Ở phủ Thường Ninh có bốn mươi chín phường. Địa bàn của bang Ưng Bay chỉ chiếm bốn phường, trong đó có cả phường Trường Lạc đã sa sút đến cùng cực.
Hổ Tam gia là một trong mười ba đầu lĩnh lớn của bang Ưng Bay, lại thuộc hàng có bản lĩnh nhất. Địa bàn của lão là một phần ba phường Thuận Ý.
So với Trường Lạc, Thuận Ý phồn hoa hơn hẳn. Ngoài đường người qua lại tấp nập, nhà cửa san sát. Chẳng như Trường Lạc, nước bẩn chảy tràn quanh năm, nom chẳng khác gì xóm nghèo.
- Hổ Tam gia có một tòa nhà riêng ở phường Thuận Ý, sân trong nối tiếp ba lớp. Chậc chậc, chẳng biết đến bao giờ chúng ta mới được ở trong căn nhà rộng rãi như thế.
Hoàng Bỉnh Thành nhìn tòa nhà, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.
Hạng người thấp cổ bé họng dưới đáy bang phái như bọn hắn chẳng mơ danh tiếng lẫy lừng, chỉ mong được sống yên ổn qua ngày.
Trước cổng nhà Hổ Tam gia có hai bang chúng canh giữ. Hoàng Bỉnh Thành vội bước tới, nịnh nọt chào:
- Thì ra là Vương lão đại và anh Điền. Hôm nay hai vị trực cổng ạ? Phiền hai vị vào báo một tiếng, nói Tô Tín ở phường Trường Lạc xin gặp.
- Tô Tín? Tên giết Trần Đáo ấy à?
Hai người nhìn Tô Tín, vẻ mặt đầy ý vị.
Tim Hoàng Bỉnh Thành thót lại. Quả nhiên, tin tức đã truyền đến tai Hổ Tam gia từ lâu.
Nhưng ngoài dự liệu của hắn, hai người chẳng làm khó Tô Tín, chỉ thản nhiên nói:
- Vào đi. Hổ Tam gia đang chờ bên trong.
Hoàng Bỉnh Thành nghi hoặc dẫn Tô Tín vào nhà. Hai người phía sau lập tức đóng cổng lại.
- Lão Vương, ông nói xem thằng nhóc đó còn ra được không?
- Khó nói. Nhưng nếu nó ra khỏi đây được, trong bang Ưng Bay ắt có chỗ cho nó.
- Vì nó giết Trần Đáo à?
- Không. Vì giết Trần Đáo xong mà nó vẫn dám đến đây. Gan ấy chẳng tầm thường!
Trong sảnh lớn, Tô Tín cuối cùng cũng gặp được Hổ Tam gia, người hắn đã nghe danh từ lâu.
Ngoài bang chủ, bang Ưng Bay còn có ba vị đường chủ. Một người cai quản hình đường, chuyên xử phạt; một người trông coi tiền bạc và việc hậu cần; người còn lại nắm trong tay lực lượng mạnh nhất của bang.
Dưới họ là mười ba đầu lĩnh lớn, những người có tiếng nói trong bang. Hổ Tam gia là một trong những kẻ có thế lực nhất.
Năm nay Hổ Tam gia đã ngoài năm mươi, sắp chạm ngưỡng sáu mươi. Hai bên tóc mai lấm tấm bạc. Lão là một trong những người anh em đầu tiên theo bang chủ bang Ưng Bay, Sa Phi Ưng, gây dựng cơ nghiệp.
Vừa bước vào, Tô Tín đã chú ý đến đôi tay của Hổ Tam gia.
Dáng vẻ lão chẳng có gì nổi bật, trông chẳng khác một ông lão bình thường. Chỉ có đôi tay là khác hẳn: xương tay to bè, đen nhánh, ánh lên vẻ cứng rắn như sắt thép.
Tô Tín từng xem qua tư liệu về Hổ Tam gia.
Lão đã luyện Thiết Sa Chưởng gần bốn mươi năm, công phu đạt đến mức có thể bổ bia đá, nứt vàng ngọc.
- Ngươi là Tô Tín? Vừa giết nghĩa tử của ta mà đã dám đến gặp ta. Gan cũng lớn đấy!
Hổ Tam gia lạnh lùng lên tiếng. Bàn tay trái đang cầm chén trà siết mạnh, chiếc chén lập tức vỡ vụn thành bột.
Hoàng Bỉnh Thành run bắn lên, suýt nữa quỳ rạp xuống đất vì sợ.
Danh tiếng cũng như bóng cây. Hổ Tam gia vốn chẳng phải người hiền lành gì.
Tô Tín vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, sắc mặt không chút sợ hãi.
- Không phải gan con lớn. Chỉ là con biết Tam gia sẽ không giết con.
Hổ Tam gia giận quá hóa cười:
- Không giết ngươi ư? Ngươi có biết ta đã mất bao lâu bồi dưỡng Trần Đáo không? Từ năm nó hai mươi tuổi cho đến tận bây giờ, tròn hai mươi năm! Người kế nghiệp ta dốc lòng vun đắp suốt hai mươi năm, lại bị ngươi một kiếm giết chết. Ngươi còn dám nói ta sẽ không giết ngươi?
Tô Tín nhìn thẳng vào Hổ Tam gia, không hề né tránh:
- Dù con không giết Trần Đáo, sớm muộn gì Tam gia cũng sẽ giết hắn.
Sắc mặt Hổ Tam gia lập tức đổi khác.
- Ý ngươi là sao?
Tô Tín thản nhiên đáp:
- Ý con cũng là điều Tam gia đang nghĩ. Trần Đáo đã trở thành mối họa đối với ngài. Con giết hắn, có thể nói là giúp ngài một việc lớn.
Sắc mặt Hổ Tam gia dần bình tĩnh trở lại.
- Ý ta ư? Vậy ngươi nói thử xem, rốt cuộc ta đang nghĩ gì?
- Tam gia mới ngoài năm mươi, nhưng Trần Đáo đã bốn mươi. Năm xưa ngài muốn bồi dưỡng hắn làm người kế nghiệp, hắn quả thật cũng rất khá. Mới ba mươi tuổi, Thiết Sa Chưởng đã luyện đến mức thành thục, bản lĩnh chẳng kém mấy vị đầu lĩnh lớn yếu hơn bao nhiêu.
- Nhưng với Tam gia, chuyện ấy lại chẳng phải điều tốt. Hắn lớn quá nhanh. Người luyện võ khí huyết dồi dào, với tuổi tác của ngài, ít nhất còn có thể làm đầu lĩnh thêm mười năm. Ngài chờ được mười năm, còn Trần Đáo thì sao? Rõ ràng đã có bản lĩnh ngang đầu lĩnh lớn, nhưng dưới tay lại chẳng có lấy một người. Hắn cam tâm chịu cảnh đó ư?
- Chắc Tam gia cũng nhận ra rồi, ngài sắp không đè nổi hắn nữa. Địa bàn của bang Ưng Bay chỉ có từng ấy. Dù Trần Đáo có bản lĩnh ngang đầu lĩnh lớn, hắn lại chẳng có địa bàn hay nhân thủ tương xứng. Lựa chọn duy nhất của hắn là ép ngài lui về dưỡng già, còn hắn thì ngồi lên vị trí ấy!
Nói xong, Tô Tín cầm chén trà trên bàn lên uống một ngụm, thần sắc ung dung. Hoàng Bỉnh Thành thì sợ đến tái mặt.
Đại ca, trước đây ngài làm nghề kể chuyện à? Chuyện ly kỳ như thế mà cũng bịa ra được. Phen này chọc giận Hổ Tam gia, lão thưởng cho mỗi người một chưởng thì cả hai chúng ta đều bỏ mạng tại đây!
Nào ngờ Hổ Tam gia không xông tới đánh bọn hắn như Hoàng Bỉnh Thành tưởng. Lão chỉ nhìn Tô Tín chằm chằm, ánh mắt thoáng lộ vẻ dè chừng.
Năm xưa, khi bằng tuổi Tô Tín, lão chỉ có một bầu máu nóng, biết đánh đấm chứ chẳng nghĩ được gì sâu xa.
Còn những lời phân tích vừa rồi của Tô Tín, chẳng khác nào chui vào bụng lão, nói trúng gần hết những gì lão đang nghĩ. Tâm cơ ấy chẳng giống một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi, mà giống một kẻ lõi đời đã sống qua nửa đời người.
Tô Tín trước kia vốn làm nghề nhìn thấu lòng người.
Dưới tay hắn có mấy trăm người. Hắn không cần hiểu kỹ thuật, nhưng nếu chẳng biết cách dùng người, chiếc ghế ấy đã chẳng đến lượt hắn ngồi suốt bao năm.
Hổ Tam gia lạnh lùng nhìn Tô Tín. Hoàng Bỉnh Thành sợ đến mức gần như đái ra quần, vậy mà lão bỗng cất tiếng cười vang.
- Hay lắm! Bang Ưng Bay ai cũng khen thân thủ Tô Tín ngươi lợi hại. Nhưng theo ta, thứ đáng khen nhất vẫn là cái đầu của ngươi.
Hổ Tam gia nhìn Tô Tín, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng.
- Nhưng chuyện này đâu thể dễ dàng bỏ qua. Ngươi giết một nghĩa tử của ta, thế nào cũng phải đền cho ta một đứa khác chứ?
Tô Tín không chút chần chừ, lập tức quỳ một gối, chắp tay cung kính:
- Nghĩa phụ, hài nhi xin bái kiến!
Nói rồi, hắn lấy năm trăm lượng ngân phiếu trong ngực ra, hai tay dâng lên.
- Năm trăm lượng bạc tuy ít, nhưng là chút lòng thành của hài nhi. Mong nghĩa phụ nhận cho.
- Tốt! Tốt lắm! Tô Tín, quả nhiên ta không nhìn lầm ngươi.
Hổ Tam gia tiện tay nhận ngân phiếu, đặt lên bàn. Ánh mắt lão càng thêm tán thưởng.
Năm trăm lượng bạc chẳng đáng để lão bận tâm. Nhưng một kẻ trẻ tuổi biết nhìn sắc mặt, hiểu tiến lui như vậy thì bây giờ hiếm lắm.
Bản lĩnh chưa đủ thì còn có thể luyện. Còn tâm cơ, đâu dễ gì học được.
- Tô Tín, từ nay Khoái Hoạt Lâm giao cho ngươi quản lý. Thân phận của ngươi, ta cũng sẽ báo lên trong bang. Nhưng ngươi vừa làm đầu lĩnh nhỏ, dưới tay ngoài ngươi có chút bản lĩnh, những người còn lại đều chỉ là bang chúng bình thường. Ta có hai người trẻ tuổi khá được việc, từ nay sẽ theo ngươi.
Hổ Tam gia vỗ tay. Hai thanh niên từ ngoài sân bước vào.
Một người ngoài hai mươi, mặt lạnh tanh, trông như ai cũng nợ hắn vài trăm lượng bạc.
Người kia chừng ba mươi tuổi, trái hẳn với kẻ trước. Hắn nhìn ai cũng cười tươi, vẻ mặt hòa nhã.
- Đây là Lý Hoại và Quý Cương. Hai người theo ta đã nhiều năm, thân thủ cũng khá. Vừa hay có thể giúp ngươi một tay.
Lý Hoại mặt lạnh gật đầu với Tô Tín, coi như chào hỏi. Quý Cương thì cười híp mắt:
- Tô lão đại, từ nay tiểu đệ phải theo ngài kiếm cơm rồi.
- Quý huynh khách sáo quá. Huynh là bậc tiền bối trong bang Ưng Bay, người nên học hỏi mới là ta.
Tô Tín tỏ ra khiêm nhường, nhưng hắn chẳng ngây thơ đến mức tin Hổ Tam gia phái hai người này tới chỉ để giúp mình.
Hắn vừa giết nghĩa tử của lão, lại còn nhìn thấu tâm tư lão. Hổ Tam gia có đề phòng hắn đến đâu, Tô Tín cũng thấy là chuyện bình thường.
Nhưng chỉ dựa vào hai người mà muốn kiềm chế Tô Tín, Hổ Tam gia đã tính sai rồi.
- Được rồi, các ngươi ra ngoài chờ trước. Ta còn vài lời muốn nói riêng với Tô Tín.
Hổ Tam gia phẩy tay. Lý Hoại và Quý Cương lập tức ra khỏi phòng.
Hoàng Bỉnh Thành nhìn Tô Tín bằng ánh mắt khâm phục.
Vị lão đại này quả thật ghê gớm. Chỉ mấy câu đã giải quyết xong chuyện, lại còn dựa được vào một chỗ dựa lớn như Hổ Tam gia!
Có Hổ Tam gia làm nghĩa phụ, địa vị của Tô Tín trong bang Ưng Bay xem như vững như bàn thạch.
Còn hắn, với tư cách bang chúng đầu tiên theo Tô Tín, cũng chứng tỏ đã đặt cược đúng người!
Mọi người ra ngoài hết, Tô Tín cung kính hỏi:
- Nghĩa phụ còn dặn dò gì nữa không?
- Ngươi từng học nội công, phải không?
Một câu của Hổ Tam gia khiến Tô Tín sửng sốt.
Theo tư liệu hắn biết, trong bang Ưng Bay chỉ có bang chủ và ba vị đường chủ thật sự tinh thông nội công. Vậy Hổ Tam gia nhìn ra hắn biết nội công bằng cách nào?
Thấy Tô Tín kinh ngạc, Hổ Tam gia hài lòng gật đầu:
- Ngươi không cần lo. Ta sẽ không đoạt tâm pháp nội công của ngươi đâu. Nội công ấy mà, ta cũng biết.
Tô Tín dè dặt hỏi:
- Nhưng con nghe người ta nói, trong bang Ưng Bay chỉ có bang chủ và ba vị đường chủ từng học nội công. Nghĩa phụ cùng mấy vị đầu lĩnh lớn khác chỉ tinh thông ngoại công thôi.
- Bọn chúng biết cái thá gì!
Hổ Tam gia khinh khỉnh nói:
- Hồi bang Ưng Bay mới lập, cả bang chỉ có hơn ba mươi người. Bọn ta đều là anh em theo bang chủ gây dựng cơ nghiệp. Bang chủ đã biết nội công, lẽ nào lại không truyền cho bọn ta? Thật ra, cả mười ba đầu lĩnh lớn hiện nay đều từng học nội công từ bang chủ.
- Nhưng võ công không phải cứ siêng năng khổ luyện là được, còn phải nhờ vào tư chất. Cơ thể người có một trăm lẻ tám huyệt khiếu. Luyện hóa ba mươi sáu huyệt khiếu thì vào cảnh giới Hậu Thiên sơ kỳ; luyện hóa bảy mươi hai huyệt khiếu thì vào Hậu Thiên trung kỳ; luyện hóa đủ một trăm lẻ tám huyệt khiếu thì đạt Hậu Thiên đại viên mãn. Chỉ khi bước vào cảnh giới Hậu Thiên mới được coi là người luyện võ thật sự. Tiếc rằng lão phu mất gần bốn mươi năm, cũng chỉ luyện hóa được mười ba huyệt khiếu.
Những điều Hổ Tam gia nói, Tô Tín quả thật chưa từng biết.
Nhưng trong quyển «Nội Công sơ cấp của Toàn Chân Giáo» hắn nhận được sau khi rút thưởng hẳn có ghi những điều ấy.
Có điều hắn vừa nhận được tâm pháp, còn chưa kịp đọc, đã dựa vào chút chân khí với mức thuần thục năm phần trăm hệ thống ban cho mà đi báo thù.
- Với uy lực Thiết Sa Chưởng của nghĩa phụ, dù là võ giả Hậu Thiên sơ kỳ cũng chưa chắc địch nổi ngài.
- Thôi, khỏi tâng bốc ta. Về làm việc cho tốt. Khoái Hoạt Lâm giáp ranh địa bàn bang Trúc Thanh. Nhớ đừng để bang Ưng Bay mất mặt.
Thấy mấy lời mình vừa nói khiến Tô Tín sững sờ, Hổ Tam gia hài lòng gật đầu.
- Vâng, nghĩa phụ. Con xin cáo lui.
Tô Tín đứng dậy, cung kính cúi chào Hổ Tam gia rồi xoay người rời khỏi sảnh.