- Chúc mừng Tô lão đại! Không đúng, bây giờ phải gọi ngài là Tô đại đầu mục mới phải. Đại đầu mục trẻ tuổi nhất phủ Thường Ninh, chậc chậc, quả thật khiến người ta hâm mộ!
Thiết Vô Tình, tổng bộ đầu phường Đông Mười Hai, cười ha hả bước tới. Trong tay hắn vẫn xoay nghịch đôi thiết đảm nặng trịch.
Tô Tín quay lại, chắp tay nói:
- Thiết đại nhân đừng giễu cợt ta nữa. Cái gọi là đại đầu mục chẳng qua cũng chỉ là một danh xưng mà thôi.
Thiết Vô Tình lắc đầu:
- Đó đâu chỉ là hư danh, mà còn là biểu tượng của địa vị. Trước kia Tô Tín ngươi chẳng có tiếng tăm gì, nhưng từ sau chuyện hôm qua, khắp ba bang bốn hội ở phủ Thường Ninh, ai còn không biết đến tên ngươi?
Phủ Thường Ninh rộng lớn, người trong các bang phái lên tới mấy vạn. Nhưng chỉ có đại đầu mục mới được xem là người thật sự nắm quyền trong bang, đáng để các bang phái khác ghi nhớ.
Tô Tín không tiếp tục khiêm nhường nữa, chỉ hỏi:
- Hôm nay Thiết đại nhân rảnh rỗi thế, sao lại tới chỗ ta?
Môi Thiết Vô Tình nở nụ cười:
- Đương nhiên là tới nhờ ngươi giúp một việc. Hai hôm trước ta đã định đến rồi, nhưng thấy ngươi đang đánh nhau kịch liệt với bang Thanh Trúc, ta không muốn tới làm phiền.
- Vậy đa tạ Thiết đại nhân đã thông cảm. Chỉ cần là chuyện Tô Tín ta làm được, đại nhân cứ việc nói.
Ngay từ đầu, Tô Tín đã định kết giao với Thiết Vô Tình.
Thân là tổng bộ đầu phường Đông Mười Hai, địa vị của Thiết Vô Tình trong toàn bộ nha môn phủ Thường Ninh cũng đủ xếp vào mười người đứng đầu. Kết giao với một người như vậy rất đáng để bỏ công vun đắp.
- Chuyện là thế này. Mấy hôm trước, công tử nhà phủ doãn đại nhân đến rừng Hoan Lạc vui chơi, nhưng túi tiền lại bị kẻ khác trộm mất.
- Mất tiền thì cũng chẳng đáng kể, nhưng trong túi còn có một miếng ngọc ấm từ ba mươi sáu nước Tây Vực truyền tới. Thứ ấy quý giá vô cùng, có tiền cũng chưa chắc mua được.
- Gần đây ta bận nhiều việc, không thể điều người đi tìm. Nếu ngươi tìm lại được miếng ngọc ấm thì tất nhiên là tốt nhất. Còn nếu không tìm thấy cũng chẳng sao, cứ tùy tiện bắt một người chịu tội thay là được. Công tử nhà phủ doãn đang nổi giận lắm. Chỉ cần mau chóng cho hắn một lời giải thích, giúp hắn nguôi giận là xong.
Tô Tín trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
- Thiết đại nhân chắc chắn túi tiền của công tử phủ doãn bị trộm, chứ không phải đánh rơi chứ?
- Chắc chắn. Quần áo của hắn còn bị dao rạch thủng, vậy mà bản thân hắn chẳng hề hay biết. Kẻ ra tay nhất định là tay lão luyện.
Tô Tín nghĩ ngợi rồi nói:
- Thiết đại nhân cứ yên tâm. Dù có tìm được miếng ngọc ấm hay không, trong vòng ba ngày ta cũng sẽ cho đại nhân một câu trả lời.
- Được, vậy ta chờ tin tốt của ngươi.
Thiết Vô Tình vừa xoay đôi thiết đảm trong tay vừa quay người rời đi. Trên môi hắn vẫn giữ nụ cười khó đoán.
Lần trước gặp Tô Tín, hắn còn chỉ là một tên bang chúng nhỏ nắm giữ rừng Hoan Lạc. Vậy mà bây giờ, hắn đã trở thành đại đầu mục trấn giữ cả một phường.
Tốc độ tiến thân của người trẻ tuổi này đã vượt xa dự liệu của Thiết Vô Tình.
Thiết Vô Tình đi rồi, Tô Tín bảo Hoàng Bỉnh Thành:
- Ngươi đến rừng Hoan Lạc hỏi thăm cặn kẽ mọi chuyện xảy ra với công tử phủ doãn. Lục soát tất cả phường trộm cắp ở đó cho ta, xem là kẻ nào to gan đến mức dám trộm túi tiền của công tử phủ doãn.
Hoàng Bỉnh Thành gật đầu, lập tức dẫn người đến rừng Hoan Lạc.
Chưa đầy nửa canh giờ, Hoàng Bỉnh Thành đã đem tin tức trở về.
- Lão đại, chuyện này hơi rắc rối rồi.
- Sao vậy?
Hoàng Bỉnh Thành cau mày:
- Ta đã hỏi kỹ ông chủ Lưu. Hôm đó công tử phủ doãn vừa tới rừng Hoan Lạc đã đi thẳng vào lầu Túy Nguyệt của ông ta. Mãi đến lúc rời đi, túi tiền vẫn còn nguyên, nếu không hắn cũng chẳng thể trả tiền.
- Sau khi ra khỏi rừng Hoan Lạc, hắn định tới phường Vĩnh Lạc ăn gà hoa quế của quán nhà họ Chu. Đến lúc mua gà hoa quế, túi tiền đã biến mất rồi.
Tô Tín trầm ngâm:
- Vậy có nghĩa là túi tiền bị trộm trong khoảng thời gian hắn rời lầu Túy Nguyệt cho đến khi bước vào phường Vĩnh Lạc. Có chắc là do bọn trộm ở rừng Hoan Lạc ra tay không?
Hoàng Bỉnh Thành lắc đầu:
- Chắc chắn không phải. Từ ngày chúng ta tiếp quản rừng Hoan Lạc, đám trộm vặt ngoài phố đã bị quét sạch. Túi tiền nhất định không mất ở đó.
- Không phải rừng Hoan Lạc, vậy chỉ còn phường Vĩnh Lạc. Đầu lĩnh đám móc túi ở phường Vĩnh Lạc là ai?
Tô Tín hỏi.
Những kẻ làm nghề móc túi chắc chắn có một tên cầm đầu.
Kẻ nào dám tự mình hành nghề ngoài phố thường chỉ có hai kết cục. Một là bị bọn trộm trong vùng tìm ra rồi đánh gãy tay. Chúng tuyệt đối không cho phép người ngoài không gia nhập tổ chức của mình đến tranh miếng ăn.
Hai là sơ ý để người ta bắt gặp, rồi bị giải thẳng lên quan phủ.
Chỉ khi gia nhập một nhóm trộm cắp, lúc lỡ tay bị bắt, tên cầm đầu mới đứng ra lo liệu hậu quả cho ngươi. Đương nhiên, mỗi tháng ngươi cũng phải nộp lại cho hắn một phần tiền kiếm được.
Hoàng Bỉnh Thành nói:
- Điều khiến ta thấy rắc rối cũng chính là chỗ này. Đầu lĩnh đám trộm ở phường Vĩnh Lạc không phải hạng tầm thường. Gã có biệt hiệu là Sói Già. Nghe nói năm xưa gã từng dựng trại xưng hùng trong rừng sâu phía nam Hồ Nam, dưới trướng có cả trăm tên cường đạo.
- Về sau, nghe đâu gã chọc phải một thiếu hiệp của môn phái võ lâm. Người ta chỉ một mình xông vào, đánh tan cả sơn trại của gã. Gã liều mạng chạy thoát, rồi lại bị thuộc hạ phản bội, đánh trọng thương, thậm chí còn mù mất một mắt. Sau đó gã mới lui về ẩn náu ở phủ Thường Ninh.
- Tuy bị thương nặng, nền tảng võ công của Sói Già vẫn còn. Hơn nữa, gã ra tay tàn độc, chẳng bao lâu đã thu phục toàn bộ mấy trăm tên móc túi trong phường Vĩnh Lạc dưới trướng. Ngay cả Đới Xung, đại đầu mục trước kia, gã cũng chẳng nể mặt.
- Sau khi ngài ám sát Đới Xung, Trần lão đại của bang Thanh Trúc tiếp nhận vị trí ấy. Nghe nói hắn từng định đến thu tiền tháng của Sói Già, kết quả hình như bị gã làm cho một vố đau, phải cụp đuôi trở về. Từ đó hắn không dám nhắc lại chuyện này nữa.
Môi Tô Tín nhếch lên thành một nụ cười khinh miệt:
- Chẳng qua chỉ là một kẻ thất bại, có gì đáng sợ? Huống hồ, đây còn là một kẻ thất bại đã mất sạch lòng tin. Gã đem chiến bại của mình ra khoe khoang, xem đó như vốn liếng để dọa người. Đúng là vừa đáng thương vừa nực cười.
Hoàng Bỉnh Thành ngạc nhiên:
- Khoe khoang ư? Chẳng lẽ những chuyện ấy đều do chính gã kể ra?
Tô Tín lạnh giọng:
- Ngươi đã nói gã từng dựng trại xưng hùng, vậy một kẻ như thế chẳng lẽ không tìm mọi cách che giấu thân phận hay sao? Người ngoài làm sao biết rõ từng ấy chuyện?
- Phần lớn tin tức này hẳn là do chính gã tung ra, chỉ để người khác biết mình từng oai phong thế nào, từ đó sinh lòng khiếp sợ.
- Gã tự xưng là Sói Già, nhưng chẳng lẽ thật sự tưởng mình là con sói đầu đàn sa cơ thất thế? Thực ra, gã chỉ là một con chó bệnh đã mất hết gan khí. Có gì đáng sợ chứ?
- Dù trước kia gã từng khiến Đới Xung và Trần lão đại chịu thiệt, hai kẻ ấy cuối cùng cũng chỉ là những hồn ma chết dưới kiếm của ta mà thôi.
Hoàng Bỉnh Thành nghĩ lại, quả thật là vậy. Lão đại của hắn đâu phải hạng Đới Xung hay Trần lão đại có thể sánh bằng.
Tô Tín đứng dậy:
- Đi thôi. Chúng ta đến gặp con chó bệnh kia. Ngươi biết chỗ ở của gã không?
- Người của bang Thanh Trúc trước kia chắc chắn biết.
Hiện giờ dưới trướng Tô Tín có không ít người vốn là bang chúng Thanh Trúc. Hoàng Bỉnh Thành tùy tiện chỉ vào một tên đang canh giữ phân đường rồi hỏi:
- Ngươi biết Sói Già ở đâu không?
Tên bang chúng kia quả nhiên gật đầu:
- Biết. Gã ở phố Hắc Thủy.
- Vậy thì tốt. Ngươi dẫn chúng ta tới đó.
Có người quen dẫn đường, chưa đi hết một khắc, bọn họ đã tới phố Hắc Thủy.
Phố Hắc Thủy của phường Vĩnh Lạc cũng giống như rừng Hoan Lạc ở phường Trường Lạc, đều là khu dân nghèo.
Vị trí phường Vĩnh Lạc tuy không hẻo lánh như phường Trường Lạc, nhưng mỗi phường đều có khu nhà giàu và nơi dân nghèo tụ tập.
Cũng như phường Trường Lạc, dẫu nghèo đến đâu vẫn có rừng Hoan Lạc tồn tại.
Phố Hắc Thủy là một con đường dài, bùn nước bẩn thỉu chảy tràn khắp nơi. Mặt đường tan nát chẳng ai sửa sang, hàng quán lại càng thưa thớt.
Một nơi như vậy, ngày thường bang Thanh Trúc cũng chẳng buồn đến thu tiền tháng, bởi ở đây vốn chẳng có mấy cửa hàng để chúng moi tiền.
Người đi đường trên phố Hắc Thủy nhìn đám Tô Tín đầy vẻ đề phòng. Thậm chí có kẻ còn lộ ánh mắt hung hãn.
Nếu không nhận ra Hoàng Bỉnh Thành và tên bang chúng dẫn đường đều mặc y phục của bang Phi Ưng, e rằng bọn chúng đã xông ra cướp sạch từ lâu.
Đám người này cũng có chút hiểu biết, biết phường Vĩnh Lạc hiện giờ thuộc về ai. Đối mặt với người của bang Phi Ưng, chúng không dám quá ngang ngược.
Tên bang chúng dẫn đường cẩn thận nói:
- Lão đại, đám người ở đây chẳng dễ dây vào đâu. Trong số chúng, đông nhất là đám móc túi dưới trướng Sói Già.
- Ở bên ngoài, chúng chỉ là bọn trộm cắp. Nhưng hễ đặt chân vào phố Hắc Thủy, chúng đều biến thành hung đồ. Ở nơi này, chúng thật sự dám ra tay giết người.
Tô Tín gật đầu, nhưng trong đầu đã bắt đầu tính toán.
Sau này nếu Thiết Vô Tình cần bắt người chịu tội thay, phố Hắc Thủy quả là một nơi rất tiện.
Cả phố chẳng có lấy một người lương thiện. Bắt mười tên ra chém đầu, e rằng chỉ có một kẻ thật sự chưa đáng chết.
Đến lúc ấy, Thiết Vô Tình cần loại người nào, cứ việc tới phố Hắc Thủy bắt một tên đưa đi. Kẻ đó có làm chuyện kia hay không cũng chẳng quan trọng, cứ ép tội lên đầu hắn là được.
Tên bang chúng dẫn cả bọn tới tận cùng phố Hắc Thủy. Nơi ấy chỉ có một căn nhà. Tường nhà sơn đen sì, ngoài một cánh cửa ra thì không có lấy một ô cửa sổ.
Trước cửa đứng hai gã hán tử mặt mày dữ tợn. Thấy đám Tô Tín đi tới, cả hai đều lộ vẻ khinh thường:
- Người của bang Phi Ưng đến đây làm gì? Chẳng lẽ các ngươi cũng muốn học đám phế vật bang Thanh Trúc, đến khiêu khích lão đại của chúng ta?
- Nói cho các ngươi biết, lão đại chúng ta không muốn gây chuyện, nhưng cũng chẳng phải hạng dễ bắt nạt! Dù là bang Thanh Trúc hay bang Phi Ưng, phố Hắc Thủy này mãi mãi do lão đại chúng ta định đoạt!
Trước kia, tên bang chúng dẫn đường tuyệt nhiên không dám đến phố Hắc Thủy khiêu khích Sói Già và thủ hạ của gã.
Nhưng sau lưng hắn bây giờ là Tô lão đại, nhân vật truyền kỳ của bang Phi Ưng. Hắn còn sợ gì nữa?
Tên bang chúng lập tức hất mặt, lớn tiếng quát:
- Hừ! Phố Hắc Thủy do các ngươi định đoạt ư? Cả phường Vĩnh Lạc này đều thuộc về lão đại Tô Tín của ta! Hôm nay Tô lão đại đích thân tới đây, còn không mau gọi Sói Già ra nghênh đón?
Một gã hán tử liếc Tô Tín, khinh khỉnh nói:
- Bang Phi Ưng các ngươi để một thằng nhãi ranh làm đại đầu mục ư? Xem ra bang Phi Ưng thật sự hết người rồi.
Tô Tín nở nụ cười với gã.
Chẳng hiểu vì sao, gã hán tử bỗng cảm thấy hơi lạnh âm u phủ kín người. Gã có cảm giác kẻ đang mỉm cười trước mặt mình không phải một thanh niên tuấn tú, mà là con mãnh hổ đang chực vồ xé con mồi.
Gã vừa định lên tiếng, một luồng kiếm sáng chói đã phủ kín đồng tử.