ yếu chí mạng: mặt bằng các cửa tiệm không đồng đều. Địa giới phường Trường Lạc của chúng ta do quan phủ quy hoạch từ trước, ngay cả số tầng nhà cũng giống nhau. Còn bên phường Xương Đức thì sao?
Hắn thong thả nói tiếp:
- Sau khi triều đình dời đô, nơi đó được dựng lại trên đống đổ nát. Cửa hiệu lớn nhỏ lẫn lộn, có quán rượu chỉ một tầng, cũng có sòng bạc ba tầng. Lại còn đủ loại cửa tiệm khác, thậm chí cả vài công trình của nha môn châu phủ cũng nằm ở đó. Thành ra họ không thể làm được chuyện đổi tiệm cho nhau như chúng ta.
- Dù có muốn bắt chước, cùng lắm chỉ những nhà buôn có thế lực, lắm tiền mới mua gom cửa hiệu quanh đó rồi làm theo cách của chúng ta. Đất ở phường Xương Đức, khu buôn bán sầm uất nhất thành, quý như vàng. Có mấy nhà buôn đủ sức bỏ ra món tiền lớn đến thế? Chư vị đều biết nội tình phủ Thường Ninh ra sao. Nhà buôn giàu có như vậy đếm trên đầu ngón tay, tuyệt đối không quá năm nhà. Cả phường Xương Đức mà có ba phần bắt chước thành công đã là khá lắm rồi. Nhưng chừng ấy vẫn không thể đáp ứng nhu cầu của cả phủ Thường Ninh. Những khách còn lại muốn được hưởng kiểu phục vụ này thì chỉ còn cách tới rừng Khoái Hoạt của chúng ta!
Nghe vậy, mọi người đều gật gù. Kế hoạch của Tô Tín nối tiếp lớp lang, những khả năng có thể nghĩ tới gần như đều đã được hắn tính cả.
Điều khiến các nhà buôn còn lưỡng lự giờ chỉ là một phần cổ phần khô.
Với họ, mỗi tháng phải nộp mấy chục lạng bạc tiền lệ phí đã chẳng khác nào bị dao róc thịt. Huống chi lần này còn phải chia một phần mười cổ phần.
Im lặng hồi lâu, Hoàng lão bản mới lên tiếng:
- Tô lão đại, kế này quả thật hay, nhưng sòng bạc Thuận Đức của tôi làm ăn nhỏ, gần đây túi tiền eo hẹp, chẳng moi đâu ra tiền. Hay là thôi, đừng làm nữa.
Tuy có phần coi thường Tô Tín, Hoàng lão bản vẫn tán thành kế hoạch này. Nhưng tán thành là một chuyện, hắn không thể đồng ý lại là chuyện khác.
Một phần mười cổ phần quá nhiều. Hắn không muốn đưa, mà cũng không thể đưa!
Hôm nay đưa cho Tô Tín, lỡ quan phủ đỏ mắt, hoặc nghĩa phụ của Tô Tín là Hổ tam gia cũng đòi moi một phần mười thì sao? Tuyệt đối không thể mở tiền lệ này!
Không nhận điều kiện của Tô Tín, không có nghĩa hắn sẽ không làm theo kế hoạch. Cứ khất một thời gian, viện cớ gần đây túng thiếu. Chờ qua một dạo, hắn vẫn có thể liên kết với vài ông chủ, làm theo cách của Tô Tín. Đến lúc đó, Tô Tín muốn lấy cổ phần trong tay hắn thì chẳng dễ dàng nữa.
Những người có mặt đều là kẻ lọc lõi. Hoàng lão bản vừa dứt lời, họ đã hiểu ý hắn.
Nhưng việc làm ăn của họ nhỏ bé, chẳng ai dám công khai chống đối Tô Tín. Họ không lên tiếng, vẻ mặt ấy cũng coi như ngầm từ chối.
- Hoàng lão bản, đôi khi khôn khéo quá cũng chẳng phải điều hay.
Tô Tín thở dài, chậm rãi bước đến bên cạnh Hoàng lão bản.
Thấy hắn tiến lại, Hoàng lão bản lập tức cảm thấy lạnh sống lưng, bất giác run bắn lên. Nhưng hắn tự cho rằng địa vị mình khác hẳn đám chủ quán rượu nhỏ, bèn cố nặn ra nụ cười:
- Tô lão đại nói vậy là ý gì? Tôi nghe không hiểu.
- Nghe không hiểu ư? Vậy ta nói cho ngươi hiểu.
Thanh thiết kiếm đeo bên hông Tô Tín thoắt cái đã nằm trong tay hắn.
Hắn giật lấy tay phải Hoàng lão bản, ấn xuống bàn. Thanh kiếm mỏng như miếng sắt bật ra, đâm xuyên bàn tay lẫn mặt bàn, lút sâu mấy thước. Trên tay Hoàng lão bản chỉ còn trơ lại chuôi kiếm.
- Á!
Hoàng lão bản rú lên thảm thiết. Máu bắn tung tóe, văng cả lên người kẻ ngồi bên cạnh. Người kia sợ đến mức lùi liền mấy bước, còn đá đổ cả ghế.
Mọi người có mặt đều giật nảy mình. Chẳng ai ngờ Tô Tín nói ra tay là ra tay, trước đó chẳng để lộ chút dấu hiệu nào!
Mí mắt Quý Cang giật mạnh. Hắn không nói gì, nhưng nụ cười đã tắt, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.
Lý Hoại thì vẫn nhìn chằm chằm thanh kiếm mỏng cắm xuyên mặt bàn. Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ khó hiểu.
Chỉ một thanh sắt mỏng mà đâm xuyên xương tay người ta cùng chiếc bàn gỗ lim dày một tấc như xiên đậu phụ. Tốc độ và sức mạnh ấy quả chẳng tầm thường.
- Tô lão đại, có gì từ từ nói, đừng động thủ! Ông chủ Lưu của lầu Túy Nguyệt vội lên tiếng khuyên can, nhưng chính hắn cũng sợ xanh mặt.
Họ biết từ chối yêu cầu chia lợi nhuận của Tô Tín sẽ đắc tội hắn, nhưng không ngờ hắn lại ra tay ngay tức khắc!
Địa vị của họ không giống tên Vương mập bị Tô Tín đánh cho tàn phế. Vương mập chỉ là chủ một tiệm thuốc nhỏ, còn họ là những nhà buôn có tiếng trong phủ Thường Ninh.
Mỗi năm họ nộp cho quan phủ cả ngàn lạng bạc tiền thuế. Quan phủ lẽ nào lại để mặc họ bị bang phái ức hiếp?
Nếu bang phái muốn một tay che trời, ai còn nộp thuế cho quan phủ nữa? Chẳng thà đem hết tiền bạc nộp cho các bang phái làm phí bảo kê còn hơn!
Vì thế, các bang phái vẫn luôn đối đãi tử tế với những nhà buôn lớn như họ. Chỉ cần họ giữ quy củ, bang phái cũng chẳng làm khó.
Còn Tô Tín, chỉ vì đôi câu không hợp đã ra tay, đúng là một kẻ điên!
Đến lúc quan phủ nổi giận, Phi Ưng bang không gánh nổi đâu. Họ sẽ lập tức đẩy hắn ra làm kẻ chịu tội thay, giao cho quan phủ xử lý.
Đám ông chủ có mặt thậm chí chẳng ngán bang chủ Phi Ưng bang là Sa Phi Ưng, bởi ông ta là người biết giữ quy củ. Nhưng giờ đụng phải một kẻ điên như Tô Tín, chẳng ai biết phải làm sao.
Nhìn Hoàng lão bản nằm bò trên bàn, mồ hôi lạnh túa đầy đầu, Tô Tín thản nhiên nói:
- Ngươi thật sự xem Tô Tín ta là kẻ dễ bị đem ra lừa gạt sao? Cố ý kéo dài thời gian, dùng kế của ta mà không định chia lợi nhuận cho ta, hử?
Hoàng lão bản đau đến không thốt nổi lời nào. Một kẻ cả đời sống an nhàn sung sướng như hắn, đã bao giờ chịu khổ thế này?
Tô Tín bất thần rút thanh kiếm khỏi tay phải hắn, rồi ấn tay trái hắn xuống bàn. Một kiếm đâm xuống, y hệt lúc trước!
Hoàng lão bản lại rú lên thảm thiết. Tiếng kêu khiến tim các ông chủ có mặt thót lại. Hai bàn tay của Hoàng lão bản coi như bỏ đi rồi.
Tô Tín đảo mắt nhìn quanh. Không một ai dám nhìn thẳng vào hắn.
- Thật ra ta là người rất biết giữ quy củ. Ta đưa kế hoạch, các ngươi kiếm tiền, ăn thịt. Ta chỉ húp chút canh, như vậy quá đáng lắm sao? Đã lấy đồ của ta mà không định trả tiền, được thôi, ta đành tự tay đến lấy.
Hắn rút kiếm ra, túm tóc Hoàng lão bản, nhét mũi kiếm vào miệng hắn rồi khuấy mạnh. Một vật đỏ lòm lập tức bị kéo ra.
Tô Tín ghé sát tai Hoàng lão bản, khẽ nói:
- Có ai từng bảo với ngươi rằng miệng ngươi thối lắm không?
Nhưng lúc này Hoàng lão bản chẳng còn nghe được gì nữa. Ngay khoảnh khắc bị Tô Tín cắt lưỡi, hắn đã đau đến ngất lịm.
- Bây giờ, còn ai đồng ý với kế hoạch của ta?
Các ông chủ có mặt vội vã gật đầu. Trong tình cảnh này, ai còn dám không đồng ý? Kẻ không chịu, giờ đã thành phế nhân nằm dưới đất rồi!
- Vậy ký giấy giao cổ phần đi.
Tô Tín phất tay. Hoàng Bỉnh Thành lập tức sai người mang bút mực, nghiên mực và giấy tới, viết giấy chuyển nhượng cổ phần khô.
Miệng các ông chủ không ai nói gì, ngoan ngoãn ký giấy chuyển nhượng. Nhưng trong bụng họ không ngừng cười lạnh.
Hôm nay Tô Tín làm quá đáng như vậy, họ muốn xem hắn thu xếp hậu quả ra sao!
Tô Tín lấy mũi kiếm dính máu lau lên người Hoàng lão bản, rồi vẫy tay với Hoàng Bỉnh Thành:
- Đi gọi anh em vào đây.
Thủ hạ của Tô Tín chưa tới bảy mươi người. Thế nhưng tất cả cùng ùa vào, đại sảnh vẫn có vẻ chật chội.
Đám bang chúng trông thấy Hoàng lão bản nằm dưới đất, miệng đầy máu, trông chẳng khác nào người chết, ai nấy đều rùng mình.
Đại ca ra tay quả thật quá tàn nhẫn!
Tô Tín nhìn đám người bên dưới, trầm giọng nói:
- Đã bước chân vào giang hồ, chẳng qua ai cũng muốn bán mạng mình cho được giá. Tô Tín ta không phải người tốt, cũng chẳng bắt các ngươi liều mạng không công. Hiện giờ ta có một cơ hội, chỉ không biết các ngươi có dám nhận hay không.
Hắn chỉ Hoàng lão bản đang nằm dưới đất.
- Hoàng lão bản của sòng bạc Thuận Đức đã bị ta đánh cho tàn phế. Các ngươi đều tận mắt chứng kiến rồi. Bây giờ, ai đứng ra đầu thú với quan phủ, nhận tội là mình đánh hắn, ta sẽ thưởng ba trăm lạng bạc. Từ nay về sau, cha mẹ cùng người nhà của hắn, Tô Tín ta sẽ nuôi!
Đám bang chúng đồng loạt thở dồn dập. Với họ, ba trăm lạng bạc chẳng khác nào một món tiền khổng lồ.
Trong số thủ hạ của Tô Tín hiện giờ, chỉ có vài người là lão bang chúng của Phi Ưng bang. Phần lớn đều được tuyển ngay tại phường Trường Lạc.
Họ xuất thân từ khu ổ chuột, ngày thường chỉ biết đánh nhau gây sự, ngay cả bữa no cũng khó kiếm. Ba trăm lạng bạc bày ra trước mắt, bảo sao họ không động lòng.
Thấy mọi người đã xiêu lòng, Tô Tín bồi thêm một câu:
- Đi đầu thú cũng chưa chắc phải chết. Ta sẽ lo lót bên ngoài, bảo đảm ba năm là được thả. Ngồi tù ba năm, ra ngoài rồi, dưới trướng Tô Tín ta ắt có chỗ cho ngươi!
Các ông chủ kinh hãi nhìn Tô Tín. Còn có thể làm như vậy sao?
Lúc này, một bang chúng chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi bước ra, dõng dạc nói:
- Tội này để lão tử nhận! Ba trăm lạng bạc đủ cho má tôi, vợ tôi với con trai tôi ăn no mặc ấm cả đời.
Hắn chắp tay với Tô Tín.
- Tô lão đại, mạng này của tôi bán cho ngài. Chỉ mong anh em trong bang trông nom giúp tôi, đừng để vợ tôi cầm tiền bán mạng của tôi đi theo thằng khác!
Cả sảnh bỗng vang lên tiếng cười rộ. Nhưng cũng có vài bang chúng âm thầm hối tiếc, tự trách sao lúc nãy mình không bước ra trước.
Giờ nghĩ lại, ngồi tù ba năm đổi lấy ba trăm lạng bạc, đúng là quá hời!
Trước kia họ từng bị bắt giam mấy tháng vì trộm cắp vặt, đánh nhau gây sự. Giờ chẳng qua ngồi lâu hơn một chút thôi. Sao lúc nãy mình lại nhát gan như vậy?
Tô Tín nói:
- Yên tâm, ta không lấy mạng ngươi đâu. Ngươi đi đầu thú rồi, ta sẽ lập tức lo cho luật sư đến bảo lãnh. Tiền bạc cũng sẽ được đưa đến nhà ngươi. Anh em có mặt hôm nay đều làm chứng. Tô Tín ta nói được làm được. Nếu nuốt lời, ta cũng chẳng còn mặt mũi nào ở lại phủ Thường Ninh.
Bang chúng kia gật đầu, quay lưng đi thẳng.
Các ông chủ có mặt lập tức cúi gằm, không dám nảy thêm ý định nào.
Khoảnh khắc ấy, Tô Tín khiến họ sợ hơn cả lúc hắn vừa thẳng tay đánh Hoàng lão bản tàn phế.
Hắn còn hiểu lòng dạ quan phủ hơn đám người trong bang phái chỉ biết đánh đánh giết giết!
Đánh người phạm pháp, đúng là vậy. Nhưng quan phủ chẳng bận tâm ai ra tay. Họ chỉ để ý chiến tích và thể diện của mình.
Giờ Tô Tín ngoan ngoãn đưa kẻ phạm tội tới trước mặt họ, thể diện đã có.
Trong tối, tiền bạc lo lót cũng không thiếu. Phần lợi riêng họ cũng đã nhận đủ. Vậy còn lý do gì để gây khó dễ cho Tô Tín?
Còn Hoàng lão bản, chẳng ai thèm để tâm. Thậm chí vài nhà buôn có mặt đã bắt đầu nghĩ cách tiếp quản sòng bạc Thuận Đức của hắn.
- Thôi, hôm nay trò chuyện với chư vị rất vui. Ta không giữ mọi người nữa. Chắc ai nấy đã nắm rõ kế hoạch rồi, mấy ngày tới có thể bắt đầu sửa sang cửa tiệm.
Các ông chủ liếc nhìn Hoàng lão bản vẫn nằm dưới đất, sống chết chưa rõ, rồi thầm bĩu môi.
Thế này mà gọi là trò chuyện vui vẻ ư?
Nhưng giờ họ chẳng dám nhe nanh với Tô Tín. Ai nấy đều cười niềm nở, chắp tay cáo từ.
Tô Tín dặn:
- Những người khác lui xuống đi, lão Hoàng ở lại. À, khiêng Hoàng lão bản xuống, chăm sóc cho tử tế, đừng để hắn chết.
Đánh người với giết người là hai chuyện khác nhau. Nếu Hoàng lão bản thật sự chết, quan phủ sẽ khó mà giải thích.
Đợi mọi người đi hết, Hoàng Bỉnh Thành khom lưng, vẻ mặt khâm phục, nịnh nọt nói:
- Đại ca, ngay cả kế như vậy mà ngài cũng nghĩ ra được. Lão Hoàng tôi phục sát đất!
- Chẳng có gì đâu, chỉ là chút mánh khóe nhỏ.
Tô Tín thản nhiên phẩy tay.
Hoàng Bỉnh Thành cho rằng Tô Tín khiêm nhường. Nhưng thật ra, trò này với hắn quả chỉ là mánh khóe nhỏ.
Ở kiếp trước, chuyện như vậy xảy ra nhan nhản.
Chỉ là ở nơi này, chưa từng có ai dùng đến, thậm chí còn chẳng ai nghĩ ra. Bởi bang phái nơi đây chỉ xem trọng sức mạnh.
Sức mạnh mới là lẽ phải!
Tô Tín thầm thở dài. Nếu có đủ sức mạnh, hắn đâu cần dùng những thủ đoạn hèn mọn này. Mấy trò ấy vốn là sở trường của Hoàng lão bản cùng đám thương nhân kia.
Bang chủ Phi Ưng bang, Sa Phi Ưng, có tu vi Hậu Thiên đại viên mãn. Nếu người ra tay là ông ta, đừng nói đánh Hoàng lão bản tàn phế, dù giết hắn ngay tại chỗ, quan phủ cũng sẽ làm như không thấy.
Mà quan phủ cũng có thế lực riêng.
Ở phủ Thường Ninh có bốn mươi chín phường. Trừ phường Xương Đức nằm chính giữa, các phường còn lại chia đều thành bốn khu đông, tây, nam, bắc, mỗi khu mười hai phường. Cứ mười hai phường lại có một tổng bộ đầu cai quản.
Bốn vị tổng bộ đầu đều có võ công cao hơn cảnh giới Hậu Thiên đại viên mãn. Dưới trướng họ còn có hơn trăm bộ khoái, nhờ vậy mới trấn áp nổi ba bang bốn hội ở phủ Thường Ninh, dù chỉ là trấn áp trên danh nghĩa.
- Lão Hoàng, lát nữa mang ba trăm lượng bạc đến đưa cho người anh em đứng ra nhận tội thay. Phải đưa ngay trước mặt mọi người.
- Còn nữa, tìm vị luật sư nổi tiếng nhất phủ Thường Ninh, nhờ ông ta giúp gỡ tội. Thời hạn chịu phạt nhất định phải dưới ba năm.
- Các nha môn trong phủ, nên lo lót chỗ nào chắc ngươi rõ hơn ta. Cứ việc tiêu tiền, đừng tiếc. Sau này chúng ta còn phải qua lại với họ.
Hoàng Bỉnh Thành nói:
- Ba trăm lượng làm tiền dưỡng thân thì được. Luật sư không đắt, mười mấy lượng là thuê được một người khá rồi. Nhưng các nha môn thì e rằng phải có ít nhất một nghìn lượng mới xong.
Tô Tín gật đầu:
- Hơn một nghìn lượng à? Còn ít hơn ta tưởng.
- Ít đến mấy chúng ta cũng không kham nổi đâu. Hoàng Bỉnh Thành khổ sở đáp. - Năm trăm lượng bạc duy nhất của chúng ta, ngài đã đưa cho Hổ Tam gia rồi. Giờ trong bang chỉ còn ít bạc vụn.
Tô Tín thản nhiên nói:
- Sòng bạc Thuận Đức lớn như vậy. Tên Hoàng béo kia dù không có cả trăm nghìn lượng, thì vài vạn lượng chắc chắn vẫn có. Chẳng lẽ đó không phải tiền hay sao?
- Lão đại! Phế Hoàng lão bản thì chúng ta có thể tìm người nhận tội thay, nhưng nếu chiếm tài sản của sòng bạc Thuận Đức, quan phủ nhất định sẽ nhúng tay vào. Hoàng Bỉnh Thành giật mình, vội vàng khuyên can.
Đả thương người rồi cướp của nghiêm trọng hơn nhiều so với phế Hoàng lão bản, bởi việc ấy đã chạm đến giới hạn của quan phủ.
Bọn họ hiện giờ là bang phái giang hồ. Nếu vừa đánh người vừa cướp của, thì chẳng khác nào bọn cướp chuyên đi đốt nhà cướp của, bản chất đã hoàn toàn khác.
- Mấy vạn lượng bạc đương nhiên chúng ta không nuốt trọn được, ta cũng chẳng định làm thế. Ngươi đi kiểm kê toàn bộ tài sản của sòng bạc Thuận Đức, lập thành danh sách rồi giao cho Hổ Tam gia. Ông ta sẽ hiểu ý ta.
Cái gọi là giới hạn của quan phủ vốn chẳng hề tồn tại.
Chỉ cần tiền đủ nhiều, thế lực đủ mạnh, cái giới hạn ấy muốn lệch đi đâu cũng được.
Hoàng Bỉnh Thành nửa tin nửa ngờ bước ra. Tô Tín dặn thêm:
- Lúc đi có thể ngươi sẽ gặp Quý Cương. Đừng ngạc nhiên, cứ coi như không thấy hắn.
Hoàng Bỉnh Thành gật đầu, lòng đầy suy nghĩ rồi đi ra.