Kết quả trận đại chiến giữa bang Phi Ưng và bang Thanh Trúc đã quá rõ ràng. Bang Thanh Trúc bị đánh cho tan tác, từ nay không còn tư cách đối đầu với Phi Ưng bang nữa. Trong bang, kẻ vui người buồn.
Người vui dĩ nhiên là bang chủ Sa Phi Ưng cùng đám thủ hạ. Phen này họ chiếm được hẳn nửa phường, đủ để bang Phi Ưng tiêu hóa trong một thời gian dài.
Còn kẻ buồn, đương nhiên là Hổ Tam gia.
Đứa nghĩa tử Tô Tín này đã khiến Hổ Tam gia không còn chút lòng tin nào rằng mình có thể áp chế được hắn.
Xét về bản lĩnh cá nhân, chiến tích ám sát Đới Xung của Tô Tín vẫn còn sờ sờ ra đó.
Huống hồ trong trận quyết đấu với La Chấn của bang Thanh Trúc, thực lực hắn bộc lộ càng khiến một lão giang hồ ở Thường Ninh phủ như Hổ Tam gia âm thầm kinh sợ.
Lai lịch của La Chấn, bọn họ hiểu rất rõ. Người này từng học võ công chân chính, đâu phải hạng giang hồ nửa mùa như bọn họ có thể sánh bằng.
Nếu không phải năm xưa La Chấn bắt đầu học võ hơi muộn, thành tựu bị giới hạn, thì cái miếu nhỏ như bang Thanh Trúc vốn chẳng đủ chỗ cho vị đại thần ấy dung thân.
Tô Tín có thể đánh bại La Chấn trong một trận đấu công bằng, vậy là đủ chứng minh thực lực của hắn.
Còn xét về thế lực dưới trướng, gần hai trăm thủ hạ đã luyện nội công và võ kỹ của hắn, dù chưa sánh được đệ tử Chiến đường thì cũng chẳng kém bao xa. Huống hồ số bang chúng bình thường dưới tay hắn hiện giờ đã vượt quá ngàn người.
Chính vì kiêng dè thực lực của Tô Tín, sau khi biết Đường Thái Hòa bị phế, Hổ Tam gia mới nhẫn nhịn, giả vờ như không hay biết, không hề nổi giận.
Thế nhưng hôm nay, lão lại tức đến mức đập vỡ chén trà.
- Thằng nhãi ấy rốt cuộc muốn làm gì? Trong mắt nó còn có trên dưới tôn ti nữa hay không? Ta là nghĩa phụ của nó! Là thủ lĩnh của nó! Nó còn muốn tiếp tục sống trong bang Phi Ưng hay không?
Hổ Tam gia gầm lên giận dữ. Gương mặt lão dữ tợn, nom chẳng khác gì muốn ăn thịt người.
Đứng bên cạnh, Lý sư gia khẽ thở dài. Lão cũng chẳng biết phải nói gì.
Màn kịch Tô Tín bày ra hôm qua suýt nữa khiến Hổ Tam gia tức chết.
Thật ra chuyện này rất đơn giản. Sau khi Tô Tín diễn một màn giết gà dọa khỉ trước mặt đám thương nhân ở phường Vĩnh Lạc, đám người kia lập tức mềm nhũn. Chỉ trong ba ngày, họ đã nộp đủ tiền tháng.
Tô Tín kiểm lại, tổng cộng những sáu vạn lượng bạc. Đó là một con số lớn đến kinh người.
Theo lệ, số bạc ấy phải nộp cho Hổ Tam gia hai phần mười trước. Sau đó, Hổ Tam gia lại trích ra hai phần mười trong khoản ấy để giao cho bang.
Nhưng Tô Tín gần như đã xé toạc mặt với Hổ Tam gia. Bây giờ hắn còn khúm núm mang bạc đến cho lão làm gì?
Vì vậy, hắn chỉ nộp phần bang đáng được hưởng. Còn khoản vốn phải chia cho Hổ Tam gia, hắn chẳng buồn nhắc đến.
Người phụ trách tiền bạc là Trang Lê, đường chủ Thiện sự đường. Nhận được tiền tháng, Trang Lê lập tức báo tin cho Hổ Tam gia. Thế là lão nổi giận, đập vỡ chén ngay tại chỗ.
Tô Tín vượt qua lão, giao thẳng tiền tháng cho bang. Rõ ràng hắn chẳng xem vị nghĩa phụ này ra gì. Bảo sao Hổ Tam gia không nổi giận cho được?
- Đồ sói mắt trắng đáng chết! Biết trước có ngày hôm nay, ban đầu ta đã đập chết nó rồi!
Hổ Tam gia nghiến răng nói.
Giờ lão thật sự hối hận. Lão hối hận vì ngày trước đã nghe theo lời dụ dỗ của Tô Tín, chẳng những không trừng phạt hắn mà còn nhận hắn làm nghĩa tử. Kết quả, nay lại nuôi thành cái đuôi lớn, muốn vứt cũng không vứt được.
Ngày trước, Tô Tín nói Trần Đáo đang dòm ngó vị trí của lão. Chuyện ấy Hổ Tam gia biết rõ. Cho dù Tô Tín không giết Trần Đáo, lão cũng sẽ tìm cơ hội trừ khử hắn để bảo toàn địa vị.
Nhận Tô Tín làm nghĩa tử, Hổ Tam gia vốn định chờ mười năm nữa mới lui về, nhường vị trí cho Tô Tín, còn mình thì ở phía sau làm một vị thái thượng hoàng, tiếp tục nắm quyền.
Nào ngờ tính đủ mọi đường, lão vẫn tính sai một điều. Tô Tín không phải Trần Đáo!
Trần Đáo mất hai mươi năm mới khiến lão cảm thấy bị đe dọa. Còn Tô Tín chỉ cần chưa đầy ba tháng, đã vươn đến mức đủ sức chống lại lão, thậm chí còn mạnh hơn lão!
Hiện giờ Hổ Tam gia chưa muốn về hưu. Lão vẫn muốn ngồi trên chiếc ghế thủ lĩnh. Bởi vậy, Tô Tín nhất định phải bị diệt trừ!
- Tam gia, ngài bớt giận. Tô Tín đã giao hết tiền cho bang rồi. Ngài có tức đến đâu cũng chẳng thay đổi được gì.
Lý sư gia lên tiếng khuyên nhủ, nhưng trong lòng lại âm thầm thở dài.
Hổ Tam gia thật sự đã già rồi.
Ngày trước, lão tính tình âm trầm, mưu sâu kế hiểm, gần như đã đạt đến cảnh giới vui giận không để lộ ra mặt. Nào giống hôm nay, chỉ vì một tin tức của Tô Tín mà đã thất thố đến mức này.
Trong mười ba thủ lĩnh của bang Phi Ưng, thực lực Hổ Tam gia tuy không đứng đầu, nhưng đầu óc lại là sáng suốt nhất. Cũng chỉ có lão đặc biệt tìm đến Lý sư gia, một tú tài thi trượt, để làm quân sư, thay mình bày mưu tính kế.
Đáng tiếc, Hổ Tam gia cả đời khôn ngoan, cuối cùng lại ngã nhào trước chuyện của Tô Tín.
Nếu từ đầu đến cuối lão vẫn giữ thái độ nâng đỡ hắn, thì dù Tô Tín có vươn lên, hắn cũng sẽ nể trọng lão. Bằng không, danh tiếng đang lên như mặt trời ban trưa của Tô Tín trong bang Phi Ưng chẳng phải sẽ biến thành tiếng xấu hay sao?
Tệ nhất, Hổ Tam gia chỉ cần giữ im lặng, không ủng hộ cũng chẳng chèn ép, Tô Tín vẫn sẽ nhớ đến chút tình hương hỏa ngày trước.
Dù sao lúc mới bước chân vào bang Phi Ưng, Tô Tín cũng phải dựa vào danh tiếng Hổ Tam gia mới đứng vững được.
Nhưng bây giờ, Hổ Tam gia lại ngấm ngầm giở trò. Chuyện đại hội bang lần trước còn có thể bỏ qua, nhưng lần này Đường Thái Hòa chủ động gây hấn với Tô Tín rồi bị phế, cả bang Phi Ưng đã truyền tai nhau từ lâu. Chỉ cần không phải kẻ ngốc, ai cũng đoán ra được đầu đuôi câu chuyện.
Thật ra Lý sư gia từng khuyên Hổ Tam gia mấy lần. Nhưng sau nhiều năm làm người cầm quyền trong bang, Hổ Tam gia đã chẳng còn giữ được sự thâm trầm của thời trai trẻ, dần trở nên độc đoán và tự phụ.
Trước kia, hễ có chuyện gì, hai người còn có thể cùng nhau bàn bạc. Nhưng mấy năm gần đây, Lý sư gia chỉ có thể đưa ra lời khuyên. Dùng hay không, tất cả đều do Hổ Tam gia tự quyết.
Rõ ràng, trong chuyện Tô Tín, lời khuyên của Lý sư gia đã bị Hổ Tam gia gạt bỏ hoàn toàn.
Hổ Tam gia đập thêm mấy chiếc chén nữa, cơn giận mới dần lắng xuống.
- Lý sư gia, ông nói xem, nếu ta đề nghị với bang chủ thu hồi địa bàn dưới tay Tô Tín, đưa về cho bang quản lý thì sao? Hiện giờ hắn chiếm cả phường Vĩnh Lạc lẫn rừng Khoái Hoạt, địa bàn trong tay còn rộng hơn tổng cộng ba vị thủ lĩnh!
Gương mặt Hổ Tam gia lạnh như băng.
Lý sư gia vội lắc đầu:
- Tam gia, ngài tuyệt đối đừng làm vậy. Bang chủ sẽ không đồng ý đâu. Phân chia địa bàn theo chiến công là nguyên tắc cốt lõi của bang Phi Ưng. Một khi thay đổi, cả bang sẽ nổi loạn.
Chiến công đứng trên hết, đó là nguyên tắc căn bản của bang Phi Ưng.
Ai đánh hạ địa bàn nào thì nơi ấy thuộc về người đó. Nếu ngay cả điều này cũng không được bảo đảm, bang chúng Phi Ưng sẽ lạnh lòng đến mức nào?
Thường Ninh phủ có ba bang bốn hội, đâu phải chỉ có mỗi bang Phi Ưng là chỗ dung thân. Một khi mở ra tiền lệ này, e rằng ngay ngày hôm sau, hơn nửa số bang chúng đang thất vọng sẽ bỏ sang phe khác.
- Tam gia, chi bằng chúng ta đừng đối đầu với Tô Tín nữa. Chẳng được lợi lộc gì, lại còn rước tiếng cười vào thân.
Lý sư gia dè dặt khuyên.
Hổ Tam gia lạnh giọng:
- Không được! Nếu không ép được Tô Tín cúi đầu, mặt mũi của ta còn biết để vào đâu? Chuyện ta bị hắn vượt mặt, tự tiện giao tiền tháng cho bang là do Trang đường chủ nói cho ta biết. Hắn đã nói với ta, chẳng lẽ người khác lại không biết? Đám người kia có đức hạnh thế nào, ta còn lạ gì nữa. Chúng chắc chắn đang cười thầm trong bụng, bảo rằng ta nuôi hai đứa nghĩa tử, cuối cùng cả hai đều thành tai họa!
Lý sư gia vừa định lên tiếng, bên ngoài đã có người bước vào bẩm báo:
- Tam gia, thủ lĩnh Hầu Thông đến thăm.
- Hắn đến làm gì?
Lý sư gia và Hổ Tam gia đồng loạt nhíu mày, sắc mặt đều chẳng dễ coi.
Trong mười ba thủ lĩnh của bang Phi Ưng, Hổ Tam gia không có ai thân thiết, nhưng kẻ có quan hệ tệ nhất với lão chắc chắn là Hầu Thông.
Phải nói rằng, cả bang Phi Ưng chẳng ai ưa nổi Hầu Thông.
Là một trong những thủ lĩnh của bang, địa vị Hầu Thông không thấp. Nhưng gã lại mắc một tật xấu vô cùng khó chịu, đó là mê cờ bạc.
Đã thua bạc, Hầu Thông chẳng khác nào con bạc đỏ mắt. Gã không gỡ lại được vốn thì quyết chẳng chịu dừng tay.
Thu nhập của các thủ lĩnh bang Phi Ưng vốn khá ổn. Chỉ riêng một phường Vĩnh Lạc, Tô Tín đã thu được hơn ba mươi vạn lượng bạc.
Còn Hầu Thông chỉ quản lý một phần tư phường Xương Bình. Tiền tháng ở đó tuy không cao bằng phường của Tô Tín, nhưng mỗi tháng cũng thu được vài vạn lượng bạc.
Sau khi nộp cho bang, rồi trừ đi khoản chia cho bang chúng dưới tay, số còn lại đủ để Hầu Thông sống sung túc.
Thế nhưng gã cứ nhất quyết ôm tiền đi nướng vào sòng bạc. Vận may lại quanh năm chẳng ra sao, chẳng mấy ngày, toàn bộ bạc trong tay đã sạch nhẵn.
Hết tiền, Hầu Thông bắt đầu quỵt nợ các sòng bạc. Đến mức chủ sòng còn chẳng muốn làm ăn với gã nữa.
Không còn đồng nào trong túi, gã lại chạy đến vay tiền Hổ Tam gia và những thủ lĩnh khác để tiêu xài. Kết quả dĩ nhiên là vay rồi không trả.
Cuối cùng, danh tiếng Hầu Thông thối đến mức chẳng ai chịu cho gã vay nữa. Gã phải mặt dày bám riết người ta, may ra mới moi được chút tiền tiêu vặt.
Hổ Tam gia đương nhiên chẳng muốn dây dưa với loại người ấy. Lão vừa định sai thủ hạ tìm cớ nói mình không có ở đây, trong sân đã vang lên một giọng nói sang sảng:
- Ha ha ha! Hổ lão tam, nghe nói ngươi bị đứa nghĩa tử mới nhận cho một vố đau rồi phải không? Người ta đem toàn bộ tiền tháng giao cho bang, chẳng thèm ngó ngàng gì đến ngươi. Có chuyện ấy thật không?
Một người đàn ông trung niên nom trẻ hơn Hổ Tam gia đôi chút bước thẳng vào phòng, cười lớn chế nhạo, chẳng coi ai ra gì.
Thấy Hầu Thông chưa được thông báo đã tự tiện xông vào, Hổ Tam gia lạnh lùng hỏi:
- Ngươi đến đây làm gì?
Hầu Thông cầm chén trà trên bàn lên nghịch, lười nhác đáp:
- Đương nhiên là đến vay ngươi ít tiền tiêu rồi. Yên tâm đi, chờ ta gỡ vốn, nhất định sẽ trả ngươi gấp đôi.
Hổ Tam gia cười khẩy:
- Câu ấy ngươi đã nói hơn mười lần rồi. Đừng nằm mơ nữa. Chỗ ta không có lấy một đồng.
Nghĩ đến lời Hầu Thông vừa chế nhạo, Hổ Tam gia càng thêm bực bội.
Gã đến vay tiền, thế mà vừa bước vào đã giễu cợt lão. Không sai người đuổi cổ đi ngay đã là nể mặt lắm rồi, vậy mà còn dám mở miệng vay tiền?
Hầu Thông cười hề hề:
- Hổ lão tam, đừng nóng. Lần này ta đâu có định tay không bắt sói. Thế này nhé, ta giúp ngươi một việc, ngươi cho ta vay một khoản. Thấy sao?
- Ngươi thì giúp được ta việc gì?
Hổ Tam gia nhìn vị thủ lĩnh gần như đứng chót trong bang, ánh mắt đầy vẻ khinh thường.
Hầu Thông nhếch môi cười:
- Một việc lớn chứ chẳng chơi. Chẳng hạn như giúp ngươi xử lý đứa nghĩa tử không chịu nghe lời kia, Tô Tín!