Đợi Tô Tín đi khuất, một người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi, ăn mặc như thư sinh, mới bước ra sau tấm bình phong. Ông ta tấm tắc khen:
- Cậu nhóc này quả thật không tầm thường. Tâm cơ sâu đến đáng sợ. E rằng còn chưa đầy hai mươi tuổi đâu nhỉ? Tam gia, ngài cứ yên tâm giao Khoái Hoạt Lâm cho hắn sao? Không sợ hắn trở thành một Trần Đáo khác ư?
- Sợ ư? Ta chỉ sợ hắn không trở thành một Trần Đáo khác thôi!
Hổ Tam gia nở nụ cười khó dò.
- Thằng nhóc vừa rồi nói chẳng sai. Ta đã già, đánh đấm cũng chẳng còn được bao nhiêu. Ngồi ở vị trí này thêm mười năm nữa, cũng đến lúc phải lui về. Bang chủ giờ cũng đã già, bắt đầu bồi dưỡng bang chủ kế nhiệm. Đến ngày người ấy nắm quyền, triều đại đổi thay, quan cũ khó yên. Ngươi nghĩ người ta sẽ vừa mắt đám già chúng ta sao? Chi bằng rút lui trước, khỏi chắn đường kẻ khác. Đến lúc đó, Tô Tín cũng đã trưởng thành. Có nghĩa tử này ở vị trí ấy, ta không lo người đời bạc bẽo khi ta lui bước. Ít nhất, nửa đời sau ta vẫn giữ được cuộc sống sung túc.
Người trung niên vẫn còn do dự:
- Nhưng Tam gia, biết người biết mặt khó biết lòng. Tâm cơ của hắn sâu như vậy, ngài không sợ sau này hắn lấy oán báo ơn sao?
- Hắn là người thông minh, sẽ không làm thế. Nếu phản bội ta, hắn chỉ tự mang tiếng vong ân bội nghĩa. Người lăn lộn giang hồ mà thanh danh đã thối, còn ai chịu đi theo? Phản bội ta, hắn chẳng được lợi lộc gì. Còn ta vẫn sống sờ sờ ở đây, uy tín tích góp bao năm đủ giúp hắn đè được đám người cũ trong bang, thuận lợi tiếp quản thế lực của ta. Sau khi ngồi vững, hắn còn được bang chủ kế nhiệm trọng dụng. Bởi vậy, hắn chẳng những không phản bội ta, mà còn phải phụng dưỡng ta tử tế.
- Tam gia tính trước liệu sau, tại hạ thật lòng khâm phục.
Người trung niên chắp tay, thở dài thán phục. Đến lúc này, ông ta mới hiểu vì sao Hổ Tam gia đột ngột nhận Tô Tín làm nghĩa tử. Hóa ra lão đã tính xa đến thế.
Hổ Tam gia phẩy tay, nụ cười trên mặt cũng thu lại.
- Tính trước liệu sau ư? Cũng có thể nói vậy. Lăn lộn bao năm, không có chút mưu tính thì ta sống được đến hôm nay sao? Vừa rồi ta nói với Tô Tín rằng ngày đầu bang Ưng Bay có hơn ba mươi người, vậy mà mấy năm nay chỉ còn lại hơn chục lão già chúng ta. Nhưng ngươi tưởng mười mấy người chết kia đều bỏ mạng trong những trận chém giết giữa các bang phái cả sao?
Ánh mắt lạnh lẽo của Hổ Tam gia khiến người trung niên giật thót. Chuyện ấy dính đến bí mật năm xưa của bang Ưng Bay, ông ta không dám nghe thêm nữa.
Lúc này, ngoài phủ Hổ Tam gia, Tô Tín chắp tay với Quý Cương và Lý Hoại.
- Hai vị chịu đến giúp ta, Tô Tín vô cùng cảm kích. Từ nay về sau, chúng ta đều là huynh đệ.
Lý Hoại lạnh mặt đáp:
- Tam gia bảo ta đến giúp ngươi, cốt để củng cố địa vị của ngươi trong bang Ưng Bay. Đừng mong ta thật lòng xem ngươi là lão đại, càng đừng mong ta nghe lời ngươi như đám đàn em kia!
Nói rồi, Lý Hoại quay người bỏ đi, chẳng buồn xem Tô Tín ra gì.
- Này, ngươi nói năng kiểu gì vậy? Tô lão đại vừa được Tam gia nhận làm nghĩa tử đấy!
Thấy thái độ ấy của Lý Hoại, Hoàng Bỉnh Thành lập tức nổi giận. Chẳng rõ vì Lý Hoại coi thường Tô Tín, hay vì chữ “đàn em” kia chọc đúng chỗ đau của hắn.
Quý Cương cười híp mắt, chắp tay với Tô Tín:
- Tô lão đại, tính hắn vốn vậy, ngài đừng chấp. Để ta đi khuyên hắn.
Nói đoạn, Quý Cương đuổi theo Lý Hoại.
Hoàng Bỉnh Thành khinh khỉnh lầm bầm:
- Làm bộ làm tịch gì chứ? Tưởng biết đánh nhau thì ghê gớm lắm à?
- Hai người đó ngươi biết không? Tô Tín chợt hỏi.
Hoàng Bỉnh Thành gãi đầu:
- Có nghe qua. Lý Hoại là tay đánh đấm số một dưới trướng Tam gia. Hắn chỉ mới nổi lên mấy năm gần đây, nhưng ra tay tàn độc, liều mạng không sợ chết, tiếng tăm đã lan khắp bang Ưng Bay. Còn Quý Cương cũng có thân phận gần giống Lý Hoại, đều là tay đánh đấm trẻ tuổi dưới trướng Tam gia. Chỉ có điều so với Lý Hoại, hắn chẳng mấy tiếng tăm.
Nhắc đến Lý Hoại, Hoàng Bỉnh Thành vẫn còn tức tối:
- Hừ, tên đó ngông nghênh quá thể. Hắn tưởng mình là ai? Giờ chẳng phải vẫn chưa làm nổi đầu mục nhỏ sao! Coi thường đàn em, trong khi bản thân hắn cũng chỉ là đàn em! Nhìn Quý Cương xem, thân phận cũng vậy mà khiêm tốn hơn nhiều. Đâu có như Lý Hoại, cứ làm ra vẻ trời là nhất, mình là nhì.
Tô Tín khẽ lắc đầu:
- Ngươi không hiểu. Chó cắn người thường chẳng sủa bao giờ.
Hoàng Bỉnh Thành gãi đầu, chẳng hiểu Tô Tín muốn nói gì.
Thấy Tô Tín đã cất bước, hắn vội theo sau.
Tô Tín và mọi người trở về Khoái Hoạt Lâm. Đám bang chúng trước kia thấy hắn còn sống trở về từ chỗ Hổ Tam gia, lại dẫn theo hai tay đánh đấm có tiếng trong bang, thái độ lập tức thay đổi.
Được Hổ Tam gia thừa nhận, tức là Tô Tín đã thật sự đứng vững trong bang Ưng Bay.
Trong bang phái không giống tông môn. Chỉ cần người bên trên không phản đối, đánh bại lão đại để tự mình lên nắm quyền cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm.
- Chúc mừng ký chủ hoàn thành nhiệm vụ tân thủ. Phần thưởng: mười điểm phản diện và một viên đan dưỡng khí sơ cấp.
Vừa bước vào Khoái Hoạt Lâm, Tô Tín đã nghe tiếng hệ thống vang lên trong đầu.
Viên đan dưỡng khí ấy đang được gửi trong hệ thống. Lúc này chưa phải lúc dùng đến nó.
- Quý Cương và Lý Hoại đã được sắp xếp ổn thỏa chưa? Tô Tín hỏi.
Hoàng Bỉnh Thành vội đáp:
- Đều lo liệu xong cả rồi. Chỗ ở là những phòng tốt nhất trong khách điếm Đông Thăng, mỗi ngày tốn một lạng bạc.
Trên danh nghĩa, hai người kia theo Tô Tín, nhưng thực chất vẫn là người của Hổ Tam gia. Trước khi thế lực của hắn đủ vững, những phép lịch sự ngoài mặt vẫn phải chu toàn.
- Lão đại, phòng của ngài cũng được dọn dẹp xong rồi. Ngài có thể vào ở bất cứ lúc nào.
Hoàng Bỉnh Thành cười nịnh nọt. Giờ đây, hắn phục vị lão đại này sát đất.
Chỉ trong một ngày, Tô Tín từ một bang chúng giết lão đại, tương lai mịt mờ, đã trở thành đầu mục trẻ tuổi nhất bang Ưng Bay, lại còn là nghĩa tử của Hổ Tam gia.
Sống nửa đời người, Hoàng Bỉnh Thành chưa từng thấy chuyện nào như vậy.
- Ta cũng có phòng riêng sao?
Hoàng Bỉnh Thành giải thích:
- Đó là chỗ ở cũ của người bang Trúc Thanh. Giờ Khoái Hoạt Lâm đã thuộc về chúng ta, nơi này dĩ nhiên cũng thuộc về lão đại.
Tô Tín gật đầu.
Khoái Hoạt Lâm vốn là địa bàn của bang Trúc Thanh. Gần đây, chẳng hiểu bang Ưng Bay nổi cơn gì mà đột nhiên khai chiến với bang Trúc Thanh, cướp được nơi này.
Nghĩ đến căn nhà xiêu vẹo của mình, Tô Tín không nói thêm với Hoàng Bỉnh Thành, lập tức rời khỏi Khoái Hoạt Lâm.
Hinh Nhi vẫn còn ở quán mì của bà Vương.
- Ca ca! Huynh về rồi!
Vừa thấy Tô Tín, Hinh Nhi liền chạy lon ton tới, bám chặt lấy hắn như con lười.
- Được rồi, được rồi. Đã lớn tướng rồi mà còn chẳng biết ngượng.
Tô Tín vỗ nhẹ đầu cô bé.
- Đi thôi, ca ca đưa muội đến nhà mới.
Tô Tín bế Tô Hinh Nhi lên. Trước khi đi, hắn để lại trên quầy của bà Vương một nén bạc, vừa đúng một lạng.
Không phải hắn không muốn cho nhiều hơn. Nhưng ở phường Trường Lạc, một khu nghèo nàn như thế này, có tiền đôi khi đã là cái tội. Cho bà Vương quá nhiều chẳng khác nào hại bà.
Gọi là chuyển nhà, chứ căn nhà cũ của Tô Tín chẳng có gì đáng chuyển. Món đồ quý nhất trong nhà e rằng chỉ là mảnh đất dưới chân.
Vì thế, hắn chỉ gom mấy bộ quần áo mặc sát người rồi coi như xong.
- Hinh Nhi, chiếc vòng tay mẹ để lại đâu rồi?
Tô Tín nhớ mẹ mình để lại một chiếc vòng, vẫn luôn giao cho Hinh Nhi giữ. Đó cũng là món đồ quý giá duy nhất trong nhà. Dù lúc khốn khó nhất, hắn cũng chưa từng nghĩ đến chuyện đem cầm chiếc vòng ấy.
- Chiếc vòng… chiếc vòng…
Gương mặt nhỏ nhắn của Hinh Nhi thoáng vẻ sợ hãi. Cô bé ấm ức, không sao nói nên lời.
Tô Tín xoa đầu em gái, dịu giọng:
- Hinh Nhi, đừng sợ. Nói ca ca nghe chiếc vòng đâu rồi. Muội làm mất rồi sao?
Hinh Nhi mím môi, mắt long lanh ngấn lệ.
- Vòng không mất. Trước đó Hinh Nhi thấy ca ca bị thương, muốn đến tiệm thuốc trộm ít thuốc về, nhưng bị lão chưởng quầy bắt được. Ông ta bảo Hinh Nhi phải bồi thường, rồi cướp luôn chiếc vòng. Ca ca, có phải Hinh Nhi vô dụng lắm không?
Nhìn bộ dạng ấy của Hinh Nhi, sát ý dâng lên trong lòng Tô Tín.
Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn dịu dàng an ủi:
- Đừng lo. Ngày mai ca ca sẽ đưa muội đi lấy lại vòng. Giờ mình đến xem nhà mới nhé.
Mọi thứ ở Khoái Hoạt Lâm đều đã được Hoàng Bỉnh Thành sắp xếp chu toàn, Tô Tín chỉ việc dọn vào ở.
Ngôi nhà nằm ngay bên cạnh Khoái Hoạt Lâm. Tuy không phải dinh thự rộng ba lớp sân, nhưng cũng là một tòa nhà khá lớn, có sân trong bao quanh.
Từ nhỏ đến lớn chỉ sống ở khu nghèo, bỗng chuyển vào nơi “sang trọng” thế này, Tô Hinh Nhi vui đến quên cả mệt. Suốt buổi chiều, đôi mắt nhỏ cứ cong lên như vầng trăng khuyết.
Sắp xếp cho Hinh Nhi nghỉ ngơi xong, Tô Tín trở về phòng mình, lấy viên đan dưỡng khí sơ cấp ra.
So với viên đan dưỡng khí kém chất lượng lần trước, viên này trông khá hơn hẳn, phẩm cấp cũng đạt một sao.
Tô Tín nuốt viên thuốc. Một luồng hơi ấm lập tức dâng lên, cuộn quanh đan điền.
Đúng như Hổ Tam gia nói, ở cảnh giới Hậu Thiên, điều quan trọng nhất với võ giả là luyện hóa các khiếu huyệt trong cơ thể.
Con người có một trăm linh tám khiếu huyệt, ứng với số cương tinh và sát tinh trên trời. Mỗi khiếu huyệt được khai mở, thể lực, khí huyết và chân khí đều tăng mạnh.
Hổ Tam gia nói luyện hóa khiếu huyệt vô cùng gian nan. Tô Tín vừa đồng ý, lại vừa không.
Với kẻ tầm thường, dẫu có nội công trong tay, luyện hóa khiếu huyệt quả thật chẳng dễ dàng. Năm xưa Hổ Tam gia không có danh sư chỉ dạy, nội công tu luyện cũng chẳng cao siêu gì. Tư chất võ học của lão lại thuộc hàng bình thường, đành dồn sức vào ngoại công như Thiết Sa Chưởng. Bốn mươi năm mới luyện hóa được mười ba khiếu huyệt cũng là chuyện thường tình.
Nhưng Tô Tín có hệ thống Đại Phản Diện, tài nguyên không thiếu, trong đó lại có vô số tuyệt học uyên thâm. Nếu hắn vẫn mắc kẹt ở cảnh giới Hậu Thiên thì khỏi cần sống nữa, tìm sợi tóc treo cổ cho xong.
Nhờ luồng chân khí dồi dào từ viên đan dưỡng khí, Tô Tín lập tức dồn sức xông vào khiếu huyệt đầu tiên trong cơ thể.
Dưới sức thuốc, khiếu huyệt nhanh chóng được chân khí dung hợp. Máu chảy qua đó lập tức trở nên đậm đặc, dồi dào hơn. Chân khí cũng lưu thông thông suốt, không còn vướng víu.
Chỉ khai mở một khiếu huyệt đã khiến Tô Tín thay đổi lớn đến vậy. Hắn rất mong chờ xem khi đạt đến Hậu Thiên đại viên mãn, luyện hóa đủ một trăm linh tám khiếu huyệt, khí huyết sẽ mạnh mẽ đến mức nào.
Két…
Cửa phòng bật mở. Hinh Nhi rụt rè bước vào.
- Sao vậy?
Thấy em gái đi tới, Tô Tín thu lại tư thế luyện công.
- Em ở một mình trong phòng sợ lắm. Ca ca, em ngủ cùng huynh được không?
Hinh Nhi chớp đôi mắt to nhìn Tô Tín, vẻ mặt như thể hắn mà không chịu, cô bé sẽ khóc ngay cho xem.
Tô Tín ngẩng đầu nhìn ra ngoài, lúc này mới nhận ra trời đã tối.
- Được, nhưng lúc ngủ phải ngoan, không được tè dầm nhé.
Trước kia nhà Tô Tín chỉ có một căn phòng, một chiếc giường. Hinh Nhi đương nhiên ngủ chung với hắn. Cô bé vốn thiếu cảm giác an toàn, ở một mình trong phòng quả thật không quen.
- Ca ca đáng ghét!
Hinh Nhi lập tức đỏ bừng mặt.
Thuở nhỏ, mẹ phải đi làm kiếm thêm tiền trang trải cuộc sống, nên Tô Tín luôn trông nom em gái. Vì vậy, hễ Hinh Nhi không nghe lời, hắn lại đem chuyện cô bé tè dầm hồi nhỏ ra trêu.
Dỗ Hinh Nhi yên giấc xong, Tô Tín cũng nằm xuống ngủ.